人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第十六章 疾風勁草

第八十一話 会遇

右腕に義肢を接続する施術の最中、レオンはエリーゼに関する夢を見た。いかにしてエリーゼの損傷を抑える事が出来るのか、いかにしてエリーゼの勝率を上げる事が出来るのか。思い悩んだ末に、レオンは画期的な着想を得る。そして夢から覚めたレオンは、右腕接続の施術が無事に終了している事を知るのだった。

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　窓から差し込むカーテン越しの陽光が、室内をほんのりと照らしていた。

　淡いダマスク柄が刻まれた白い壁、天井には木製のシーリングファン。

　身に着けているフランネルのパジャマは、シャルルが用意してくれた物だ。

　濃紺の修道服は、壁際のハンガーに掛けてある。

　柔らかなベッドの上で、カトリーヌはゆっくりと身体を起こす。

　結局、殆ど眠れなかった。

　レオンの事が気掛かりだったし、エリーゼの事も心配だ。

　環境の変化に目が冴えてしまった点も大きい。

　何があるのか解らないのだから、本当なら少しでも眠るべきなのに。

　それが出来なかった。

　洗顔を終え、身支度を整えたところで、ドアをノックする音が聞こえた。

　朝食の準備が整っております――寝室の外から、そう声を掛けられる。

　昨晩、部屋へと案内してくれた、ハウスメイドの老婦人だろう。

　はい――と、応じたカトリーヌは鏡の前で襟元を正し、寝室を後にした。

　◆　◇　◆　◇

　ダイニングルームは、広々と落ち着いていた。

　クリーム色の壁紙は暖かな風合いで、壁際には煉瓦造りのマントルピース。　

　高い天井にはシャンデリア風の黄色灯、部屋の中央にはオーク材のテーブル。

　大きな窓に視線を映せば、緑豊かな庭園が見渡せる。

　居心地の良い、瀟洒なダイニングルームだった。

　席に着いたカトリーヌの前には、老ハウスメイドの手による朝食が並ぶ。

　薄くスライスした小麦のパンに、チーズとハム。

　茹で卵に温野菜のスープ、そしてミルクとコーヒー。

　ガラリア貴族は朝から肉料理を食べ、ワインを飲むと聞いていた。

　或いは土に塗れた野菜の様な物は、口にしないという話を聞いた事もある。

　しかしそれらは、俗説や流言の類いなのかも知れない。

　綺麗な器に盛りつけられた朝食は、とても美味しそうだ。

　小麦のパンも『ヤドリギ園』では、滅多に食べられるものでは無い。

　ただ――あまり食欲が湧いて来ない。

　どうしてもレオンの事が気掛かりで。

　とはいえ、わざわざ用意して頂いた食事を残す事なんて出来ない。

　カトリーヌはどうにかパンを頬張り、スープでゆっくりと流し込む。

　決して不味くはない、なので苦にはならない。

「――シスター・カトリーヌ、昨日はよく眠れたかい？」

　ふと、テーブルの向かい側に座るシャルルから、声を掛けられた。

　睡眠不足による疲労や食欲不振が、表情に出ていたのかも知れない。

　気遣わせてしまった事を自省しつつ、カトリーヌは答えた。

「はい……大丈夫です。寝室まで用意して下さり、ありがとうございます」

　その言葉にシャルルは、軽く首を振る。

　生成りのシャツをラフに着込んでいるが、品の良い着こなしだ。

「使っていない部屋だからね。何も気にする事は無い――」

　そう言ってシャルルは、コーヒーカップに口をつける。

　一口、二口と味わって後、改めて言った。

「――面会は午後からになる、なので食後は寝室で、もう少し休んで貰って構わないよ」

　シャルルはそう提案した。

　カトリーヌが殆ど寝ていない事を、察したのだろう。

