サザンヒルズ国年代記

未来の始まり

シバー家の精霊

　思い掛けなくシバー家の跡継ぎを任されて、慣れない仕事で多忙な日々を送っていたチュールが、久しぶりにモードネス家にマルセルを訪ねて来た。

　マルセルの顔を見るなり、目を丸くして駆け寄ってきた。

「マルセル姉さま、シバー家で精霊を見つけました！」

　興奮して叫ぶチュールを落ち着かせると、マルセルはデノーテとファーナに声をかけた。

　精霊の話なら、皆で共有しておく方が良いと思ったのだ。

　ミッシェルやジャンヌも、授業のためにモードネス家の第二尖塔にいるということなので、授業が終わったらこちらに来るよう伝えさせた。

　まだそわそわしているチュールにデノーテがカモミールティを勧める。

「飲みなさい。気が落ち着くわよ」

「落ち着いてなど、いられませんよ。だってーー」

　興奮したチュールを落ち着かせようとマルセルが別の話を始める。

「マリーさんたちとうまくやってる？」

「よく気のつく方たちで助かってます。それでーー」

「そう、それは良かったわね」

「あのですねーー」

「あなた、昔の使用人を改めて雇い入れたんですって？」

「はい、それにですねーー」

　あまりにチュールの意気込みがすごいので、マルセルは苦笑いをする。

「いいからもう少し大人しく待っててね。皆を呼んでいるから」

　喋りたくてうずうずしていたチュールだったが、集まってきた皆がじっとチュールを見つめると、緊張してしまって声が出なくなった。

　ぐっと唾を飲みこんだチュールが語り始めた。

「ミッシェルさんとシバー家の屋敷の中を調べていた時に、あそこの浴場がすごく気になっていてーー」

「シバー家を継いであの屋敷に移った時、一人で見に行ったんです」

「気になっていた水の湧き口を覗いたら、その先にーー」

「ーー居たんですよ」

「あなた、だあれ？」

　岩穴の中で今まで水音しか聞いていなかった精霊が、唐突に声を掛けられて振り向くと、水の滴る小さな穴の向こうに、まん丸く見開かれた目があった。

ーー誰だ、この娘は？

ーーずっと昔にも同じように声を掛けられたな。エステラか？　いや、違うな。

ーーそうかミネルバか！ミネルバと同じような力を感じる。

「お前はーーミネルバか？」

「いいえ、私はシバー家の跡継ぎのチュールと申します」

「あなたは、私の母をご存じなのですか？」

「ほう、お前はミネルバの娘なのか。ミネルバは元気か？」

「母は何年も前に亡くなっていて、もうここにはいません」

「そんなことは無い。まだ彼女の部屋に残滓を感じるのだ。それに少し前にもここに来たことがあるはずだ」

「あの部屋を今使っているのは私です」

「それにここに来たことがあると言えばーー」

「もしかしたら、マルセルさんかも」

「それは誰だ」

「私のお姉さまです。つまり、私の母ミネルバの娘です」

「なるほど、懐かしい力を感じたわけだ」

「それであなたは？」

「私はここに住んでいる精霊だ。もう四百年にはなる」

　マルセルに四家にはそれぞれ精霊が居るはずと聞いていたチュールは、目の前の精霊に尋ねてみた。

「それなら、この南の国の建国に貢献された四人の聖女さまをご存じでは？」

「知っている。シバー家のエステラに力を与えたのは私だからな」

　如何にも得意そうに言う。

「その後も、ここに娘が来る度に力を与えてきたが、お前は私が与えなくても、すでに大きな力を持っているようだな」

「私はミネルバ母さんから精霊の力をいただきました」

「なるほど、ミネルバか。あいつならそれも出来ただろうな」

「ミネルバ母さんと親しかったのですか？」

「彼女は儂をここから出そうといろいろ力を尽くしてくれたのだ」

