第九十五話 別人
・前回までのあらすじ
遂に開催されたトーナメントの予選。第一仕合にてモルビル伯所有のジャクリーヌと、ジュスト男爵所有のコルザが激突する。巨躯を活かしたパワーファイトを得意とする筈のコルザは、しかしこの仕合で予想外の仕込み武器を駆使した戦いを繰り広げる。
円形闘技場の観覧席は、熱と歓声に湧き返っていた。
眼前で仕合う人造乙女達が、血飛沫の花を咲かせた為だ。
貴族達は皆、両眼を見開き声援を送る。
はち切れそうなタキシードに包まれた身体を揺すり、固めた拳を突き上げる。
或いは白粉の匂いが染み着いたドレスを震わせ、オペラグラスを覗き込む。
残酷と興奮に彩られた決闘遊戯を、皆、存分に堪能していた。
◆ ◇ ◆ ◇
ジャクリーヌは肩で呼吸を繰り返しながら、正面を睨みつける。
ただし視界の左半分が、紅色に染まっている。
額に負った裂傷から濃縮エーテルが溢れ出し、左眼に流れ込んだのだ。
左眼は、半ば見えていないも同然だった。
対するコルザは表情を変える事無く、軽く腰を落とし、身構えている。
右腕を覆う強化外殻――その肘部からはジャクリーヌの額を捉えた、長さ二十五センチほどの、仕込み刃が突き出していた。
隠し武器による一撃で、コルザは仕合の流れを引き寄せた……かに思えた。
しかし先手を取って動いたのは、ダメージを受けたジャクリーヌの方だった。
ダークグレーのスカートを跳ね上げつつ、一気に疾駆する。
ただし突進では無い、大きく左から回り込む様な動きだ。
右側の視界を確保する為だろう。
地を這う如くに低い姿勢、両手に携えた刺突剣を左右に垂らしている。
石床の上で擦れた切っ先が、後方へと火花を飛び散らせる。
この突撃は、決して悪い選択では無い。
ジャクリーヌの刺突剣――スティレットは、防戦に適さない。
元々、行動不能状態の相手に止めを刺す為の武器だが、ジャクリーヌの様な使い方をするならば、常に機先を制する事が肝要だ。
しかも眼前のコルザは、己が主武装である巨大な鎌を既に放棄している。
コルザの左右前腕部を覆う強化外殻に、それぞれ刃が仕込まれているとしても、ジャクリーヌが得意とする近接の間合いで攻防を行う事になる。
近接戦闘を行うならば、こちらに一日の長がある――ジャクリーヌはそう考えたのだ。
迎え撃つコルザは、回り込むジャクリーヌを見据えつつ、後方へ移動する。
小回りの利かぬ巨躯ゆえに、いきなり懐へ飛び込まれる事を嫌ったか。
主武装の大鎌では無く、仕込み刃を用いての攻防に際し、慎重を期したか。
コルザは更に下がろうとする、ジャクリーヌは懐へ飛び込もうとする。
二人の距離が一気に詰まる。
しかし次の瞬間。
コルザは上体を大きく仰け反らせた。
そのまま弓なりに、弧を描く様に、コルザは背面へ手を着いた。
巨躯をしなやかに翻しながらの、後方回転だった。
予想外の挙動に、ジャクリーヌは虚を突かれる。
大鎌を振るうコルザとは、これほどの身軽さを有したコッペリアだったか？
ジャクリーヌの裡に、髪一筋ほどにも満たない一瞬の迷いが生じる。
意識と意識の、ごく僅かな間隙を突く様に。
血に塗れて完全に死角となった、ジャクリーヌの左下方から。
コルザの右爪先――そこに仕込まれた隠し刃が襲い掛かった。
右下段から高速で跳ね上がる、蹴りによる斬撃だった。
慮外の一撃は、突き出されたジャクリーヌの、腕の付け根を斬り裂いていた。
夥しい量の濃縮エーテルが留めようも無く、一気に撒き散らされる。
動脈を断たれたのだ。
ジャクリーヌは前のめりに崩れた姿勢で、コルザの横を通り過ぎる。
石床の上へ流血のラインを描きながら、ヨロヨロとした覚束ない足取りだ。
コルザがブーツの仕込み刃を収納すると同時に、ジャクリーヌは頽れた。
ゆっくりと振り返ったコルザは、両腕の仕込み刃を光らせながら歩き出す。
その時。
「敗北を認める！」
大音声にて宣言したのは、ジャクリーヌの介添人達だった。
『コッペリア・ジャクリーヌ』は敗北を認める！
我々に継戦の意志は無い！
黒いスーツ姿の介添人達は叫びながら、待機スペースより雪崩れ込んで来る。
バルコニー席にて観戦していたジャクリーヌの主人・モルビル伯が、敗北を認める様に合図を送ったのだろう。
いずれにせよ、介添人が場内へ立ち入った時点で、ジュスト男爵が所有する『コッペリア・コルザ』の勝利が確定した。
円形闘技場内の熱気をかき回すほどの歓声が、観覧席から湧き上がる。
大量の汗を撒き散らしつつ貴族達は立ち上がり、頭上で両手を打ち鳴らす。
オーケストラ・ピットの管弦楽団が、絢爛たる曲を奏で始める。
更に青いドレスを纏い目許をマスクで隠した女が、高らかに謳い上げる。
見よ！ 彼の者を見よ！
聖女・グランマリーに選ばれし、勇者たる者の姿を見よ！
聖戦の高みを望む猛き魂、そのありかを見よ！
嗚呼！ 我らグランマリーの子！ その叡智を顕し給え！
嗚呼！ 我らグランマリーの子！ その勇気を示し給え！
◆ ◇ ◆ ◇
レオンは眉を顰めながら、仕合の結果を見下ろしている。
