いつか神様になれたら

24話（最終話） 神様の温もり

僕たちの高校の文化祭は、秋晴れの空の下で町中のお祭りのような熱気と興奮に包まれて、その幕を開けた。

僕たち二年三組の出し物は、メイド＆執事喫茶。

教室の飾り付けから、メニューの考案、衣装の準備まで、僕たちはここ数週間はその準備に追われていた。

そしてその中心にいたのは、意外にも葵だった。

「葵ちゃん、このフリルの付け方、どう思う？」

「うーん……。もう少しこっちの方が可愛いかも」

「あ、本当だ！　天才！」

クラスの女子たちが、葵の周りに集まって、きゃっきゃっと楽しそうに笑っている。

あの日、江川たちとの一件が解決してから、葵は少しずつ、本当に少しずつ、クラスの中で自分の居場所を見つけ始めていた。

きっかけは、この文化祭の準備だった。

手先が器用で、美的センスのあった彼女は、衣装作りの分野でその才能を遺憾なく発揮したのだ。

最初はおそるおそるアドバイスをしていただけだったのが、いつの間にか彼女は、衣装チームのなくてはならない中心人物になっていた。

「神崎さん、すごいね」

クラスの男子が感心したようにそう呟く。

もう誰も、彼女のことを『神様』なんて呼ぶことは無くなっていた。

彼女のことを、不器用な心優しい、一人のクラスメイトとして見ていた。

僕はそんな彼女の姿を、少し離れた場所から誇らしい気持ちで見つめていた。

僕が守りたかった、彼女の笑顔。

それは今、僕だけじゃなくたくさんの笑顔に囲まれていた。

文化祭当日。

僕たちのカフェは、開場と同時に長蛇の列ができた。

お目当てはもちろん、ウェイトレス姿の葵と凛だった。

「うわ……、相沢さん、マジ天使……」

「神崎さん、やばい……、本物のメイドさんじゃん……」

お客さんたちのそんな囁き声が、あちこちから聞こえてくる。

凛は持ち前の明るさとカリスマ性で、完璧にお客さんたちを捌いていく。

そして、葵。

彼女はまだ大きな声を出すのは苦手なようだったが、はにかんだような控えめな笑顔と、丁寧な接客が、逆にお客さんたちの心を鷲掴みにしていた。

僕は執事として、厨房とホールを何度も往復する。

「山口―！　三番テーブルの、オレンジジュース、お願い！」

「はいよ！」

忙しくて、もう目が回りそうだった。

でも、不思議と嫌じゃなかった。

クラスのみんなと一つの目的に向かって、汗を流す。

その一体感が、とても心地よかった。

一度だけ、僕はトレーをひっくり返しそうになった。

その時、僕の腕をそっと支えてくれたのが、葵だった。

「……大丈夫？」

「あ、ああ……。助かった」

僕たちはほんの一瞬だけ視線を交わし、どちらからともなくふっと、笑い合った。

そのささやかなやり取りだけで、僕は残りの時間も頑張れるような気がした。

時間は、あっという間に過ぎていく。

日が傾き始め、文化祭もそろそろ終わりを迎えようとしていた。

僕は、片付け始めるクラスメイトたちを後目に、一人教室を抜け出した。

向かった先は、生徒会と実行委員が詰めている大会議室。

そのドアをそっと開けると、中は戦場のような慌ただしさだった。

僕はその喧騒のただ中で、一人の少女の姿を探した。

「凛！」

僕が声をかけると、インカムをつけた凛がこちらを振り向いた。

その顔には疲労の色が浮かんでいたが、その瞳は達成感できらきらと輝いていた。

「将希じゃん。どうしたの？　カフェ、終わった？」

「ああ。それよりお前、大丈夫か？　ずっと走り回ってただろ」

「平気平気！　これくらい、どうってことないよ！」

彼女はそう言ってにっと笑った。

その時だった。

「相沢さん」

凛の後ろからふっと顔を出したのは、高橋くんだった。

「次の、後夜祭の打ち合わせ、始まるけど……」

「あ、うん、今行く！　ごめん将希、私もう行かなきゃ！」

凛はそう言って、高橋くんと何やら真剣な顔で話し始めた。

その二人の姿は、僕の知らない凛のもう一つの顔だった。

僕の、ただの幼なじみじゃない。

この文化祭という大きな船を動かす、頼もしい船長。

そして彼女の隣には、高橋くんという新しい信頼できる人がいる。

僕はそんな二人の姿を、少しだけ眩しいような気持ちで見つめていた。

僕の視線に気づいたのか、凛がこちらを振り向いて、悪戯っぽく片目をつぶって見せた。

「心配しなくても、私は、大丈夫だよ」という、彼女からのメッセージのように、僕には思えた。

文化祭の全てのプログラムが終わり、夜の帳が学校を優しく包み込む。

