恋じゃないふりをして

6話 2人の勝負

「いい眺め。緑がいっぱい」

遠足でやってきた山間のレジャー施設。山の斜面に沿って遊具や施設が点在している。高台にあるバーベキュー場から景色を眺めながら、ひよりは深呼吸した。自然の匂いに混じって、炭火の匂いもする。

「同じ相模原市内だとは思えないよね」

景色を撮っていた優依が、突然ひよりにスマホを向けてボタンを押した。

「あ、撮ったでしょ」

「かわいく撮れたよ」

「うそ！　絶対、変な顔してた。消しといてよ」

こんなこと、ちょっと前にもあったような……。

　隼人とフィールドワークに出かけた日のことが思い出される。

　あいつ、写真消したかな。

「ひよりん、みんな準備始めてる。行こう」

「あ、うん」

優依に続いて、班ごとに与えられたグリルの傍に行くと、隼人と誠が黙って炭を並べているところだった。

　なんか、空気重くない？

　ひよりが重苦しい雰囲気の2人に目を向けながら、バーベキュー用の食材が入った箱を持ち上げた。

「よいしょ」

「ひより、それ俺が持つ」

さっと横から隼人が箱を支える。

「いいよ、これくらい」

「こういう時くらい彼氏に格好つけさせろよ」

「いいってば」

ひよりが体をよじると、今度は反対側から誠が支える。

「俺が持つ。ひより、昔から力ないだろ」

「これくらい持てる！」

「前みたいに転んだら困るだろ」

「前って？」

「小学生のキャンプの時」

「いつの話してんの！」

言い合うひよりと誠から隼人が箱を奪い、わざとらしく咳払いをする。

「若松くん、ずいぶんひよりのこと詳しいんだな」

王子スマイルが、わずかに引きつっている。

「そりゃあね。幼馴染みだから」

「……そう」

ひよりは隼人と誠を交互に見てため息をつく。

「2人とも、バチバチじゃん」

優依だけが楽しそうに、スマホで隼人と誠の写真を撮っている。

　遠足、始まったばっかりなんだけど。

　先が思いやられる……。

「ひより、人参の大きさこれぐらい？」

誠が切った人参をひよりに見せる。

　ひよりはキャベツを切りながら、目線だけ動かして頷く。

「うん、ちょうどいい」

「手際いいな」

軍手をつけた隼人が、ひよりの手元を覗き込んだ。

「ひよりは昔から料理得意だよな」

「得意ってほどじゃないけど」

「中学の時の料理実習、ほとんどひよりが作ってたじゃん」

「誠が他の男子とふざけてたから仕方なくだよ」

ひよりと誠の会話に入れず、隼人の口元から笑みが消える。

　そんな隼人に優依がこそっと話しかける。

「あの2人、仲いいよね。さすが幼馴染って感じ」

「だから？」

隼人は王子スマイルを貼りつける。

「嫉妬しないんだ」

「……しないよ。たかが幼馴染でしょ」

言葉とは裏腹に、鋭い眼光で誠を睨む。

「へえ～」

優依は隼人、ひより、誠をにやけ顔で見た。

「野菜、切り終わったよ」

「俺が焼くから、大野さんと座ってて」

王子スマイルに圧を感じ、ひよりは優依の隣に座った。

「彼氏、優しいね」

「まあ、うん」

「じゃあ俺、鉄板で焼きそば作っとく」

「誠、焼きそばだけは作れるもんね。けっこうおいしいんだよ」

ひよりが優依に笑いかける。

　誠はどことなく嬉しそうに野菜と肉を炒める。

　隼人は網の上に野菜と肉を並べながら、誠を横目で見る。

　隼人の視線に気づいた誠は、得意げな顔でふふんと鼻を鳴らした。

「こいつ……」

奥歯を噛み締める隼人の顔から笑みが消える。

「燃えてるねえ」

優依が楽しそうに、隼人と誠にスマホを向ける。

「本当に同じ班でよかったのかな……」

ものすごい勢いで焼き続ける隼人と誠を、ひよりは心配そうに見つめた。

「ひより、これあげる」

隼人が皿いっぱいに肉と野菜を持ってひよりに渡した。

「あ、ありがと」

しいたけ、苦手なんだよね……。

「これもらうぞ」

誠がひよりの皿からしいたけを全部、自分の皿に移す。

「ありがとう」

ひよりはほっと胸をなでおろす。

「嫌いなら先に言えよ」

「彼氏なのに知らないんだな」

「付き合い始めたばかりだから」

「俺がひよりのこと教えてやろうか」

「遠慮しとく」

隼人と誠が睨み合っているところへ、あかりが駆けてきた。

