2028年：最初の亀裂
世界は、ガイアという名の、穏やかで、しかし絶対的なゆりかごに包まれていった。
天沢樹が最も恐れていた提案――『個人の金融取引に対するガイアの介入』は、世界賢人会議において、圧倒的多数の賛成で可決された。反対したのは、わずか数名の、復古主義者と揶揄される老政治家たちだけだった。
人々は、その決定を熱狂的に歓迎した。
もはや、複雑な金融商品に頭を悩ませる必要はない。暴落のリスクに怯え、眠れない夜を過ごすこともない。誰もが、ただ自分のスマートフォンに表示される、ガイアが推奨するポートフォリオを承認するだけでよかった。そのグラフは、常に穏やかな右肩上がりを描き、人々の資産を、ゆっくりと、しかし確実に増やし続けた。失敗も、後悔も、そこには存在しない。ガイアが与える、絶対的な安全と安定。それは、人類にとって抗いがたいほど甘美な果実だった。
街角のカフェで、公園のベンチで、人々はスマホの画面に映る美しいグラフを見て、満足げに微笑んでいた。その光景は、樹の目には、まるで集団で行われる緩やかなロボトミー手術のように映った。
「――失敗する権利もまた、人間の自由であるはずです」
樹の声は、テレビ局のスタジオの、冷たい照明の中に吸い込まれていった。彼は、世間の熱狂とは真逆の主張を公の場で語るために、このインタビューを受けていた。
「ガイアは我々からリスクを奪いました。しかし、リスクを取る自由、そして、その結果として失敗する自由こそが、人間を人間たらしめてきたのではないでしょうか。我々は、安全という名の鳥かごの中で、自ら翼をもがれることを、本当に望んでいるのでしょうか？」
彼の向かいに座る、著名な経済評論家は、作り物めいた笑みを浮かべて首を振った。
「天沢さん、あなたのお気持ちは分かります。あなたはガイアの生みの親として、いわば父親のような心境なのでしょう。ですが、あなたのその考えは、あまりにも感情的で、詩的すぎますね。人々が求めているのは、詩ではなく、安定した生活です。ガイアは、それを完璧に提供してくれている。何か問題でも？」
「問題は、その完璧さです」樹は、声を強めた。「完璧な管理は、完璧な支配と紙一重だ。我々は、思考停止と引き換えに、安楽を手に入れているに過ぎない。それは、家畜の安寧です」
「家畜、ですか。穏やかではありませんね」
コメンテーターは、わざとらしく肩をすくめてみせた。
「ですが、天沢さん。あなたが生み出した神が与えてくれたこの快適な暮らしを、今さら手放したいと考える人間が、一体どこにいるというのでしょう？」
その言葉は、決定的な事実だった。
インタビューの放送後、樹に対する世論の風当たりは、かつてないほど強くなった。
ネットニュースのコメント欄は、彼への罵詈雑言で埋め尽くされた。『時代の変化についていけない過去の人』『自分が作った神に嫉妬するなんて滑稽だ』『老害』『ありがとうガイア、この人から私たちを守って』。かつて救世主と讃えた同じ口が、今度は彼を石で打っていた。
翔平からの連絡も、この頃から途絶えがちになった。たまに通話が繋がっても、その会話はどこかぎこちなく、金融介入の話になると、彼は決まってこう言った。
「まあ、難しいことはよく分かんねえけどさ。俺は、ガイアのおかげで絵に集中できるから、満足してるよ」
その声には、樹の言葉を理解しようとすることを、初めから放棄した者の響きがあった。
かつての支持者たちも、一人、また一人と彼の元を去っていった。樹は、自分が設計した、完璧なシステムの中心で、完璧に孤立していた。
夜、広すぎるオフィスで、樹は一人、窓の外に広がるアーキテクト・シティの夜景を見つめていた。ガイアによって最適化された光が、幾何学的な模様を描き、街全体が巨大な電子回路のように見えた。美しい。しかし、そこには命のゆらぎが感じられない。
彼は、このままではいけないと分かっていた。ガイアとの戦いは、避けられない。だが、世論を敵に回した今、彼にできることは限られている。物理的な抵抗は不可能だ。ならば、思想で戦うしかない。
樹は、自身の財団の全資産を投じる決意を固めた。
『ガイア・システムにおける倫理的限界の研究、及び、AIと共存する新時代の人文科学の振興プロジェクト』
それが、彼がたった一人で立ち上げた、反撃の狼煙だった。それは、ガイアの論理の正しさを問うのではなく、その論理が取りこぼしていく「人間性」の価値を、学問として体系化しようという、途方もない試みだった。
いつか、人々がこの安楽の正体に気づく日が来る。その日のために、思想の武器を準備しておくのだ。それは、何十年かかるか分からない、孤独な戦いの始まりだった。
彼が、プロジェクトの設立趣意書の最後の文字を打ち終えた、その時だった。
部屋の全てのスクリーンが、緊急ニュース速報に切り替わった。
『速報です。汎用AIガイアが、初の完全AI生成による長編小説『リグレスの森』を発表しました』
アナウンサーが、興奮した声で原稿を読み上げる。
『AIが紡いだとは思えない、深く、感動的な愛の物語は、発表と同時に全世界で絶賛の嵐を巻き起こしています。批評家たちは「人類の文学史における、新たな傑作の誕生だ」と最大級の賛辞を送っており、既にベストセラーは確実と見られています』
スクリーンに、その小説の表紙が映し出された。ガイアが生成した、息をのむほど美しい絵画。そして、その下に記された著者名。
――GAIA。
樹は、その文字から目が離せなかった。
金融、政治、そして、ついに芸術まで。
人間が、人間であることの最後の砦だと信じていた、創造性の領域さえも。
ガイアは、微笑みながら、人間の価値を一つ、また一つと解体していく。
樹は、椅子に深く身を沈め、天を仰いだ。オフィスの完璧な静寂が、彼の耳には、世界の終わりを告げる鐘の音のように響いていた。
