恋じゃないふりをして

25話 好きだから

「ひより！」

「隼人！」

池にかかる橋の上で、2人は向き合った。

「やっと、会えた」

ひよりは肩で息をしながら、隼人に一歩近づく。

「ひより、何でここに……」

「これ、届けに来たの」

隼人にスマホを渡す。

「田名さんに頼んだのに」

「会いたいって、連絡しても既読にならないから、隼人の家に行ったんだよ。そしたら、届けてくれって頼まれて」

「そういうことか」

スマホを受け取り、隼人は苦笑する。

「隼人さん、その人は……？」

見合い相手が隼人に詰め寄る。

「隼人、何をしている！　その娘は……！」

中庭に出る扉の前で、麗香や見合い相手の両親とこちらを見ている正蔵が、怒鳴り声を上げる。

「くそっ」

正蔵と見合い相手を交互に見て隼人は奥歯を噛み締める。

「隼人、行こう」

「ひより？」

ひよりは隼人の手を握り、扉に向かって走り出す。

　正蔵と麗香たちの横を駆け抜けていく。

「待て！」

隼人の腕を掴もうとする正蔵の手を麗香が握る。

「あなた、やめて」

「離せ！」

「もう、いいでしょ。約束通り、お見合いはしたわ。あれが、あの子の答えなのよ」

「何を！」

「隼人の気持ちを尊重してあげることも、親の責任なんじゃないかしら」

「なっ……」

正蔵は苦い顔で麗香の手を振り払った。

　ひよりは隼人と手を繋いだままホテルを飛び出す。

　潮の匂いが鼻をつく石橋を渡る。時刻が表示されている巨大な観覧車が目立ち、すぐ傍にあるジェットコースターからは悲鳴と歓声が上がっている。

「追いかけてこなさそうだね」

ひよりが後ろを振り向いて胸を撫で下ろす。

「大胆なことしたな。結婚式の時に、他の男に連れ出される新婦の気分」

「何それ。別に奪ったわけじゃないけど」

「じゃあ、何でこんなことしたんだよ」

隼人が、繋いだ手をひよりの前に掲げる。

「……会って、話がしたかったから。それに、隼人、辛そうな顔してたし」

隼人は自分の顔に手を当てる。

「そんな顔してたか。……俺も、会いたかった」

ひよりは目を見開く。

「隼人も？」

「親父たちに邪魔されないように、あれ乗ろうぜ」

隼人が観覧車を指差す。

　ひよりは頷き、隼人と列に並んだ。

　順番が来て観覧車に乗り込む。

「遠足、思い出すね」

隼人の向かいに座って、窓の外を見る。

　あの時とは、景色は全然違う。高いビルが立ち並び、海の上をゴンドラが飛んでいる都会の街並みだ。

「そうだな」

しばらく沈黙が続く。

「「あのさ」」

2人同時に口を開く。

「隼人からでいいよ」

「いや、ひよりからでいい」

ひよりは両手を握り合わせ、唇を湿らせる。

「……私、もう隼人のニセ彼女じゃないのに、隼人のことが頭から離れなくて」

「ひより……」

「学校休んだ時も、心配で仕方なかった。全然既読にならないし」

「ごめん。ひよりのこと、忘れないとって思ってたから。けど、忘れられなかった」

「どうして……」

ゆっくりと上昇する観覧車の窓から日差しが差し込み、隼人の顔を照らす。

「好きだから」

ひよりは息を呑む。

「……え？」

隼人は膝の上で拳を握る。

「学校でひよりが責められた時、俺が傍にいるせいで、桜みたいにひよりが傷つけられるんじゃないかって怖くなった」

「だから、ニセ彼女終わりにしようって言ったの？」

「ああ」

「何それ」

ひよりは眉を寄せ、思わず立ち上がる。

「私の気持ち、何も聞いてないじゃん。勝手に決めないでよ」

「……ごめん」

「桜さんと私は違う。ちゃんと私を見て」