「あと少しで出られたのだがな」

「あなたはここで何をされてたのですか」

　チュールは精霊の雰囲気が変わるのを感じた。

「儂は危ないことは好かんでな」

「他の兄弟が良かれと思ってやって来たことは、結局聖女の命と引き換えになってしまった」

「じゃから儂はここで密かに、人を癒すための水を作り続けることにしたのよ」

「間抜けなことに、それが仇になって、ここから出られなくなってしまったがな」

「そんな時、ミネルバとエレノアに会ったのだ」

「二人には儂がはっきり見えたらしくて、お前と同じように、この穴から覗いて儂を見つけた」

「当時は針が通る位の孔だったのだがな」

「ミネルバがいろいろ工夫して、ここまで大きな穴にしたのだ」

「あと少しと言うところで、エレノアとミネルバの姿を見なくなった」

ーーもしかして、エレノアさまの結婚式の日？

　シバー家の話はマルセルから聞かされていた。

ーーお母さんが失踪しなかったら、この穴はもっと大きくなって、この精霊は外に出られたと言うことね。

ーーそうなると、その後のシバー家はどうなっていたのかしら。

ーー今外に出してあげたら、ここはどうなるのかしら？

　不安に駆られたチュールに構わず、精霊は話を続ける。

「この穴は見ての通り、儂とお前との間に滴る水滴に阻まれておるーー儂ら精霊は水に触れることが出来ないのだ」

「だから今まで、穴があっても外に出ることが叶わなかった」

「水に浸かるとどうなるのですか」

「見たことはないがーー固まってしまうらしい」

「誰もそれを見た者がいないのだ」

「東の湖に、湖に落ちて固まってしまった精霊がいるらしいが、はっきりしたことはわからん」

「悪いが儂はまだ固まるつもりは無い。そういうことだ。儂は今まで通りここで過ごす」

ーーどうしても出たいという気持ちは取りあえず無いみたいね。

　チュールがホッと胸を撫で下ろしたが、精霊はそれを落胆と見たのだろう。

「心配するな。お前が跡を継ぐというなら、ここの水は昔のように温泉にしてやろう」

「人々の治療に役立てるといい」

「ありがとうございます」

「なるほどね。私もあの穴に何か感じて覗こうとしたんだけどね」

「同じシバー家の血筋なのに、なぜ私は精霊に会えなかったのかしら」

「ミネルバ母さんだと思ったと言ってましたよ」

「なら、猶更出てくれば良かったじゃない」

「水が邪魔して出られなかったんですって」

「なら、ここにいる！って呼べばいいじゃない」

「マルセルお姉さまが声をかけたら良かったんじゃないですか？」

「懐かしいと思ったのなら、自分から声をかけるのが常識じゃないかしら？」

「知らない人に、あなただあれ？って声をかけろというの？」

「やれ、やれ　マルセルが駄々をこね始めたわ」

「流石にシフォン家の血筋ね。アスクさんにそっくり」

　ジャンヌが茶化してくる。

「嫌だわぁ。二人もアスクがいるなんて、もう懲り懲りよ。生母でなくて良かったわぁ」

　デノーテまでがそう言って、安堵の声を漏らす。

　一瞬の間があって、部屋中が笑いの渦に巻き込まれた。

　マルセルだけがふくれっ面をして横を向いている。

　デノーテがマルセルに近寄り、優しくその頭を撫でて抱き締めると、そばにいたファーナとジャンヌが負けまいとばかりにデノーテに抱きついていった。

　それを見ていたチュールがどうしたものかと迷っていると、デノーテがチュールを見て優しく手招きをする。

　それでもまだ迷っていると、横にいたミッシェルがチュールの肩を軽く叩き、”行け”というように指で合図した。

ーーそうよね、デノーテさまはマルセル姉さんの義母さまだもの、私にとっても義母さまよね。

　覚悟を決めたチュールもデノーテに抱きついていった。