太陽フレア

　中学校の修学旅行で蘇布(そふ)県の八児江(やちごえ)水族館へ行ったんだけど、一人で優雅に見て回っていると大水槽の前でクラスの女子に「写真撮ってもらっていい？」とデジカメを渡され、ツーショットかな？と思いきや違くて、『大水槽をバックに私を撮れ』ってことらしかった。はいはいと思い手渡されたデジカメを構えていると、ここぞとばかりに次々と女子がやって来て俺にカメラやらスマホやらを押しつけてきやがる。初めのクラスメイトの子を撮影しようとしている最中なのに。しまいには俺の足元にまでデジカメやスマホを並べ始めて、順番待ちの女子は十五人を超えて二十人に迫ろうという勢いだった。単なる撮影係にされてむなしいやら悲しいやらムカつくやら。しかも俺が撮るのを待っている女子はワラワラいて恥ずかしいというか、俺はもう緊迫してしまっていっぱいいっぱいになり、カメラをすべて放り出して一枚たりとも撮ることなくその場から逃走したのだった。

　それ以来、俺は『カメラ発狂』という毒にも薬にもならないような渾名(あだな)をつけられて女子から嫌われ蔑まれた。男子はみんな笑っていたし、中には俺の仕打ちに同情してくれる者もいた。

　まあそんなエピソードの影響力なんて中学校の間までだ。俺は高校生になり、一年の夏に山本楓(やまもとかえで)さんという恋人が出来そうだったのだが、誰かが『カメラ発狂』の話を山本さんにしたせいでけっきょくフラれた。おい誰だよマジで死ねよ。

　高校に進学したとしても、中学校のしがらみを完全に取り去ることはなかなかできないみたいだった。芳日高校には芳日第三中学校出身の奴がけっこういて、犯人の特定は難航を極めたが、見つけた。野崎佳保(のざきかほ)っていう女子。誰だ。あまり知らない子だ。俺と話したこともないクセに勝手に俺のことを語ってんじゃねーよ。

　七月のとある昼休みに、廊下に呼び出して非難してやる。「あのさ、山本楓さんに『カメラ発狂』のこと話しただろ？」

「話したよ」と野崎佳保は悪びれていない。野崎は目玉がぎょろりとしていて、髪がぺしゃっと湿っていて、背は低いのになんというか骨格はしっかりしており歪なシルエットだった。「山本さんに、新田(にった)くんってどんな人？って訊かれたから、いろいろ話して説明したんだよ」

「わざわざ極端に悪いエピソードを公開しないでもらえる？　俺、野崎さんのせいで山本さんにフラれたんだけど」

「私のせいなの？」と野崎はふてぶてしい。「でもエピソードは事実でしょ？」

「事実だけど、中二のときの話だから、もう一年以上前だし。あと、そういう話を敢えて他人にするってのは悪意しか感じられない。山本さんがどういう意図で俺のことを野崎さんに尋ねたのか、そんなの薄々わかってたはずだろ」

「まあ、うん……」

「わかってて、あんなクソみたいな話を聞かせたんだろ？」

「ごめん」と一転して野崎は素直に謝ってくる。「たしかにちょっと面白おかしく話しちゃった。ごめん。ごめんなさい」

　謝ってくれてはいるが、謝ってもらっても山本さんはもう戻ってこない。山本さんの中で俺は、カメラを渡すとテンパってどっか行く変な男子でしかもうない。俺は目の前まで来ていた輝かしい高校生活を悼み、悲しみを怒りに変える。なんでこんな顔もよく知らない奴なんかに俺の恋愛が邪魔されなければならないんだ？　「ごめんじゃ済まない。野崎さん、俺と話したこともないんだからさ、適当に俺の解説しないでくれる？　俺の何を知ってんの？」

