恋じゃないふりをして

8話 本気のふり

「ひよりん、それ新しいやつ？　前はつけてなかったよね？」

週明け。学校に行くと、優依がひよりの鞄にぶら下がっているモンスターのぬいぐるみを指差してきた。

「うん。遠足の時にもらって」

「誰に？」

「え、えっと……」

目を泳がせるひよりを見て、優依はにやつく。

「その顔は、彼氏でしょ」

「か、彼氏じゃ……」

言い淀んでいると、教室の出入口から歓声と共に、女子に囲まれた隼人が入ってきた。

「キャーッ！」

「王子！」

「おはよう」

爽やかな王子スマイルで手を振る。国民的アイドルのような人気ぶりだ。

「あんなに愛想振りまいちゃって。ひよりんは嫉妬しないの？」

「嫉妬？」

「自分以外の女子に笑いかけないで、とか、他の女子と話さないで、とか思ったりしない？」

「……どうかな」

「彼女の余裕だねえ」

本当の彼女じゃないからかな。

　それに、あの王子スマイル、無理してるの知ってるから。無理して笑わなくてもいいと思うんだけど。

「王子、そのぬいぐるみ何？」　

「キモカワなんだけど！」　

隼人の鞄にぶらさがっている、ひよりと同じモンスターのぬいぐるみに注目が集まる。

　隼人の横から、あかりが強ばった笑顔で声をかける。

「それ、買ったんだね。ひよりもつけてた」

「え、マジで？　学校にもつけてきてくれたんだ」

隼人は、はにかんでひよりの席に目を向ける。ひよりと目が合い、口角を上げる。ひよりの方に行きかける隼人を、あかりが呼び止める。

「あの、隼人くん」

「そうだ。アドバイス、ありがとな。おかげで喜んでもらえたよ」

「ひより、喜んでたの？」

「さすが、“妹”だな」

明らかに妹を強調して、隼人はひよりの席へ向かった。

「妹って……」

あかりの頬がぴくりと引きつる。隼人と笑い合うひよりを睨みつけ、教室を出て行った。

「おい、あのかわいい子誰だ？」

「知らねえの？　1年3組の双葉あかり。彼氏いないらしいぜ」

朝練の片づけをしているサッカー部員たちが、グラウンドの隅に立っているあかりを見てにやけている。

「双葉あかりって、双子なんだろ？　姉の方は地味らしいけど、あの鵜野森と付き合ってるって」

「噂になってるよな。そういえば若松、双葉姉妹と鵜野森と同じクラスだよな？」

「まあ、うん」

誠はコーンを片付けながら頷く。

「誠くーん！」

あかりが笑顔で誠に手招きをする。

　部員たちの鋭い視線が一斉に誠に集まる。

「若松、おまえどういう関係だよ！」

「ただの幼馴染だけど」

「羨ましすぎる！」

「紹介しろ！」

「……うるせえ」

誠はコーンを他の部員に押し付けて、あかりの方へ駆けて行った。

「誠くん、部活終わった？」

「終わったけど。どうしたんだよ。わざわざ来るなんて」

「ちょっと、ひよりのことで話したくて」

あかりは声を落として眉を下げた。

『協力してあげようか』

遠足の時、あかりに言われた言葉が誠の脳裏に蘇る。

「ひよりのことで、協力してもらう必要ないから」

「違うの。その話じゃなくて。私、ひよりのことが心配で」

「何が？」

「隼人くんと付き合うようになって、変わったっていうか。私にもお父さんとお母さんにも、冷たい態度とるようになって」

「ひよりが？」

「うん。それに、隼人くんとひより、なんか違和感ない？　無理に付き合ってるみたいな感じがして」

「何が言いたいんだよ」

「ひより、何か隠してるんじゃないかな。私たちに言えないことがあって、苦しんでる、とか」

「……あいつのせいか？」

誠は拳を握りしめる。

　あかりはその手を取り、潤んだ瞳で誠を見上げる。

「お願い、誠くん。ひよりを助けてあげて。妹の私じゃ、力不足で……」

誠はあかりの手をほどき、眉間に深く皺を刻む。

「話してみる」

「ありがとう。誠くん」

あかりは三日月形に目を細めて微笑んだ。

　昼休みに入ってすぐ、隼人がひよりの前に掌を出してきた。

「この手は何？」

「何って、弁当だよ。作ってくれる約束だろ」

「自分から言う？　……作ってきたけどさ」

鞄から弁当の入った巾着袋を出して隼人に渡す。

「やった」

隼人は子どものように無邪気な笑顔で袋を受け取る。

　中身も見てないのに、そんなに喜ぶなんて。

　大きな子どもみたい。