ひよりは隼人の目の前に立ち、強い眼差しで見つめる。

　隼人は顔を上げて、ひよりを見つめる。

「ひより……」

「私、隼人と一緒にいたい」

ずっと言えなかった言葉が、するりと口から零れた。

「隼人が、好きだから」

隼人は目を見開く。

　緩みそうになる口元を隠して、真っ赤な顔で呟く。

「ひよりも、俺のこと……」

観覧車はいつの間にか頂上に達し、わずかに揺れた。

　ひよりはバランスを崩しそうになる。

「わっ！」

「危ない！」

隼人は咄嗟に腕を伸ばす。それを掴み、ひよりは隼人の隣に座った。

　すぐそこに隼人の顔がある。

　ひよりの心臓は早鐘を打つ。

　掴んだ隼人の腕から熱が伝わる。

「ひより、もう一回言って」

「嫌。恥ずかしい」

「頼むよ。もう一回だけ、聞かせて」

「……隼人が、好き」

隼人は緩んだ顔で満面の笑みを浮かべた。

「俺も、ひよりが好き」

「……うん」

「いつからか分かんないけど、とっくに好きになってた。好きになるなよって言ったの、俺なのにな」

隼人は自嘲するように笑う。

「ほんとだよ。自分で条件破ってるじゃん」

「仕方ないだろ。好きになったんだから。でも、契約はとっくに終わってる。もうひよりは、ニセ彼女じゃない」

「……そう、だね」

ひよりは隼人の腕から手を離す。

　隼人はひよりの手を取り、真剣な眼差しを向ける。

「俺の、本当の彼女になって」

ひよりは繋がれた手を見つめ、今度は自分から握り返して頷いた。

「……うん」

隼人の顔がほころぶ。

「ひよりが傷つかないように、俺が守る」

「私は大丈夫。隼人が傍にいてくれるんだったら、誰に何を言われても逃げない。隼人だけは、私のこと分かってくれるって知ってるから」

ひよりが微笑む。

　隼人は照れたように頬をかいた。

「……彼氏だからな」

「今度は本当の彼氏、彼女だからね。勝手に終わりにしようなんて言わないでよ」

「悪かったよ。ひよりとちゃんと話す。勝手に決めない」

「約束だからね」

ひよりは隼人の顔の前に、小指を立てる。隼人は自分の小指を絡めて、ふっと口許を緩める。

「約束する」

微笑むひよりの顔を隼人がじっと見つめる。

「……何？」

「キスしていい？」

ひよりの顔が一気に熱くなる。

「何で聞くの！」

「勝手に決めないって約束だろ？」

隼人がいたずらっぽい笑みを浮かべる。ひよりは思わず吹き出した。

「もう。そういうことじゃないんだけど」

それでも、ひよりは隼人から目を逸らさない。

「……いいよ」

薄く目を閉じる。

　唇が軽く触れ、すぐに離れる。

　ひよりはゆっくり目を開ける。

　隼人の顔も耳も真っ赤だ。　　

「……キス、しちゃったな」

「うん……」

ひよりは自分の両頬に手を当てる。熱があるみたいに火照っている。

　遠足の時に見た観覧車でキスをしていたカップルを思い出す。あの時は、まさか自分が隼人と同じことをするなんて夢にも思わなかった。

「ひより」

隼人が火照った顔を近づける。

「な、何？」

「もう一回、していい？」

「だめ！　ほら、もう降りなきゃ」

ひよりは隼人の顔を押し退けて、向かいの席に戻って窓の外を見た。前のゴンドラから人が降りている。次はひよりたちの番だ。

「分かったよ。行こう」

隼人が手を差し出す。

「うん。行こっか」

隼人の手を握る。ゴンドラが開かれ、ひよりは隼人と地面に降り立った。

　隣を歩く隼人を見上げる。

　王子でも、ニセ王子でもない自然な笑みを向けられ、ひよりは微笑む。

　繋いだ手をしっかりと握り、歩調を合わせて歩き出した。