いつか神様になれたら

20話 鏡の前での嘘

私の名前は、相沢凛。

私の朝は、鏡の中の自分に、嘘をつくことから始まる。

「よし、今日の私も、明るい相沢凛だ」

洗面台の鏡に映る、少しだけ目の赤い寝不足気味の自分に向かって、にっこりと完璧な笑顔を作ってみせる。

口角を上げて、目元を緩めて。

大丈夫。笑えてる。

いつもの、私だ。

これは私が、私自身に課した毎朝の儀式。

将希に告白して、そして綺麗さっぱり振られた日から、ずっと続けている、大切な、大切な、おまじない。

「将希！　いつまで寝てんの！　遅刻するよ！」

隣の家の、二階の窓に向かって、私は、いつものように大声を張り上げる。

しばらくすると、案の定、鳥の巣みたいな頭をした将希が、眠そうな顔で窓から顔を出した。

「……んあ？　もう、そんな時間か……」

「とっくにそんな時間ですー！　あんたが昨日、夜遅くまで葵ちゃんと電話してたからでしょ！」

「なっ……！　なんで、それを……！」

驚きに目を見開く将希。当たり前だ。

昨日の夜、私の部屋まであんたの部屋から漏れてくる、甘ったるくて、締まりのない声が全部聞こえてたんだから。

「顔に書いてありますー」

私はそう言って、からかうように、べーと舌を出した。

将希は顔を真っ赤にして、何かを言い返そうとしていたが、結局バタン！　と乱暴に窓を閉めてしまった。

私はそんな彼の姿に、ははっと乾いた笑い声を上げた。

いつもの、朝の光景。

十年以上、毎日繰り返してきた、当たり前のやり取り。

でも今は、その一つ一つが私の胸の奥で、ズキンと鈍い痛みを立てる。

（……ばか）

誰に言うでもなく、そう呟いた。

浮かれちゃってさ。

本当にどうしようもない、朴念仁。

でもそんな馬鹿みたいに幸せそうなあんたの顔を、守ってあげられるのは、きっと私しかいないんだから。

私はもう一度だけ、きゅっと口角を上げて完璧な笑顔を作ると、自分の家の玄関へと向かった。

今日も、私は明るくいなければならないのだ。

学校は、私にとって戦場だった。

休み時間になるたび、私は意識的に、将希と葵ちゃんの輪の中に飛び込んでいった。

「おっはよー！　二人とも、朝からイチャイチャしない！」

「昼休みー！　ほら、葵ちゃんぼーっとしてないで、屋上行くよ！」

「将希、あんたまた数学の教科書忘れたでしょ。ほら、見せてあげるから、ちゃんと葵ちゃんにも見せなさいよね！」

私が大声かつ賑やかにそうやって振る舞うことで、クラスの他の生徒たちは僕たち三人の関係を、それ以上詮索しようとはしなくなった。

『なんだ、結局、今まで通り、三人で仲良いだけじゃん』

そう思わせる。それが私の役目だった。

二人が周りの好奇の視線に晒されて、ぎこちなくならないように。

葵ちゃんがまた、心を閉ざしてしまわないように。

私が道化になることで二人を守る、防波堤になるのだ。

昼休み、屋上で三人で弁当を広げる。

それは最近、私たちの新しい日常になっていた。

「あ、将希！　その卵焼き、美味しそう！一個ちょーだい！」

「ああ？　嫌だね。自分で作れよ」

「ケチ！　いいじゃん、一個くらい！」

私はわざと将希にじゃれつく。

その時だった。

「……将希くん。私のあげる」

隣で静かに弁当を食べていた葵ちゃんが、おそるおそるというように、自分のお弁当箱から綺麗に焼かれた卵焼きを箸でつまんで、将希のお弁当箱に移した。

「え？　あ、いいのか？　葵」

将希が、照れくさそうに、彼女の名前を呼ぶ。

「……うん。私、いっぱいあるから」

葵ちゃんはそう言って、はにかむようにふわりと笑った。

そのあまりに自然で、あまりに親密な二人のやり取り。

そこに私の入り込む隙なんて、一ミリもなかった。

ズキン、と。

また胸の奥の、氷の針が痛んだ。

ダメだ。笑え。私。

「なーんて！　葵ちゃん優しー！　それに比べて、この朴念仁は心が狭いんだから！」

私は慌てて、道化の仮面を被り直す。

そして、将希の脇腹をこれでもかというくらい、強くつねってやった。

「いってえ！　何すんだよ、凛！」

「うるさーい！」

私は大声で笑った。

その笑顔の裏で、心がぽろぽろと泣いていたことなんて、きっとこの二人には最後まで気づかれないのだろう。

放課後。

神社での作業は、もうほとんど終わっていた。

でも僕たちは、相変わらず毎日あの場所に集まっていた。

それはもう義務や、目的のためじゃない。

ただ三人で過ごすその時間が、何よりも大切だったからだ。

その日、葵ちゃんは拝殿の縁側で、楽しそうに鼻歌を歌っていた。

最近彼女が、時々見せてくれるようになった、新しい一面だ。

「……葵ちゃん、ご機嫌だね」

私が、そう声をかけると、彼女は、はっとしたように、歌うのをやめて、顔を真っ赤にした。

「き、聞こえてた……？」

「うん。何の歌？」

「……別に、なんでもない」

そう言って、彼女は俯いてしまう。

そんな葵ちゃんの隣に掃除を終えた将希が、どかりと腰を下ろした。

「なんだよ、歌ってたのか？　聞かせろよ」

「い、いやだ」

「いいじゃんか、ケチ」

将希はそう言うと、葵ちゃんの頭をわしゃわしゃと優しく撫でた。

