３４ 救世主万歳 前編
すみません。予約の日付間違えてました
本格的な夜を迎えて、クズハの店は先ほどより大盛り上がりだった。満点の星空の下、酒を片手に料理を囲み、あっちでワイワイこっちでヤイヤイ、様々な獣人たちが思い思いに一日の終わりを楽しんでいた。客たちの間を二足歩行の小型の狐たちがチョロチョロと走り回り、酒を運んだり料理を運んだりと、忙しそうに働いていた。
ヴェルフは脇目を振らず、真っ直ぐいつもの席へと向かった。店から一番遠い、キャンプファイヤーの近くの席。そこは他のテーブルより低く、ヴェルフたちの特等席だった。
特等席には先客がいた。テーブルには酒瓶一本と空のグラスが三つ。料理はなかった。それとシアとサムの姿もなく、フィラは轟々と燃え盛る火柱のそばで一人しんみりと飲んでいた。
いつも凛々しいフィラが物憂げな表情でグラスを回している。その白い横顔が真っ赤な炎に照らされて、なんとも儚げで幻想的な雰囲気を醸し出していた。
ヴェルフはその姿に目奪われ、立ち止まった。すぐに気を取り直して、再び歩き出す。
席に近づくと、フィラがヴェルフに気づいた。彼女はヴェルフの腰の辺りを見て、微笑を浮かべた。それから洗練された動きで空のグラスにお酒を注ぐ。なみなみと。
「お疲れさま」
フィラがグラスを滑らせる。グラスはヴェルフの前でピタッと止まった。中の液体を一滴もこぼさず不自然に。
「ありがとう」
「……おや、今日はどこもケガしなかったのかい」
ヴェルフの身体をじろじろと見て、フィラは意地悪に笑った。なんだか残念そうにも聞こえた。
「まぁな、救世主がいたからな」
ヴェルフはドカッと座ると、グッと一気に飲み干した。
「カァーー！ やっぱこの味だなぁ！」
獣人特製のお酒。カレルセで飲んだ銘酒とは違い、安っぽいチープな味だが、それでもヴェルフはこっちの味も好きだった。飲み慣れた安心する味。
「それで、シアとサムはどうした？」
辺りを見回しながらヴェルフが聞いた。
「そういえば遅いわね。あの魔力量じゃすぐに空になると踏んでたんだけど、思ったより魔力量が多かったのかね？ それとも何かあったのかしら？」
「サムが一緒なんだ、大丈夫だろ」
少し心配する様子のフィラに、ヴェルフはあっさりと言った。それから身を乗り出して聞く。
「で、どうだった、シアの魔法は？」
「……あれはダメだね。糸すら満足に出せないんだ、一ヶ月でどうこうなる話じゃないね」
「ふ～ん、魔法はダメか。まぁでも、ゴン爺の最高傑作があれば、エヴァンスぐらい何とかなるだろ」
フィラの辛辣な評価にも、ヴェルフはあっけらかんとしていた。
「ねぇヴェルフ。アンタ、次の作戦のこと、レオンから聞いたんだろ？」
フィラはグラスを置いて、真剣な顔で訊いた。
「あぁ？ なんだよいきなり……」
ヴェルフは怪訝な顔で、酒瓶に手を伸ばした。が、動かなかった。よく見ると、フィラの手から伸びた糸が酒瓶に巻き付いている。
「いいから答えな！」
「聞いてねぇよ！」
その瞬間、フッと糸が緩んだ。すかさずヴェルフが酒瓶を引き抜く。
「そう、聞いてないのかい……。だったらアタシが言うよ。レオンは──」
「シアを囮にするつもり、なんだろ？」
ヴェルフはとくとくとお酒を注ぎながら、事も無げに言った。フィラが顔を歪ませた。
「聞いてねぇ……けど、知ってる。あの手紙を持ってきたのは俺だ、中身くらい確認するサ」
フィラはバンッと勢いよくテーブルを叩いた。
「ならわかってるだろ？ もしこれがワナだったら、どれほど良い武具を持とうがどれほど剣の腕があろうが、魔法も使えないヒトの子がゴーレムの群れから逃げられないってことぐらいはさ！？」
ヴェルフはお酒を一口飲んでから、軽く答えた。
「……ちゃんとわかってるヨ」
それからフィラの目を見て、ニッと笑った。
「だから俺がシアを要塞まで運ぶ、背中に乗せてな」
フィラは目を丸くした。
「は？ アンタが、誇り高い人狼のアンタがヒトの乗り物になるってのかい？」