エリーゼが行う以外の仕合を見るのは、子供の頃以来だろうか。
『グランギニョール』で行われる仕合が、吐き気がするほどに嫌いだった。
錬成科学の結晶を、精霊の魂を、こんな形で消費してしまうなど。
その想いは、こうなってしまった今も変わらない。
ふと、隣りに座るシャルルが口を開いた。
「気なる事がある……」
「どうした？」
レオンが振り向く。
シャルルは複雑な表情で、闘技場を見つめたまま言った。
「少し言い難い事なんだが……今の仕合に勝利した『コッペリア・コルザ』は、過去に下位リーグで『アーデルツ』と試合を行った事があるんだ」
「そうか……」
その言葉に、レオンは短く応じる。
アーデルツの損壊を招いた件で、未だ忸怩たる想いを抱えているのだろう。
シャルルは続ける。
「結果的にアーデルツが勝利したんだが、あのコルザというコッペリアは、大鎌を駆使して、力押しで仕合を展開するタイプだった。悪く言えば大雑把な戦い方だったと思う。なのに今の仕合……まるで別人だ」
「……僕は以前のコルザを見ていないので何とも言えないが、特殊な改修を行ったのかも知れない――もしエリーゼと仕合う事になったなら、大鎌だけで無く、仕込みの武装も使用すると伝えておくべきだろうな――」
レオンは頷き、そう答える。
シャルルの懸念は確かに気になる、しかし明確な何かを掴む事は出来ない。
ただ、警戒すべき点として参考にはなるだろう。
そして、もうひとつ確認出来た事がある。
「――このトーナメント、『決死決着』は強く望まれて無いらしい、これなら敗北を認めるケースが多くなるかも知れない」
「確かにな……相手次第だが、ダメージを抑えて勝ち進める可能性もあるか」
レオンの呟きにシャルルも同意する。
観戦している貴族達も、決死決着を待たずして成された敗北宣言に、異を唱える様子など見せなかった。
今回のトーナメントが『第二皇子主催』による『序列確定トーナメント』である――その周知が徹底されている為だろう。
◆ ◇ ◆ ◇
闘技場では勝利を収めたコルザが、歓声に応えつつ退場を開始していた。
軽く右手を上げ、口許には微かな笑み。
これまでのコルザには無い、不可思議な鷹揚さが示されていた。
瀕死の重傷を負ったジャクリーヌも、介添人達と共に担架で退場する。
溢れる濃縮エーテルに黒く染まったジャケットとスカートは、残酷の極みだ。
その有様にすら貴族達は、狂喜と好奇の眼を向け愉しむ。
『グランギニョール』の歪みと澱みが、如実に表れていた。
◆ ◇ ◆ ◇
管弦楽団の演奏に、貴族達の聖歌が続き、やがて次戦の紹介が成される。
熱気と狂気をはらんだ闘技場に、また新たなコッペリアが姿を見せる。
トーナメント予選・第二仕合。
入場門・東側。
ランドン男爵所有、暫定序列十位の『コッペリア・クロエ』。
入場門・西側。
ベネックス勲爵士所有、暫定序列七位の『コッペリア・ベルベット』。
先に姿を見せたのは、西側の『コッペリア・ベルベット』だ。
門扉が開かれ、ゆっくりと歩み出る。
俯き目を伏せ歩く娘は、小柄だった。
身長が一五〇センチに届かぬエリーゼと、さほど変わらないのでは無いか。
漆黒のワンピースドレスを身に纏っていた。
胸元には、水色のコサージュと白いリボンがあしらわれている。
細いウエストにはレザー・コルセット、足元のブーツもレザーだ。
顔立ちは愛らしく、端正に整っている。
セミロングの頭髪は後頭部で二つに括られ、御下げに纏められている。
特徴的なのは、黒縁の眼鏡を掛けている事だろう。
眼が悪いという事はあるまい、伊達眼鏡なのかどうか。
そして両手に携えられた二振りの短剣――鈍く光るグラディウスだ。
彼女の入場に歓声が湧き上がる、同時に歌声が響く、貴族達による大合唱だ。
青いドレスを着込んだマスク姿の女も、高音で主旋律を謳い上げる。
可憐に踊らば血花を咲かせ！ 無慈悲に舞わば敵を討つ！
侮るなかれ！ 不可思議の妙技！ 我らを守護する美々しき戦乙女！
錬成科学の神妙深遠！ 我らが祖国を守護する戦乙女！
我らが聖女グランマリー！ 奇跡の娘に勝利を授けよ！
偉大なるかなグランマリー！ 不屈の娘に勝利を授けよ！
広大な闘技場内に、ベルベットとグランマリーを讃える歌が響く。
高く低く、うねる様に轟き渡る。
狂喜の相で拳を握り、貴族達はベルベットの為に熱唱する。
――我らを守護する美々しき戦乙女！
闘技場の中央付近まで歩み出たベルベットは、そこで足を止めた。
俯いたまま、顔を上げる事無く、そこに立ち尽くす。
――我らが祖国を守護する戦乙女！
貴族達の歌を聞きながら。
ベルベットは、口許をふわりと綻ばせる。
上弦の月を思わせる口許から、ギザギザとした鋭い歯並びがゾロリと覗いた。
・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。
・シャルル＝貴族でありレオンの旧友。篤志家として知られている。
・ジャクリーヌ＝モルビル伯所有のオートマータ。刺突剣を操る。
・コルザ＝ジュスト男爵所有のオートマータ。巨大な鎌を操る。