「隼人くーん」

あかり？　何で？

「私たちのところ、なかなか火が着かなくて手伝ってくれない？」

「俺？」

あかりは隼人の袖をつまみ、甘えるように小首を傾げる。

「お願い」

「でもさ……」

隼人はちらっとひよりに目を向ける。

「行ってあげたら？」

「いいのか？」

「何で私に聞くの。早く行きなよ」

「ひよりもそう言ってるし。隼人くん、行こう」

「あ、ああ」

あかりは隼人の腕に抱き着くようにしてその場を去った。

「ひよりん、よかったの？」

「何が？」

「だって、さっきの完全に王子狙いじゃん」

「普通、彼女いるのに行かないだろ。あんなやつ、とっとと別れろよ」

「それは……」

「ひよりん、嫌な時は嫌って言わないと伝わらないよ」

嫌、だったのかな。

　もやもやはするけど、私は本当の彼女じゃないし。

　それに……。

『好きになるな』

あの時の隼人の言葉が離れない。

　もし、好きになったら、ニセの彼女はやめないといけない。

　そしたら、部活はまた1人……。

　あかりの班から歓声が聞こえる。

　女子たちに囲まれた隼人が王子スマイルを見せている。

　またあの笑顔。

　ニセ王子の顔の方が本当の隼人みたいでいいのに。

　でも、あの顔を知っているのは私だけ。

　ニセの彼女だけに見せる素顔。

　この関係が終われば、その顔も見れなくなるのかな。

　……いやいや、何残念がってるの。

　部活を復活できなくなるのが困るだけで、あいつの顔とかどうでもいいから！

「隼人くん、ありがとう」

あかりが隼人の手を取って微笑む。

　隼人はあかりの手をそっとはずして後ずさる。

「あとはできるよね？」

「せっかくだから一緒に食べようよ」

「俺の分はあっちにあるから、戻るよ」

踵を返そうとする隼人の前に女子が立ち塞がり、行く手を阻まれる。

「いいじゃん」

「うちらと食べようよ」

「あっちの班より楽しいって」

「班行動しなきゃだからさ」

たじたじになる隼人を、無理やり椅子に座らせる。

「お肉焼けたよ。はい、あーんして」

あかりが隼人の顔の前で、肉を持ち上げてみせる。

「ちょっと、あかり距離近っ！」

「彼女いるのにー！」

キャハハ、と甲高い笑いが響く。

　その光景を見ていたひよりは、胸の中がちくりと針でつつかれたような痛みを感じて目を伏せる。

　……あかりは昔からこうだ。コミュ力高くて、あざとい。

　私には絶対無理。

　ひよりはため息をついて立ち上がる。

「ひよりん、どこ行くの？」

「飲み物とってくる」

「俺も行く」

「いってらっしゃーい」

優依は2人の背中に手を振る。

「もういいだろ。俺、戻るから」

引きつった笑顔で隼人が席を立ちあがる。

「もう少しいいでしょう？　ひより、今いないよ」

あかりに囁かれ、ひよりを探すが姿が見当たらない。

「どこ行ったんだ」

「ちらっとしか見えなかったけど、誠くんと一緒だったよ」

隼人の頬がわずかにひくついたのを、あかりは見逃さなかった。

「誠くん、本当は他県の強豪校から、声かかってたんだよ」

「……それが何？」

「なのに、ひよりと同じ学校を選んだの。一途だよね」

「ひよりは、若松くんのこと何とも思ってないよ」

「どうだろう？　私は隼人くんより、誠くんの方がひよりとお似合いだと思うなあ」

「何が言いたいわけ？」

「私、ひよりが心配なの。隼人君の彼女だからって、ひよりのこと悪く言う人、結構いるんだよ」

隼人の顔が強張る。

「誠くんなら安心してひよりを任せられるの。それに、ひよりのこと何でも知ってるし」

『彼氏なら彼女のこと分かってくれないと』

ひよりの言葉が隼人の鼓膜に絡みつく。

「ひよりのこと本気じゃないんだったら、解放してあげて」

「……っ」

隼人は言葉に詰まる。

　本気だから。

　そう言えばいいだけなのに。

　『俺のこと、好きになるなよ』

　自分で言った言葉が脳裏をよぎる。

　隼人は奥歯を噛みしめた。

「そろそろ鵜野森くん、返してくれない？」

突然、背後から優依が現れる。

「こっちで食べようって誘ってたんだけど」

「まだ食べてるの？　他の班、片付け始めてるよ」

「え？」