「別に好き好んで乗せるわけじゃない。けど、アイツにやりたくないことをやらせるんだ。俺だって少しくらい我慢するサ」
「はぁ～、アンタも大人になったんだねぇ～」
フィラはしみじみと呟いた。
「あのな、俺をなんだと思ってンだ」
「そんなことよりもう伝えたのかい？」
フィラはしれっと無視した。ヴェルフは眉間にシワを寄せた。
「伝えてないし伝える気もねぇよ」
「なんでさ？」
「知ったところでその先は、シアが一人でやることは同じだろ？ 要塞に侵入して、エヴァンスを倒して、ゴーレムの魔方陣を破壊する。どうせ同じなら伝えるだけムダだろ」
フィラは、信じられない、といった顔で大きくため息をついた。そのため息が前言撤回と言っているようだった。
「ねぇヴェルフ。俺が世界の中心だ、みたいなその態度、いい加減やめないと、アンタいつか痛い目みるよ」
フィラの説教に、ヴェルフはそっぽを向いた。
「あぁん？ 別にそんなこと思っちゃねぇよ。ただ、俺の世界の中心が『俺』ってだけだ。それに痛い目をみたとしても、自分のせいなら受け入れるさ」
「…………」
フィラは呆れ果てて何も言えなかった。それでも何か言わなければ、と言葉を探したが、見つける前にヴェルフが緑色の巨体を見つけた。
「おっ、やっと来たな」
サムは、その巨体に相応しい巨大な荷車を引いていた。荷車には荷物が一杯に積まれている。が、白い布で覆われていて、何が乗っているのかはわからない。その横にはシアが歩いていた。
「なんだい？ あの大荷物。引っ越しでもするつもりかい？」
「あれは秘策さ。シアを仲間にするための」
ヴェルフは嬉しそうに言うと、グイッとグラスを空にした。フィラは首を傾げた。
シアの速度に合わせているのか、それとも荷車が重いのか、シアとサムはとぼとぼとゆっくり歩いてきた。フィラは空のグラスにお酒を注いで、ヴェルフは舌舐めずりして二人を待った。
ようやっとの思いで特等席まで来ると、
「疲れたぁ～～～」
と、叫びながらドスンっと地面に倒れた。フィラは呆れ顔のまま、グラスを差し出して問う。
「なんでアンタの方が疲れてんだい、サム？」
フィラはそのまま逆の手をクイっと動かした。すると、シアの目の前にイスとグラスがすぅーと滑ってきた。
「あっ、ありがとうございます」
シアはフィラに一礼して、背の高いイスに座った。しかしグラスには手をつけなかった。お酒だとわかったから。
背の高いイスに座ったというのに、テーブルはまだ少し高かった。シアは、なんだか子供に戻ったような気がした。サムはそのまま地べたにあぐらをかいて座った。サムの身長だとそれくらいがちょうど良い高さだった。ヴェルフの特等席は、ヒトにしてみれば高いが、獣人にしてみれば低いのである。
「あぁ～蘇る～～！ ほんま、フィラは命の恩人やでぇ～」
サムは、フィラから受け取ったお酒を一気に飲み、大袈裟に感謝した。
「で、なんでアンタの方が死にかけてたんだい？」
「ヴェルフのせいやん。カレルセ行く言～から、これ貸したらえらい目に合ったわ」
サムはさりげなく魔法でシアのイスの大きさを調節しながら、荷車から白い袋を取り、テーブルの上にドンっと置いた。
「これは、ヴェルフがさっきアンタに押し付けた袋じゃないのかい？」
その通りだった。しかしそのときよりもパンパンになっている。
「せや、サム特製の超圧縮袋や。この袋に魔力を流すとあら不思議、中の物が全部小さなんねん」
「へぇ～、それは便利だねぇ」
と、フィラは袋に手を伸ばした。それを見てサムが慌てて止める。
「ちょいフィラ。せっかく元に戻したのに小させんといてや」
「わかってるよ、そんなことするはずないじゃないか。ははは」
そう言いながらも、フィラはさりげなく手を引っ込めた。
「せやったらええねん。……実はこれ、失敗作やねん。魔力さえ流したら誰でも小さくはできんねん。けどな、元に戻すんはワイしかできひんねん。しかも一個ずつ徐々に大きして、小さした魔法を帳消しにしなあかんねん」