校庭の真ん中には、大きなキャンプファイヤーが組まれ、後夜祭が始まろうとしていた。

パチパチと、火の粉が夜空に舞い上がる。

生徒たちの賑やかな歓声。

僕はその輪から少しだけ離れた体育館の裏手で、葵と二人きり、その光景を眺めていた。

「……綺麗だね」

葵がぽつりと呟いた。

燃え盛る炎が、彼女の横顔を美しく照らし出している。

「ああ、綺麗だな」

僕は、彼女から目を逸らすことができない。

「私ね」

彼女は炎を見つめたまま、静かに話し始めた。

「私、こんなふうに、みんなと笑える日が来るなんて思ってなかった」

その声は、震えていなかった。

「学校が怖くて、人が怖くて……。ずっと一人で、心を閉ざして生きていくんだって、思ってた。……でも実際は違った」

彼女は、僕の方をゆっくりと振り返った。

その瞳は炎の光を反射して、潤んでいる。

「将希くんが、私を見つけてくれた。私の固く閉ざした扉を諦めずに、何度も、何度も叩き続けてくれた」

「……俺は、何も」

「ううん」

彼女は、僕の言葉を静かに遮った。

「あなたが、私を変えてくれたんだよ。あなたが、私にもう一度、人を信じる勇気をくれたんだよ」

彼女のそのあまりにまっすぐな言葉に、僕は何も言い返すことができなかった。

僕の方こそ、彼女に救われたのだ。

退屈だった、色褪せた日常に、意味を与えてくれたのは彼女なのだから。

「俺の方こそ、お前のおかげで毎日が楽しいよ」

僕はそれだけを伝えるのが、精一杯だった。

僕の言葉に彼女は、今までで一番幸せそうに笑った。

そして。

僕たちはどちらからともなく、そっと手を伸ばした。

僕の少しだけごつごつした指。

彼女の華奢で、滑らかな指。

その指先が触れ合った瞬間、僕の全身に痺れが駆け巡った。

僕たちの指がぎこちなく、でも確かめ合うように絡み合っていく。

初めてちゃんと繋いだ手。

それは図書館でのあの不器用なキスよりも、ずっと、ずっと親密で、温かい繋がりだった。

僕たちはもう何も言わなかった。

ただ繋いだ手の温もりだけが、僕たちの全ての想いを語ってくれていた。

その光景を凛は、少しだけ離れた賑やかな輪の中から見ていた。

炎の向こうで静かに手を繋ぐ、将希と葵。

その二人の姿は、まるで一枚の美しい絵画のようだった。

凛の胸の奥で、あの氷の針がまた、ほんの少しだけ痛んだ。

ただ、もうそれは涙が出るほどの痛みではなかった。

それは大切な初恋を、ちゃんと見送ってあげられた、証。

幸せになってね、二人とも。

凛は心の中で、そう呟いた。

「相沢さん」

不意に、隣から声をかけられた。

高橋くんだった。

彼はいつものように、少し猫背気味に立っていた。

「……お疲れ様。相沢さんがいなかったら、今年の文化祭絶対回らなかった」

彼はそう言って、少しだけ照れくさそうに、缶コーヒーを一本差し出してきた。

「え、いいの？　ありがと！」

私はその缶コーヒーを受け取った。

「高橋くんこそ、お疲れ様！　あなたの冷静な判断には、何度も助けられたよ！」

私がそう言ってにっと笑うと、彼は顔を少しだけ赤らめた。

そしてぼそぼそと、でもはっきりと言った。

「……相沢さんの、笑った顔。……好きだ」

「え？」

私が聞き返すと、彼は「な、何でもない！」と慌てて、首をぶんぶんと横に振った。

そのあまりに不器用な姿に、私は思わず声を上げて笑ってしまった。

「ふふっ、あはははは！」

私の心からの笑い声が、後夜祭の喧騒の中に溶けていく。

私は炎の向こうの大切な親友たちと、そして今、私の隣にいる、少し不器用な新しい仲間を交互に見つめた。

私の恋は終わった。

でも私の人生は、まだ終わっていない。

むしろここから、また新しいストーリーが始まるのだ。

空を見上げると、満月が私たち全員を優しい光で照らしていた。

それはこれから私たちの未来を、祝福してくれているかのようだった。

end…

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「いつか神様になれたら」を読んでくださり、本当にありがとうございました。

最終話まで書き、すごくやり終えたと晴れる気持ちの私と、この先の3人の未来がどうなるのか、気になる私もいます。

そして読者の皆様が、この続きどうなるのー！って感じになってくれたらいいなという、アニメとラノベ好きな私の悪い癖が出ております。

最後になりますが、本当にこの作品を読んでくださりありがとうございました。また別の作品でお会いいたしましょう。