「ごめん」と野崎は再度謝罪する。「新田くんの言う通り、ごめんじゃ済まないよね。責任取る。私、責任取るよ」

「責任って……どうやって？」

「私が代わりに新田くんと付き合う」

「はあ？」山本さんの代わり？　舐めるな。代わりになんてなるか。「悪いけど、いらないよ。付き合わなくていい」

「えーー」と野崎は間延びした声で困惑する。「私、ちゃんと新田くんの彼女するよ」

「好きじゃないだろ、俺のことなんて。『カメラ発狂』だし」

「や、私的には『カメラ発狂』ってマイナスイメージじゃないんだよね」

「プラスなわけないだろ」

「プラスではないかもしれないけど。でも新田くんのことは嫌いじゃないよ」

「俺は……野崎さんとは付き合わないよ」

　好きか嫌いかで言うと普通に嫌いだ。だって野崎がいなければ俺は山本さんと付き合えていたんだから。

「じゃ、責任取れないじゃん」と野崎はおろおろする。「私、精一杯に体を張ったつもりだったんだけど。誠意を見せたつもりだったんだけど」

「いや、申し訳ないけど付き合うとかいらない」あ。俺は思いついて、声を潜めつつ言う。「でも一回やらせてくれるんだったらいいかも」

　マジでやらせてくれた。半分冗談だったんだけど、野崎は難色を示すことなく了承してくれた。そんな子いるんだ……。言ってみるもんだな。その日の放課後に俺んちの俺の部屋でやらせてもらうが、処女だとわかって一気にメッチャ萎えた。血こそあんまり出なかったものの、野崎はひどく痛がり涙まで流した。俺の思い描いていたピンクな感じとはかけ離れていた。まあ、かく言う俺も童貞で、機会を逃したくなかったからなんだかんだ最後までさせてもらったけども。

「いたーい」と野崎は照れ臭そうに笑いながらも泣いていた。「メチャメチャ痛いね。全然気持ちよくないんだけど」

　最後まで済ましてしまってから言うのもなんだけど「初めてなんだったら気安くオッケーするなよ」と俺は苦し紛れに言う。

「早く捨てたかったから」と泣き笑いの野崎。

「はあ？」

「いつまでも未経験じゃ、格好つかないでしょ？」

「そんなもんか？」男子はそうかもしれないけど、女子もなの？　「……痛い？」

「超痛い。今んとこ歩けないぐらい痛いし、こんなの二度としたくないんだけど？」

「ごめんごめん」俺はほぼ反射で野崎の頭を撫で、謝る。「ありがとな、我慢してくれて。ごめん」

「新田くんが優しーい」と野崎は引きつりながらもおどける。「私、これで許してもらえた？　責任取れた？」

　これで山本さんをあきらめなくちゃいけないんだとしたらやっぱり釣り合いが取れていない気がするけれど、そういう約束だったので「まあ」と俺は言う他ない。

「私達、付き合う？」

「それは付き合わないって」

　しかし、一度でも体を重ねると情が湧くというのは本当らしく、俺は別に野崎を『俺のモノ』だとまでは思わないものの、それでも野崎を気遣い野崎に優しくしてしまう。全然可愛くない、珍奇な風貌の女子なのに。まあ、痛い目に遭わせた負い目もあるんだろうけど、とにかく俺と野崎は話す頻度が増え、いっしょにいることも多くなる。

「彼女が出来そうになったらそっち行けばいいよ？」と野崎が言う。「私も彼氏出来そうになったら新田くんから離れるし」

「そうするよ」と俺は返す。「股の痛みは取れた？」

「取れてきたかも。これ、今もう一回やるとまた痛いのかな……？」

「試してみる？」

「や、しばらくはいいです」

「そうか」

　俺は野崎との二回目はしない。あんな感じでずっと野崎が痛がっているだけの行為なんてしたくない。可哀想だと思うし、俺もちゃんと集中できそうにない。俺もしばらくはお腹いっぱいかもしれない。

　好きでもない男で簡単に処女を捨ててしまえる野崎は、けっこう自虐的な、破滅的な女子なのかもしれない。親しくなっていろいろと話を聞くに、野崎はわりと危険なことを大胆にやっている。変なクラブに行って知らない男に連れ去られそうになっただとか、食事のみのパパ活で五千円ゲットしただとか、顔に似合わなさすぎる。行動力も度胸もありすぎだろ。

「危ねえなあ」と俺はあきれる。「お前は何を求めてるんだ？」

「なんだろう。わかんない」野崎は自分で自分が不思議そう。「平凡な日常だと、退屈すぎて何かしたくなるみたいな？」

「ふうん。危険人物だな」

　でも野崎のその言い回しすらも、野崎の行動指針を十全に言い表しているようには思えなかった。平穏を壊したい？　よく聞く台詞だが、一介の女子高生のモットーだとしたら恐すぎる。