「鵜野森くん、愛妻弁当じゃん。いいなあ」

「いいだろ」

「愛妻じゃないから！」

優依に茶化され、顔を赤くして立ち上がるひよりに、隼人はこそっと耳打ちをした。

「部室行こう」

低い囁き声が鼓膜を震わす。

　ひよりは熱くなった耳を押さえ、自分の弁当箱を持って教室を出て行った。

「ひより」

廊下に出てすぐ誠に呼び止められ、振り向く。

「誠？」

「話がある」

神妙な面持ちの誠に真っすぐ見つめられる。

「今？　お弁当食べてからじゃ」

「すぐすむから」

誠はひよりの言葉を遮り、ひよりの手を掴む。

「ちょっと待てよ。人の彼女勝手に連れて行くな」

「勝手じゃない。ひより、いいよな」

「あ、うん。すぐすむなら。ごめん、先に食べてて」

「おい、ひより！」

隼人の制止を聞かず、誠はひよりの手を引いて早足で廊下の奥に消えていった。

「くそっ。あの野郎、たかが幼馴染のくせに。それに、ひよりのやつ、彼女の自覚全然ないだろ。彼氏より他の男優先させやがって」

ぶつぶつ不満を漏らしながら、誠とひよりの後を追いかけた。

　人けのない体育館裏に来て、ようやく誠はひよりの手を離した。

「話って何？　こんなとこまで来て」

「あいつのことだよ」

「あいつって、隼人のこと？」

隼人の名前に、誠の表情が曇る。

「本当に付き合ってるのか？」

「まだ疑ってるの？　本当だってば」

付き合ってるふり、なんだけど。言えないことが心苦しい。

「あいつのこと、本当に好きなのかよ」

刺々しい声がひよりの胸に突き刺さる。

　好きなわけない。

　好きにならないことが、ニセ彼女の条件なんだから。

　あいつのことなんか別に、なんとも思ってない。

　……なんとも。

　けど、ちゃんと彼女のふりしなきゃ。

「う、うん」

ひよりは目を伏せて頷く。誠はひよりの両肩に手を置き、真剣な眼差しで見つめた。

「本当なのか」

「えっと……」

真剣な眼差しで射抜かれ、ひよりは言葉に詰まる。

「あいつ、ひよりのこと弄んでるだけだろ」

「そんなことないよ」

「じゃあ、何であいつといる時、いつも困った顔してんだよ」

「え？」

「手引っ張られて、抱き寄せられて。嫌がってる時もあるだろ」

「それは……」

「ひよりがあんな男、自分から好きになると思えない」

誠の言葉が突き刺さる。本当のことを言えない苦しさで胸が痛む。

「あいつに無理やり付き合わされてるんじゃないのか」

「そんなことない！」

思わず即答してしまった。

　誠がひよりの肩から手を離し、ため息をつく。

「そうは思えないけど」

「隼人のこと、誤解してるよ」

「ひよりは、あいつのこと本気なのか？　他の女子に愛想ふりまいてるようなやつだぞ。その内、裏切られるかもしれない。それでもいいのかよ」

「隼人は、そんな人じゃない」　

「そんなの分かんねえだろ。まだ会ったばっかなのに。……あんなやつ、やめとけよ」

「何で、そんなこと言うの」

「ひよりのことが心配なんだよ。あんなやつのせいで、傷ついてほしくない。だったらいっそ……」

誠は口を閉ざし、真剣な表情でひよりの瞳を見据える。

「俺にしとけよ」

「……っ！」

ひよりは息を呑んで目を見開く。

「俺は絶対に裏切らない。俺にはひよりしか見えてないから」

ひよりの胸が大きく跳ね上がる。

　こ、これって、もしかして、もしかしなくても、こ、こ、こ、告白⁉

「おいおい、何勝手なことしてんのかなあ、若松くん」

突然、ひきつった笑顔の隼人が現れ、ひよりと誠の間に割って入ってきた。

　隼人！　何でここに？！

「鵜野森、ひよりのこと本気じゃないんだろ。俺は本気だ。ずっと前から」

誠、本当に私のこと……。

「だったら、とっとと告白すればよかっただろ。俺みたいに」

あんたは告白してないでしょ！

　ニセ王子の顔になってるし。

　何でそんなにどや顔してんのよ。

「う、うるせえ。ひよりのこと弄びやがって。本気じゃないやつに言われたくねえよ」

「さっきから決めつけてるけどさ」

隼人の目に鋭い光が宿る。

「俺、ひよりのこと本気で好きだから」

す、好き！？　

　本気なわけない。”ふり”だって分かってる。

　なのに、何でこんなに顔が熱くなるの！

　心臓もうるさい！

「それに、ひよりも俺のこと本気だから。な、ひより」

「へ？　わ、私も？」

