赤の女王と運命の少女
━━夢の中だというのに、膝を折り、延々と泣きじゃくる少女。
幾人もの夢住人が、彼女のために尽力した。しかし、誰もが彼女の気を一片たりとも惹けはしなかった。……それほどまでに少女の哀しみは深い。
━━コツ……コツ……
夢住人たちが諦めて久しい頃。
真炎のような髪、深紅のドレスの女性が少女に歩み寄る。
『……どうした？ "怖い夢でも見たかい？" 』
座り、頭を撫でる。……それでも泣き止むことはない。
『君を哀しませるものは何だろう？ 妾に教えてはくれまいか？ 』
幾日も幾日も、赤い女性は少女の元に通う。
『こんなにも幼い君を、哀しませた者の罪は重い。妾は、君が笑顔になってくれるのならば、"道化師"にもなろうぞ』
どれくらい経ったろうか。言葉は発せずとも、赤い服を掴むようになっていた。
「君は甘えん坊だのう」
優しく頭を撫でる。少女は安心したように、彼女の膝の上で微睡む。
「……お父さんと、お母さん、消えちゃった」
やっと口を開いた少女の言葉は、衝撃的なものだった。
両親を幼い頃に亡くす。それは、大きな心的障害となる。
「……本当は、あまり一人の夢見人に構っていてはならないのだが」
辛そうに瞳を伏せる。
……彼女は"赤の女王"。夢世界で唯一の夢裁き人。しかし、それでも夢住人の一人には代わりない。
少女の両親が、"黒の女王"により死んだことは知らない。ただ、二人の夢見人を殺したことのみ、知っていた。
知っていたならば……幽閉で済ませてはならなかった。
「名は何と申す？ 」
母のような、姉のような気持ちで少女に接してしまう。
「"江梨子"。お姉ちゃんは？ 」
「妾は……"赤の女王"」
「じょうおう？ 」
名前ではない。夢住人に名前などないのだから。
それからも、毎日のように江梨子は女王と共にいた。
「じょうおう、変なしゃべり方だね」
「変か？ 」
「ううん、面白い。好き」
……女王に、必要以上に懐いてしまっていた。
「じょうおう、ずっと一緒だよ」
その言葉に応えてはならない。江梨子は夢見人で、赤の女王は夢住人だから。
「……それは出来ぬ」
「なんで？ やだよ！ じょうおうがいなきゃやだ！ 」
赤の女王は悩んだ。突き放せば、また哀しみに暮れてしまう。持ち直した彼女の心に、傷をつけてしまう。……そして、決意する。
「……妾といたいならば、妾の"アリス"となれ」
赤の女王の力を制御する対となる存在、"白のアリス"。夢アリスでは務まらない。特別な夢見人だけが請け負える。
「なる！ じょうおうと一緒にいられるなら！ 」
「まぁ、そう急くな。まだ時期ではない。いづれ、迎えに行く」
不安顔の江梨子。
「それまで会えないの？ 」
「安心しろ。……妾は君が不安なとき、"君の一番近くで、誰よりも早く駆けつける"。離れたりはしないさ。言ったろう？ "君が笑顔になってくれるのならば、道化師にもなろうぞ"、とな」
◇◆◇◆◇◆◇◆
……時は経ち、日増しに間隔が空くようになった。それは、江梨子の心が安定してきている証拠。
夢の中では少女のままだが、現実世界では確実に成長している。いづれは記憶の奥底に仕舞われてしまうだろう。
それで構わない。そうなるべきだ。夢見人と夢住人は、深く関わりを持ってはならない。……お互い辛いだけだから。
だが、本当に彼女が"白のアリス"となれば、その概念さえも打ち砕けるかもしれない。希望でしかないが。
江梨子が中学生になり、卒業する頃には……"夢で会うことは無くなった"。
高校生は忙しいものだ。変わらなくてはならない。大人になるために。
この時点では、すべてが繋がっていようとは誰も知らない。知るすべがなかった。
赤の女王は約束を違えたりしない。すべからく、実行に移したのだ。誰も、彼女の行動を把握できない。
━━"黒の女王"の不祥事の後始末のために姿を現すまで、あと少し……
