3.不当解雇はダメ、絶対
「ああ、疲れた……」
自室に戻ってすぐにベッドへ倒れこんだ。
なんだろう、食事をしただけなのに、体力がガリガリと削られた気がするが、気のせいではない。
「はしたないですよ、お嬢様」
やんわりと私をたしなめる声が聞こえるが、ハンナだ。幼い頃から私に仕え、年も近いので、私に対して遠慮なくものを言う。むしろズケズケと強気だ。だが、今回の結婚で私についてきてくれた頼もしいメイドだ。
私はベッドからむくりと起き上がると、すかさず反論する。
「だって、なにを食べているのか、味がしないわ。いつもだったら完食するのに、食事の半分しか喉を通らないのよ」
「確かにご実家にいらした時のお嬢様は食欲旺盛でした。ご兄弟と焼きたてパンの争奪戦を何度目にしたことか、わかりません」
「あー、実家が恋しいわぁ」
再びドサッとベッドに倒れ込んだ。
「しーっ。お嬢様。そんなことを聞かれたら大変ですわ」
慌てるハンナを見てため息をついた。
「いいのよ。そもそもこの結婚こそ、なにかの間違いじゃないかと思っているから。時間がたって実家に戻されるのもありっていえば、ありだわ」
本当にあのランスロット・ハーディ侯爵がなぜ私との結婚を望んだのか、いまだにわからないでいる。
「でしたらお嬢様、直接たずねてみるといいのでは？」
「ちょっとハンナ、私と二度と会えなくなってもいいというの？」
呑気なハンナをジロリとにらみ、すかさず反論する。
「あんな威圧感たっぷりのお方を前にして、そんな質問などできるわけがないわ。鼻で笑われるか、目を細めて侮蔑されるに決まっている。想像するだけで息が止まりそうだわ」
「まあ、確かに迫力たっぷりのお方ですからね」
「あの方に自分から話しかけるだなんて、そんな寿命が縮むことはしたくない」
気が重くなり、枕に突っ伏した。
翌日もまた夕食の時間になる。嫌でもランスロット・ハーディ侯爵と顔を合わせる。
引きつる顔を必死に隠して席につくと、すぐさま食事が運ばれてくる。
メインディッシュは魚のムニエルだ。香ばしいスパイスの香りがする。だが、あまり食欲がわかず、とりあえずナイフで切り刻んた。
なんだかこうやっているだけで、お腹いっぱいだわ。
手を止めるわけにはいかないので、ナイフでさらに小さく切り刻んだ。
「――口に合わないか？」
しばらくすると低い声がかけられた。
びっくりしてナイフを落としそうになった。
動揺を隠し、前に置かれた皿に視線を落とす。そこには料理が半分以上残っている。
いえ、料理は美味しいのですが、あなたとの空間に緊張しすぎて胃痛がするんです、なんて言えるわけがない。
返答に困り、まずは水を飲もうとグラスに口つけた。
「料理人を変えよう」
ランスロット・ハーディ侯爵が発した言葉を聞き、胸がウッとつっかえた。そして盛大にむせた。
みっともなくゴホゴホと咳き込む姿をランスロット・ハーディ侯爵は眉一つ動かさず、ジッと見つめている。
その視線が痛い。『うるさいな、早くその咳を止めろ』と思っていそうだ。いや、完全な私の妄想だが。
料理人を変える？ そんなバカな。
それはもしや私の食が進まないことが問題だと言っている？
でも料理人じゃなくて、これは私の問題なの。
「な、なぜでしょうか。こんなに美味しい料理を作ってくださるのに。ご不満があるのですか」
勇気を振り絞って聞いてみた。
「食が進んでいないようだ」
彼が顎をクイッと上げた先には私の皿がある。小さく切り刻まれているが、ほぼ手つかずで残っている。
「いえ、今からいただこうと思っていたのです。さ、最高ですわ、このお屋敷の料理は」
涙目になりながら、急いで口にかけこんだ。
ランスロット・ハーディ侯爵はテーブルに両肘を付き、ジッと私を観察している。
見られていると余計に食べにくいんですけど！！
彼は私が完食したのを見届けると、ようやく視線を逸した。
なにこれ、つまり『お前が完食しないなら、料理人を解雇だぞ』と暗に脅しをかけている？
やめて、料理人たちもいいとばっちりだわ。私のせいだと恨むだろう。
「今日のお料理も美味しいですわ」
無理やり、オホホと微笑むと頬がピクピクと痙攣した。
ああ、疲れる。
「実家にいた時から小食でして、パン一つでも食べるとお腹いっぱいだったんです」
――嘘だけど。
焼きたてパンなど、ご飯の前にペロッとたいらげるのは日常茶飯事で。つまみ食いしてよく怒られていたぐらいだ。だが、この場ではそう言っておくに限る。私は小食だから、そんなには食べられないアピールだ。
「こちらのお屋敷の料理を、いつも楽しみにしているのです」
聞かれてもいないが、一人でペラペラと喋る。うるさいと思われるかもしれないが、私のせいで不当な解雇はダメ絶対。
キリキリと痛み始めた胃を抑えながら、今日もなんとか食事を終えた。