あまりに自然な、恋人同士のスキンシップ。

私の心臓が、大きく軋む音がした。

ああもうダメだ。

見て、いられない。

「……あ、私、そろそろ、帰るね！　委員会の仕事、思い出しちゃった！」

私は、わざとらしく、パン！　と手を叩くと、勢いよく、立ち上がった。

「え？　もう帰るのか？」

将希が、不思議そうな顔で、こちらを見る。

「うん！　じゃあね、二人とも！　あんまりいちゃいちゃしすぎないように！」

私は精一杯の悪戯っぽい笑顔を作ると、二人に背を向けた。

そして逃げるように、神社の石段を駆け下りる。

もう、限界だった。

完璧な「太陽」を演じ続けるには、私の心はあまりに脆すぎた。

その日の帰り道。

私は一人で、とぼとぼと夕暮れの道を歩いていた。

どうして私は、あんなところに居合わせてしまったのだろう。

いっそ二人の前から消えてしまえたら。

そうすれば、こんな醜い嫉妬心に苦しむこともないのに。

そんな自己嫌悪に沈んでいたその時だった。

「凛！」

背後から、私を呼ぶ声がした。

振り返ると、そこに将希が息を切らしながら立っていた。

「はあ、はあ……、追いついた……。お前、なんであんなに急いで帰るんだよ」

「……将希？　どうして……。葵ちゃんは？」

「葵は、先に帰した。……お前と、話がしたかったから」

将希はそう言って、まっすぐに私の目を見た。

真剣な瞳に、私の心臓がまた嫌な音を立てて、跳ねる。

私たちは、近くの公園のベンチに座った。

そこはあの日、私が彼に告白した思い出の場所だった。

気まずい沈黙が流れる。

先に口を開いたのは、将希だった。

「……凛。お前最近、無理してないか？」

その優しい声、やめて。

そんな優しい声で、私の名前を呼ばないで。

「……何のこと？」

私は、とぼけた。

「とぼけんなよ。わかるんだよ。お前、無理して笑ってるだろ」

将希は、静かに、続けた。

「……あの日、俺がお前を振った日から、ずっと」

彼のその言葉に、私が必死で築き上げていた心のダムが、一気に決壊した。

「……っ」

涙が溢れてくるのを、必死でこらえる。

「俺、馬鹿だから、お前の気持ち全然気づいてやれなかった。十年以上も、一緒にいたくせに……。本当に、ごめん」

将希はそう言って、深く頭を下げた。

違う。

違う。謝らないで。

あんたは、何も悪くない。

私が勝手に好きになって、勝手に失恋しただけなんだから。

そう言いたかったのに、声にならない。

「凛は俺にとって、一番の親友だ。それは、これからも絶対に変わらない。……でもだからこそ、お前にそんな辛い顔させたくないんだよ」

将希は顔を上げた。その瞳は少しだけ潤んでいた。

「葵のことも、大事だ。でも、凛のことも同じくらい大事なんだ。俺は、お前にも笑っていてほしい。無理した笑顔じゃなくて、心の底から笑ってほしいんだよ」

ああ、もうダメだ。

なんてずるいんだろう、この男は。

こんな優しい言葉をかけられたら。

私がどんな気持ちで、あんたのこと諦めようとしてると思ってるのよ。

私の瞳からこらえきれなかった涙が、静かにこぼれ落ちた。

将希は何も言わずに、ただ隣で私を静かに見守っていてくれた。

ひとしきり泣いて、少しだけ落ち着いた頃。

私は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま彼に言った。

「……ばか」

「……ああ」

「ほんと、大馬鹿」

「……うん」

「……でも、ありがと」

私はそう言って、最後に残った涙を手の甲でぐいっと拭った。

そして、彼の方をまっすぐに見据えて言った。

私の、本当の気持ちを。

「私、あんたのことが好きだった。ううん、今もまだ好きだよ。これから先も、すぐには忘れられないと思う」

「……うん」

「でも、あんたと同じくらい、葵ちゃんのことも大好きなんだ。あの子は、私の大事な、大事な、親友だから」

私は一度だけ、大きく息を吸い込んだ。

そして今度こそ、完璧な、本物の笑顔で彼に言った。

「だから、ちゃんと葵ちゃんのこと大事にしなさいよね！　この、大ヘタレ！」

あの日、私が自分に言い聞かせた言葉。

でも今はもう、強がりなんかじゃなかった。

私の心からの本心だった。

「もしあんたが、葵ちゃんのこと泣かせたりしたら……。その時は私が、あんたのことぶん殴って、葵ちゃん奪っちゃうんだから！　覚悟しといてよね！」

私の精一杯の言葉に、将希は一瞬だけきょとんとした顔をした。

やがて、彼もまた、昔の私がまだ何も知らなかった頃のような、懐かしくて、優しい笑顔で笑った。

「……ああ。わかってる」

その笑顔を見た瞬間、私は本当に救われたような気がした。

同時に私の恋は、終わった。

でも、私の人生はまだ終わっていない。

この、どうしようもなく優しくて、朴念仁な幼なじみと、そして不器用だけど誰よりも強い、私のたった一人の親友。

この二人の、一番の味方でいること。

それが今の、私の新しい役割なんだ。

夕焼けの空が、やけに綺麗だった。

明日からはもう、鏡の前で嘘をつかなくても大丈夫。

私は胸を張って、三人で笑うことができる。

そんな確かな予感が、私の心を温かく満たしていた。