サムは苦い顔で言った。
「へぇ～、それは大変だねぇ」
「せやろ！ せやのにこのアホ狼はアホほど物入れて返しよった。ちゃんと貸すときに説明したはずやのにな！」
サムに嫌みを言われても、ヴェルフは知らん顔でグラスを傾けていた。
「もしかしてそこの荷物が全部そうなのかい？」
フィラが目を大きくして荷車を指した。サムが大きく頷く。
「せや！ これ全部や！！ シアの魔力はすぐすっからかんになったのに、これのせいでごっつい遅なってしもた」
二人が遅くなった理由は、シアの魔力量が多かったわけでも何かあったわけでもなく、これだった。シアの魔力はすぐ──サムが発明品を片付け終わる前に空になっていた。そこでシアはサムの代わりに発明品の片付けに、サムは超圧縮された物を元通りにする作業に、それぞれ取りかかった。しばらくして、シアが山のような発明品をテントに押し込み終えても、サムの作業はまだ半分も進んでいなかった。シアは続いて、サムが元に戻した物を荷車に積み込むのを手伝っていたのだった。
「シアが手伝うてくれへんかったら、今もせっせと大きぃしてなあかんとこやった。ほんまありがと～な」
「いえ、色々とお世話になったんで、少しでも役に立てたのなら良かったです」
「うん？」
二人の会話を聞いていたフィラが首を傾げた。
「……てことは、魔力がなくなっても倒れなかったのかい？」
「せやねん！ シアは魔力ゼロやのに倒れるどころか、元気に走り回りよんねん。不思議やろぉ～？」
元から魔力が少ないからかなぁと、サムも首を傾げた。シアは、ハッとした。
「え？ 倒れるまで魔力を使うって、例えじゃなかったんですか！？」
「何言うてん、当たり前やんか。倒れてそのまま死なんように、ワイが見てたんやし～」
「えっ、死！？」
その瞬間、シアの頭の中は真っ白になった。知らず知らずのうちに、死ぬかもしれない訓練をさせられていたなんて……。
「せやで。てか、ワイが今さっき倒れたのも演技とちゃうで？ フィラのくれた酒飲んで魔力回復したら助かったものの、あのままほっとかれたら死んでたところや。それにしても、まさかこの歳で魔力切れで死にかけるとは思わんかったわ。まだ戦闘中やったらわかんねん。今もずっと戦争してるわけやし、殿務めて仲間守るために戦い続けて、魔力切れで死ぬとかな。けど──」
サムがペラペラと喋り続けていたが、シアは一つも聞いていなかった。長いお喋りのおかげでショックからは立ち直っていたが、頭の隅に何かが引っ掛かっている、そんな気がしてサムの話に集中できなかった。
「だが、命、賭ける価値はあっただったろ？」
永遠に続くと思われたサムの話が突然終幕を迎えた。ヴェルフが割り込み、ムリヤリ終わらせたのだった。
「なんやそう言うのは悔しいけど、たしかにあった」
（あるんだ……）
シアは呆れた。あれに命を賭ける価値があるとは到底思えなかった。
「じゃあ良かったじゃねぇか」
「せやけど、いくらなんでも多すぎひんか？」
「俺たちの分だけじゃねぇからな」
ヴェルフはニヤリと笑うと、立ち上がった。それからテーブルへと飛び上がる。サムとフィラは着地する前に、サッとテーブルの上の物をどけた。
「オイ！ お前ら！！」
ヴェルフは、キャンプ中に聞こえるような大声で叫んだ。店の中にいた者や通りにいた者たちが、なんだなんだ、とテーブルの上のヴェルフに注目する。
（何するつもりなんだろぉ？）
シアは、ぼぉ～とヴェルフを見上げていた。すると、突然ヴェルフの手が伸びてきて、首根っこを掴まれた。
「えッ！？」
と、思う間もなく、ヴェルフにヒョイッと持ち上げられた。シアはイスに座った姿勢のまま宙に浮かんだ。
「俺たちの新しい仲間を紹介する、救世主のシアだ！」
ヴェルフがシアを掲げて叫んだ。獣人たちの驚いた視線が一斉にシアに注がれる。むろん、好意的なものではなく、悪意の混じった誰何の視線。だが、一番驚いているのはシアだった。シアは首根っこを掴まれたまま、頭の中までカチコチに固まっていた。それはまさに親猫に咥えられた子猫のようだった。