「私は周りを巻き込んだりしないよ？　危ない目に遭うのは自分自身だけにしないと」

「俺のこともそっとしといてくれよ？　俺はどっちかというと穏やかに生きたいんだから」

「もちろん」

　と言っていたのに、一年生の冬、俺に今度こそ彼女が出来ると、野崎は彼女にちょっかいをかけ、普通に俺達を破局に導く。いや、野崎のせいだと断言するのはフェアじゃないかもしれない。野崎は別にネガティブな言動で俺の彼女を惑わせたのではなく、ただフレンドリーに接しただけなのだから。でも、俺の彼女は「なんか野崎さんが本妻で、私は側室みたいな気分になってくる。野崎さんと喋ってると」と言い捨て、二週間ぐらいで俺から離れた。

　俺はまた野崎に「巻き込むなって言っただろ？」と怒ってしまう。

　野崎はやっぱり悪びれない。「巻き込むなって、私なにもしてないよ？　新田くんの彼女だから仲良くしたかっただけ」

　まあ言葉として表すならそれで間違いないのだ。野崎はただ仲良くしようとしただけ。でも野崎の雰囲気や態度が俺の彼女の気に障ったんだろう。どういう雰囲気が？どういう態度が？と問われると俺からはなんとも答えられないんだが。でもたしかに、野崎は得体の知れないオーラを放っている気がする。なんとなく、人をそわそわさせるような……。

　野崎のオーラは野崎自身の恋人をもそわそわさせるらしく、野崎の初めての彼氏……鳥山大学生の辰起凛斗(たつきりんと)さんを束縛DV男に変貌させてしまう。最初は照れ屋でオタク気質だったらしい辰起さんは冬を野崎と過ごし、春を迎える頃にはプチ暴力男デビューしてしまっていた。野崎はよく小さい痣や擦り傷を絆創膏で隠していた。まあ野崎は未だに怪しいクラブやお店を出入りしているようなので、辰起さんがそれを把握しているのかは定かじゃないが、辰起さんもただただ野崎のオーラに当てられているだけなのだとは言えないところが辛い。野崎が真っ当に生活しない限り、同情の余地はない。

　俺も野崎から距離を取った方がいいんだろうか？と考えていると、また良縁に恵まれて彼女が出来る。地垣向日葵(ちがきひまわり)。二年生の夏。野崎と知り合ってから一年が経とうという頃合いだった。

　向日葵はまさに名前の通り、いかにもヒマワリって感じでパアァァッと明るく輝いていて、すべての光は向日葵の方から発せられているんじゃないだろうかと真剣に思ってしまうぐらい眩しい女の子だった。パーマを当ててボリュームを出した髪に明るい色を乗せている。

　野崎に紹介すると、野崎はさっそく「私が新田くんの本妻の野崎佳保です」と混ぜっ返すような面白くない冗談を抜かすが、向日葵も向日葵で「わたしは仁志(ひとし)くんの主菜の地垣向日葵です」と頓珍漢な返しをする。「仁志くんはわたしの太陽で、わたしは仁志くんを追いかけるヒマワリです」

　野崎はニヤリと笑い、俺に囁く。「この子には敵わないよ。この子は今までの子と格が違うね。別れさせれそうにないや」

「あ、お前、やっぱり意識的に別れるよう仕向けてたのか？」

「冗談に決まってるでしょ」

「…………」でも野崎に限ってはなんとも言えない。普通に道楽で俺と恋人の未来ぐらい潰そうとしてきそうな印象がある。「でも、そうだとしたら向日葵に会えたのは野崎のおかげってことになるな」

　野崎が俺の邪魔をしてきたからこそ、俺は誰とも長続きせず、向日葵との邂逅を待たざるを得なくなったんだから。

「新田くん、冗談だって。私が新田くんの妨害なんてすると思う？　なんでも深く考えすぎない方がいいよ」

「あっそう？」

　向日葵が会話に入ってくる。「野崎さん、仁志くんから話は聞いてるよ。わたしも野崎さんと仲良くしたい」

「私も向日葵ちゃんの太陽になれるかな？」と野崎が言う。

「太陽はひとつしかないよ。わたしの太陽は仁志くん」と向日葵が言う。

　向日葵はこの世の善意を凝縮して一煮立ちさせたような邪気のない、誰がどう育てればこんな聖女みたいな女子高生になるんだろう？と不可解なくらい心優しいふわふわした女の子だった。育て方も謎だが、どうして俺を好きになってくれたのかも謎で、俺でなかったとしても、そもそも向日葵にふさわしい男なんて地球上に存在しないと思う。それくらい、たしかに『格』が違って見えた。