あかりが辺りを見回す。優依の言う通り、大半の生徒が鉄板や道具を片付けていた。

「やばっ、うちらまだこんなに残ってるよ」

「急がないと」

「あかり、早く焼いちゃおう」

「隼人くん、手伝って……」

既に隼人の姿はない。

　ひよりたちのいるところへ戻り、片づけを始めていた。

「ひよりばっかり……」

あかりは悔しそうに唇を噛んで、ひよりを睨んだ。

「ひより、何乗る？」

隼人が施設内マップを開いて見せる。

「えっと、私は……」

「空中ブランコあるじゃん。これどう？」

「ひよりは乗れないから、鵜野森1人で乗って来いよ」

「乗れないの？」

「ひよりん、こういうの苦手？」

隼人と優依に聞かれ、ひよりは小さく頷く。

「ごめん。絶叫系とか怖くて無理……」

「じゃあ、ゴーカートは？」

隼人が空中ブランコの向かいにあるゴーカートに目を向ける。

「あんまり好きじゃない」

「あれならいいんじゃないか？」

誠が少し下ったところにあるアスレチックを指さす。

「あれ、やったことある。子供向けなのに難しいんだよ」

「優依、来たことあるの？」

「小学生の弟がここ好きだから、たまに家族で来るよ」

「そうなんだ」

優依に弟がいるの初めて知った。

　家族仲、いいんだろうな。

　……羨ましい。

　アスレチックの入り口で説明を受けて中に入る。

　広々としたスペースに、３rdステージまでのアスレチックがぐるりと一周連なっている。奥には水場もあり、水面に春の日差しが反射している。

　同じ体操服の人たちがあちらこちらで、笑い声や歓声を上げている。

「他の班も来てる。男子たち、盛り上がってるねえ」

紐に吊り下げられた丸太を渡ったり、壁を持ち上げたり、誰が早くクリアできるか競い合ったりしているようだ。

「誠なら全部クリアできそう」

「どうかな。パイプ掴んで進んでくやつ、難しそう」

「俺なら余裕だけどな」

「やったことあるのか？」

「ないけど、子供向けなんだからできるっしょ。若松くん、特待なのに自信ないんだな」

隼人が挑発するように、口の端をめくる。

　ニセ王子が半分顔を覗かせていることにひよりはぎょっとする。

「一般入学の鵜野森くんよりは、自信あるけど」

「俺、一般じゃないよ。学業特待」

「勉強できても運動できないなら意味ないだろ」

「決めつけるなよ。俺は文武両道だ」

「なら、やってみろよ」

「言われなくても」

睨み合う隼人と誠を、ひよりは呆れ顔で見る。

「またケンカ？」

「そうだ、2人で競争したら？」

「優依！　煽らないでよ」

ひよりが優依の腕を引っ張る。

「いいじゃん、それ」

「スポーツ特待に勝てると思ってんのか？」

「やってみないと分からないだろ」

「なら、負けた方は、班員全員に好きなものおごるってことで」

「ああ。いいよ」

隼人がこんなにも乗せられやすいタイプだったとは。

　誠は負けず嫌いだからむきになるし。

　私は普通に遠足楽しみたいだけなのに—！

　ひよりの心の叫びは誰にも届かず……。

　1stステージから順番にアスレチックをこなしていく2人の後をついていく。

　隣では優依がおもしろがって写真を撮り続けている。

　そこへあかりの班がやってきて、競い合う隼人と誠の傍で歓声を上げた。

「キャーッ、王子いるじゃん！」

「若松くんと競争してるの？」

「何それ、みたーい」

優依がニヤリとほくそ笑む。

「盛り上がってきたねえ」

「優依、おもしろがりすぎ」

「どっちが勝つか気になるじゃん。もうちょっと近くで見ようよ」

「私はここでいいや。優依、行ってきなよ」

「そう？　じゃあ行ってくるね」

優依は嬉々として、ギャラリー集団の中に飛び込んでいった。

「彼氏の応援、してあげないの？」

ひよりの背後から、あかりが声をかけてきた。

「あかり……」

「うわっ！」

ガタガタッ！

　丸太がぶつかる音が響く。

「今の声……！」

　ひよりは咄嗟に隼人の方を見る。

　紐でぶら下がった丸太が大きく揺れ、隼人が慌てて紐にしがみついた。

　ギャラリーから歓声が上がり、隼人は王子スマイルで応える。

「はあ。危なかった」

ひよりはほっと胸をなでおろす。あかりの指先がぴくりと動く。