「………………」
少し待っても何も言わないシアを、ヴェルフはテーブルの上にそっと下ろした。ふいに地に足がついたことで、シアの身体は反射的にバランスを取ろうと動いた。身体が動いたことで、シアの頭も動き出した。
「………………よ、よろしくお願いします、シアと申します」
全身の筋肉と脳細胞を総動員して、シアはペコリと頭を下げた。拍手の一つもなかった。獣人たちは、そもそも見てもいなかった。ヴェルフの奇行をなかったことにして、宴会を再開していたのだ。だが、それはマシな方だった。
「オイ、救世主！ 俺はヒトが喰いたくて死にそうなんだ。腹に収まって俺を救ってくれねぇか？」
どこからともなく豪快なヤジが飛んで、笑いが起こった。
「おいおい、クロコ。それはジョーダンだよな？」
ヴェルフに名指しされたクロコがのっそりと立ち上がった。ヤジの主は、二足歩行のワニのような姿をしていた。背丈はテーブルの上に立ったヴェルフと同じくらいで、その口はシアを丸呑みにできるほど大きい。
「それはこっちのセリフだぜ、ヴェルフ。そんな訳のわからんヒトの子を連れてきて、いきなり救世主だと？ ナメてんのか？」
フィラもサムも、酒を片手に面白そうに見ていた他の獣人たちも皆、頷いた。シア自身ですら、それはその通りだ、と思った。だがしかし、ヴェルフだけは不敵な笑みを浮かべていた。
「俺はいつでも本気だぜ。お前こそ、救世主にナメた口利いてると後悔するぜ？」
「アァン？ そんなガキ──」
「おっと、一度吐いた言葉は二度と戻せねぇぞ、クロコ」
いきり立つクロコの言葉をヴェルフが遮った。それから意味深に瞳を煌めかせて、サムに手で合図を送る。それだけヴェルフの思惑を理解したのか、サムはサムズアップで応えた。
「……これを見ても、まだそんなナメた口を利けんのか！」
ヴェルフの声と同時に、サムが荷車を覆っていた白い布をバサッと外した。
獣人たちは、ハッと息を呑んだ。見事な連携プレーにではなく、巨大な荷車一杯に積まれていた荷物を見て。
「おおぉ……こ、これは……！！」
数えきれないほどの酒瓶と酒樽が並んでいた。どれも獣人の世界ではめったに手に入らないヒトの酒。それらにキャンプファイヤーの炎が映り、宝石のようにキラキラと輝いていた。
獣人たちは、宝石に負けないほど瞳をキラキラと輝かせて、ゴクリと唾を飲んだ。獣人には、宝石など光る石ころに過ぎないのだが、これは宝の山だった。
「救世主サマからのありがた～い贈り物だ。お前らぁ、飲むぞォーーーー！！」
ヴェルフが右手を突き上げ、叫んだ。それにいの一番で応えたのはクロコだった。両手を突き上げ、叫ぶ。
「ウオォーー！ 救世主万歳ッ！！」
獣人たちは一斉に立ち上がり、口々に『救世主万歳ッ！』と叫んだ。獣人キャンプに割れんばかりの大歓声が響き渡る。騒ぎを聞き付けた他の獣人たちも大急ぎで駆けつけ、クズハの店は一瞬でお祭り騒ぎになった。サムとフィラは荷車を店へと運び、狐の従業員たちに酒の数と量を説明していた。
しかし、シアはテーブルの上で耳を押さえて呆然としていた。
（お酒だけで、こんなに……！？）
さっきまでとは真逆の、この大歓迎っぷりが信じられなかったのだ。だがよく見ると、誰も自分のことなど見ていなかった。『救世主万歳』と叫んではいるが、お酒しか見ていない。
（あれ、これってオレを歓迎してるんじゃなくて、お酒を歓迎してる……）
そのとき、頭をポンっと優しく叩かれた。見上げると、ヴェルフが笑っていた。
「うまくいったな、シア。これでお前は俺たちの仲間だ」
「でも、あれを持ってきたのはヴェルフでしょ。オレは何もしてない……」
「なーに言ってンだ。お前がいたからマギアの命令書を貰えたんだ。流石の俺もあれ無しじゃ、こんなに大量の酒は盗ってこれなかった。だからこれは俺たち二人の手柄だ、もっと胸を張れ」
ヴェルフはニッと笑った。
「ヴェルフ……」