　夏休みの間に野崎は急にボクシングなんぞを始め、ジムに通いだしていた。代わりにいかがわしいクラブには行かなくなり、辰起さんとも別れたらしかった。

「すごいねえ。ボクシングなんて、恐くないの？」と向日葵が野崎に尋ねる。俺は二人の会話を黙って聞いている。

「恐くないよ」と野崎。「まあまだ、そこまで本格的な段階には進んでないんだけどね。恐いとは思わないかな」

「痛そう」

「気持ちを強く保ってると痛くないよ」なんて、野崎は達人みたいなことを嘯く。「もっと痛いことも経験してるし」

「へえ～～？　車に轢かれたとか？」

「あはは」野崎はチラリと俺を見る。それから目を伏せて「そんなようなもんかな」と微笑む。

「体に気をつけて頑張ってね？」

「そうする。ありがとう」

　恐怖心があんまりないのかもしれない。ともあれ、ボクシングを始めて野崎はだいぶまともになった気がする。ジム通いに忙しくて遊んでいられないというのもあるんだろうが、悪くない傾向だと思う。しかも、「筋がいい」だとかなんとか褒められたみたいで、調子に乗ったのか、将来的な人生プランにもボクシングを組み込んでいくつもりらしい。短絡的……と思う一方で、羨ましいとも思える。俺達はもうじき三年生にならなくちゃいけなくて、嫌でも将来を意識して励んでいかなくちゃならないのだ。でもそこに明確なビジョンを携えられるなら、これほど心強いことはないだろう。俺には夢も目標もないし、行きたくて行きたくてたまらない大学というのも特にない。適当な大学に行って、そこで勉強している間に就きたい職業を見つけるか……ぐらいにしか今は考えていない。

「俺もボクシングしようかな」と野崎と二人きりになったとき、つぶやいてみる。

「無理でしょ」とすぐ言われる。「新田くん、弱すぎると思うよ」

「冗談だよ。俺は痛いのも恐いし、そんな、自分が傷つくことがわかってる競技をわざわざしたいとは思わないな」

「だね」

「野崎には向いてるのかもしれないけど。平穏を壊したい女、やたらと無茶をしたがる女だからな」

「それを言うなら、新田くんもそういう部分、少しだけあるよね？」

「いやないよ」まったくない。

「カメラ発狂」と懐かしい渾名で呼ばれる。「カメラを渡してきた女の子を全員置いてその場から逃げ出すっていうのも、なかなか破滅的な行動だよね？　あとでどれだけブーイングもらうか、考えなかった？」

「……考えなかったな」そんなに冷静じゃいられなかった。舞い上がっていたのだ。「俺とお前じゃ全然違うよ」

「私だって、いつも後先考えてないよ？　何かをしたいと思ったらする。何かをしたくないと思ったらしない。それだけだよ。新田くんといっしょ」

「俺はもう大人になったの」大人になったのかな？　それを大人になったのだと言い切ってしまっていいのかな？　ちょっとわからないけども。「あの事件ももう三年以上前の話になっちゃったし。さすがにあんなエピソードは二度と生み出さないよ、俺は。生み出さないように努力して生きるよ」

　野崎は少し笑う。「それでいいよ。新田くんはそれでいい。向日葵ちゃんとずっと仲良くしててね？」

「なんで唐突に向日葵？」

「別に？　向日葵ちゃんとは、もうした？」

「するか」と俺は返す。「するか、ってのもおかしな言い方だけど、あんな天使みたいな子にできるわけなくない？」

「私には遠慮なくしたのに？」

「いや……」

　というか、野崎があんなに痛がったから向日葵に対して攻めあぐねている俺がいるのだ。向日葵も経験なんてないだろうし、痛い思いをさせるのは可哀想だ。あんな微妙な空気、二度とごめんだ。

「まあ二人でちゃんと話し合ってどうするか決めなよ。向日葵ちゃんはずっと新田くんの傍にいてくれる気がするけど、甘やかすだけが彼氏じゃないからね。一人で勝手に判断しないようにね？」

「え、大人」

「新田くんに大人にしてもらったから」と野崎は笑っている。

　俺も大人になったつもりでいるけど、誰と比べて大人なのかと問われたら厳密には全然わからない。野崎にはあんまり無茶しないように自分の道を歩んでいってもらいたいが、それ以上に俺は向日葵が大切で、向日葵にはできれば俺と近しい道を歩いていてもらいたい。俺は向日葵だけの太陽として、ずっと燦々と照っていたい。