「自分の口から言うのは恥ずかしいよな」

隼人はひよりの肩に手を回し、誠に冷たい視線を送る。

「てことだから、これ以上ひよりに近づくな」

「なっ……！」

絶句する誠に見せつけるように、隼人はひよりをきつく抱き寄せ、大股で部室に向かった。

　この光景を、木の陰に隠れて覗いていたあかりは顔をしかめた。

「隼人くんが本気だなんて、信じられない」

あかりは足音を立てないようその場を離れ、隼人とひよりの背中を追いかけた。

　校舎の中に入ると、隼人とひよりは美術室や音楽室などがある1階の奥まで歩いていく。

　途中、ひよりが隼人の腕を叩いて引きはがそうとするが、隼人はひよりの肩から腕をどかさない。

「やっぱり、あやしい。本気で好きならあんなに嫌がらないはず」

尾行していたあかりは疑いの眼差しを2人に向ける。

　美術室と準備室に挟まれるようにして並んでいる扉を開けて、隼人とひよりは中に入った。

「何ここ。……民俗学研究部（仮）？」

あかりは気づかれないよう、扉を少しだけ開ける。

　長机とパイプ椅子、ホワイトボードだけで埋まっている狭い部屋で、ひよりと隼人が向かい合わせに座って弁当を広げている。

「2人でこっそり部活もやってるの？　……許せない。ひよりのくせに」

笑い合う2人を見て、あかりはスマホを握る手に力を込めた。そして、隼人とひより、扉に貼られている部活名が書かれた紙を撮影する。

　不敵な笑みを浮かべ、そっとその場を離れた。

「うまっ」

卵焼きを頬張りながら隼人が目を丸くする。

「ほんと？　ならよかった」

「明日から毎日な」

「毎日？！　何でよ」

「ペナルティ」

「何それ」

「俺の彼女のくせに、他のやつに告られやがって」

「だ、だって、誠がまさかあんな……」

ひよりの顔が耳まで赤くなる。

「鈍すぎるんだよ。しかも彼氏置いてあいつについていくとか。とんだ彼女だな」

隼人にねちねち責められ、ひよりはだんだん苛ついてくる。箸でウィンナーを刺して口に放り込んだ。

「彼女のふりしてあげてるのに、文句ばっかり。私はあんたみたいに、簡単に嘘つけないから。何が、本気で好き、よ」

「仕方ないだろ。疑われてたんだから。これ以上疑われないよう彼女のふり、本気でやれ」

「本気で彼女のふりするって、どういうこと？」

隼人は立ち上がり、ひよりの方に一歩近づく。

「俺より他の男を優先するな」

「え？」

また一歩近づいて、ひよりの隣に立つ。

「他の男に、簡単に触らせんな」

「は？」

ひよりの顎に手を添え、引き締まった表情でひよりの瞳を見つめる。

「……俺の傍にいて、俺だけを見てろ」

隼人の揺らがない瞳に射抜かれ、ひよりの胸がきゅっと締め付けられる。

　ふり、なのに。

　何でそんな真剣な顔するの……。

「本物っぽく見せるためだ。彼女の条件、追加な」

顎から手を離し、ふっと口元を緩める。

「それ、条件っていうか束縛じゃん！」

「疑われないためだって」

「隼人の方ばっかりずるい。私も条件追加する」

「何だよ」

「部活、本気で復活させたい」

「人数集めたいんだっけ？」

「うん。地道でもいいから、民俗学研究部の活動内容を学校に広めて、本当に興味のある人たちを見つけて一緒に活動したい」

「でも、俺が入ってるって知られない方がいいだろ」

「だって、隼人目当ての人たちばっか来ても困るし」

「ははっ」

隼人はにやけ顔で頬をかく。

「何で笑うのよ」

「さっきから、隼人って呼んでるから」

「だ、だって、呼べっていうから」

「ちょっとは彼女の自覚、出てきたみたいだな」

「ニセの彼女、だから。公平な契約なんでしょ。ちゃんと私の願いも叶えてよね」

「分かってるって」

隼人はふっと自然な笑みを浮かべる。

　ひよりの胸の奥に小さな”期待”の光が灯る。

　今度こそ……。

　口に出したら叶わなくなりそうで、胸の中に願いを静かにしまい込んだ。

　その日の夜——。

　あかりは暗い部屋の中で、スマホに目を落としてにんまりとほくそ笑んだ。

　匿名投稿アプリの画面には、「民俗学研究部（仮）」の張り紙と、その奥にいる隼人の姿が写っている。

　そして。

　『王子、部活入ってるらしいよ』

　一行の投稿文。

　次々にいいねの数が増えていく。

「明日が楽しみ」

あかりはスマホを枕元に置いて眠りについた。