22.戦うために
アルティラ――は尻もちをついたまま、黒い鞭を構えなおした。でも全然怖くなかった。身体の中に流れている魔力が私を突き動かしている。私は泥まみれの顔に触れた。ちりちりと泥が空中に消えていく。すっきりとした気分だった。
「調子に乗らないで！」
アルティラが私を目掛けて黒い鞭を振ってくる。火花を散らしながら迫ってくる鞭に対して、私は手をかざした。青い魔力が私を包み、守ってくれる。黒い鞭が青い魔力に弾かれた。黒い鞭の先がぱっと火花になって消えていく。
「う、嘘でしょ！？ 私の魔法が……っ」
アルティラが言葉を繰り出してから口をつぐむ。どうやら私が魔力を操れることを認めたくないようだった。アルティラがもう一度、黒い鞭に魔力を注ぎ込む。
これまでよりずっと大きい。アルティラの身体と同じくらいの太さだ。あんなので叩かれたら死んでしまうかもしれない。でも、もう私はやられっぱなしじゃない。
「こんなのまぐれよ！ 消えろ！」
アルティラの強い怒りが伝わってくる。それはもう鞭ではなかった。暴れて人を傷つけるためだけの魔力だ。ラーベを助けなくちゃいけないのに。でもアルティラをどうにかしないと、私も何もできない。
私の身体の熱が暴れる。怒りのままに私は叫ぶ。
「いい加減にしてください！」
「誰に向かって口をきいてるのよ！ 汚れた血の、あんたなんかに――！！」
アルティラの黒い魔力が私に向かってきた。地面に生えていた雑草が焼かれて灰になる。私も両手をかざして青い魔力を放った。黒い魔力のほうがずっと勢いは強いけれど、私の魔力に当たるとどんどん黒い魔力は消えていく。アルティラが髪を逆立てて、わめき散らしてくる。
「ぐっ、消えろ、消えろーー！ 伯爵家だって、ウェルナーク様だって、全部私のものなんだからーー！」
「ウェルナーク様は……あんたのものなんかじゃない！」
そのまま両手に力を込めて、私は進む。もう私はこれまでの私じゃない。もうアルティラを怖がったりしない。戦うんだ。ラーベのために。ウェルナーク様のために。
私が足を前に出すたび、黒い魔力が散る。一歩、また一歩、私はアルティラの黒い魔力をかき分ける。
「うっ、どうしてよ！ あんたがどうして、こんな力を――」
「そんなの、私も知りませんよ！ でも……私を怒らせたのは、私を戦うように仕向けたのはあなた自身です！」
こんな力が離れのときにあっても、私はきっとアルティラには使えなかっただろう。怖かったのだ。今は違う。今の私は戦える。私は前に進み、魔力を解き放つ。黒い魔力が飛び散り、アルティラが吹っ飛ばされる。
「うっ、あああああっ！！」
そのままアルティラはべちゃりと泥に突っ込んだ。そのまま数歩先のアルティラは動かない。黒い魔力が完全に消える。
気が付くと、身体が重い。アルティラの魔力を跳ね返したから？ 息が苦しい。心臓があり得ないほど速く動いている。こんなに魔力を使ったことなんてなかったからだ。でもこれで終わりじゃない。ラーベは今、私の後ろで博士の魔力に捕まっているはずだ。
「ラーベ……！」
私は首を動かして後ろに振り向く。一瞬、アルティラを視界から外して。でもそれは間違いだった。アルティラが猛烈な勢いで立ち上がる。魔力も何もないまま。そのせいで、私の反応が遅れてしまった。
「……あ」
アルティラの手にはナイフがあった。間違いなく私に向けられている。私を刺そうとしている。魔力で身を守らなくちゃ。でも魔力でナイフを防げるのだろうか。
「死ねぇぇぇっ！！」
まっすぐな殺意が私の考えよりも早い。せめて腕で防がないと。だめだ。もう、何も間に合わない。だけどナイフが私に当たるよりも、ほんの一瞬だけ早く――紅い魔力がアルティラの全身に巻きついていた。そして静かな、怒りの声が響き渡る。
「そこまでだ」
見ないでもわかった。ウェルナーク様が来てくれたんだ。助かった。そう思った瞬間、私の視界が暗くなる。だめだ。意識を保っていられない――。
そのまま、私は気を失った。