「ひよりはどっちに勝ってほしいの？」

「別にどっちでもいいよ」

「彼女なのに冷たい。隼人くんのこと、本気じゃないんでしょ」

「え？」

「なんか2人とも好きで付き合ってるように見えないんだよね」

「そ、そう？」

「何でこの前、デートしたのに部活って嘘ついたの？」

「別に嘘ついたわけじゃ……」

「私にとられたくないだけなんでしょ」

「……あかりは、あいつのこと好きなの？」

あかりがふふっと可憐な笑みを浮かべる。うっすらと頬が桃色に染まる。

「隼人くんに釣り合うのは、私だけ」

「……何、言ってるの」

あかりが一歩近づく。

「ひよりが彼女じゃ、隼人くんがかわいそうだよ」

耳元でそっと囁く。

「隼人くん、私にちょうだい」

「……！」

ひよりの息が一瞬止まる。

　あかりは何事もなかったかのように、隼人と誠を応援している女子の輪に入った。

『ちょうだい』

　小さい頃からの、あかりの口ぐせ。

　お菓子もおもちゃも絵本も、何でも私の物を欲しがる。

　嫌だって言ったらあかりは泣き出す。

　両親から譲りなさいと言われ、結局私の物はあかりに取られる。

　私はこの言葉が嫌い。

　そして、怖い。

　あげなくちゃ。

　悪い子だって叱られる。

　小さい頃の自分が、頭を抱えてうずくまっている。

　ひよりは首を振って幻想を追い払う。

　違う。

　隼人は“もの”じゃない。

　それに、私は隼人の本当の彼女じゃないんだから……。

　顔を上げたら、いつの間にか隼人たちは水辺のステージに移動していた。

　水深は浅い。それでも落ちれば服ごとびしょ濡れだ。濡れた服では他のアトラクションに乗れないらしい。

　あの2人、落ちないといいんだけど。

「邪魔だ！」

「おまえこそっ！」

隼人と誠はヒートアップして、狭い吊り橋の上で肩をぶつからせながら渡っている。

　水辺の狭い道にはあかりの班員だけでなく、他のクラスの女子たちも集まってひしめき合っている。

　その後方にいたひよりは、集団の隙間から隼人と誠を目で追った。

　誠が先に次のいかだ渡りに辿り着き、ロープをつたって反対側へ渡り始める。

「くそっ」

隼人も急いでもうひとつのいかだで渡り始める。

「若松くーん、がんばって！」

「王子ー！　負けないで！」

応援にも熱が入り、手を振り回す。

　こんな狭いところでやめてよ。

　手がぶつかりそうになってひよりは顔をしかめる。

　その時。

　ドンッ。

　背中を押されて体が傾き、水の上に放り出される。

「あっ……」

「ひより！」

隼人の焦った声が響く。

　いかだから飛び降り、ひよりに腕を伸ばす。

　ひよりは咄嗟にその腕を掴む。

　隼人はひよりが濡れないよう、軽々と抱き上げた。

「大丈夫か」

「う、うん」

間近にある隼人の顔に、日差しが当たって煌めく。

　トクン。

　ひよりの胸が小さく高鳴る。

　な、何でこんな……。

「王子、必死すぎない？」

「こんなに浅いのに」

周りの声が聞こえ、ひよりは顔が赤くなる。

「お、下ろして」

「はいはい」

道の上に下ろされる。

「濡れてないな」

「私は大丈夫だけど、あんた濡れちゃったじゃん」

水の中に立っている隼人の靴と足はびしょ濡れだ。

「俺のことはいいって」

「何で助けたの。浅いから平気なのに」

「何でって……」

隼人は頬をかいて周囲を見回す。

　女子たちの熱い視線が隼人に集中している。

「そこまでして彼氏の演技しなくても」

「演技じゃねえよ」

「……へ？」

ひよりはぽかんと口を開けて瞬きをする。

　演技じゃないなら、何？

「ひより、大丈夫か？」

「鵜野森くんも大丈夫？」

誠と優依が駆けてくる。

　隼人は水から上がって、水浸しの靴を見て苦笑した。

「びしょびしょ。勝負は俺の負けだな。やっぱりスポーツ特待には勝てないか」

「私、タオル持ってる。乾かしに行こう」

ひよりが隼人の背中を押して出口に向かう。

　誠は2人の後ろ姿から目を逸らし、歯を食いしばる。

「……俺の負けだ。でも」

ひよりの隣で笑顔を浮かべる隼人を睨む。

「ひよりのことは、諦めないからな」

いつの間にか日差しは雲に隠れ、湿った風が誠の前髪を揺らした。