　本当にダミアン卿は優しい――カトリーヌはそう思う。

　でも、その提案に首肯する事が出来なかった。

　逡巡しつつ、やがて心苦しそうに発言する。

「あの……出来れば早めにレオン先生を訪ねて、状況を知りたいんです……」

　なんて身勝手な言い草かと思う。

　これほど気遣って頂いたのに、こんなわがままを口にしてしまう。

　それでも――レオンが心配で堪らなかった。

　シャルルは気にした風も無く、頷く。

「――解った。それじゃあ、早めに行って待っていよう」

「その……申し訳ありません……」

「いや、良いさ。シスター・カトリーヌはその為に来たんだから。レオンもきっと喜ぶ……うん、良いサプライズになるよ」

　そう言ってシャルルは笑った。

　◆　◇　◆　◇

　昨晩と同じく、円形闘技場の裏手に駆動車で乗り入れた。

　シャルルは運転手に、電信にて連絡するので、また迎えに来て欲しいと伝え、駆動車を降りる。

　そのままカトリーヌを伴い、関係者用の通用門へと向かった。

　通用門を守る警備員に、シャルルは参加証を提示する。

　警備員は参加証を確認する傍ら、カトリーヌを見遣り、口許を歪めた。

「そちらも、身分の証明出来る物をご提示頂けますかね？」

　硬く冷たい声音だった。

　シャルルが低い声で告げる。

「彼女はグランマリー教団の助祭であり、我がダミアン家の客人だ。ダミアン家当主である私が参加証を提示している以上、そんな確認が必要か？」

「失礼……南方大陸の方だったもので。警備の観点から必要だったんです」

　警備員は悪びれる様子も無く、シャルルに言葉を返す。

　シャルルは警備員を睨みつけ、通して貰うぞ――そう言って歩き始める。

　カトリーヌは頭を垂れて一礼を残し、シャルルの後に続いた。

　◆　◇　◆　◇

　闘技場地下の廊下を歩き、シャルルとカトリーヌは集中治療室を目指す。

　とはいえ面会時刻にはまだ早い、当然、室内に立ち入る事は出来ない。

　病院と同じく待合室がある為、二人は時間まで待つ事にした。

　そこは革張りのソファが並ぶ、簡素な部屋だった。

　とはいえ貴族達が利用する施設だ、それなりに設備は整っている。

　部屋の隅には冷暖房機器、壁際には観葉植物の鉢植えと雑誌が並ぶ本棚。

　部屋の奥には聖女を描いた絵画が飾られている。

　シャルルは懐中時計を確認しつつ、口を開いた。

「治療室の外に技師達が待機するスペースがある、改めて状況を確認して来るから、少しここで待ってて貰っても良いかな」

「はい、解りました」

　カトリーヌは頷き応じた。

　一緒について行ったとしても、聞ける話は同じだ。

　それに――警備員との件を思い出す。

　揉めるかも知れないと思ってしまう。

　これ以上、ダミアン卿に迷惑を掛ける訳にはいかない。

　待合室に残ったカトリーヌは、ソファに腰を降ろした。

　膝の上で手を組み、目を伏せる。

　心の中で、レオンとエリーゼの無事を祈る。

　昨日の夜も、ずっと同じ事を祈っていた。

　カトリーヌには、祈り願う事しか出来ない。

　『ヤドリギ園』の命運をレオンとエリーゼに託し、祈るばかりだ。

　二人の帰る場所を守るだけでは……痛みが募るばかりで。

　思わず涙ぐみそうになり――堪えた。

　こんな事では駄目だと思う。

　気持ちが沈み、心が弱い方へと流されている。

　昨日、殆ど寝ていないせいかも知れない。

　しゃきっとしなければ。

　カトリーヌは背筋を伸ばすと、艶やかな自身の頬を両手でパチパチと打った。

「――ああ、うん、なんだ？　何事かね？」

　その時。

　どこか間延びした声が、待合室に響いた。

　誰もいないと思い込んでいたカトリーヌは、驚いて声を上げそうになる。

　背後で何者かが動く気配を感じ、振り返ると、そこには一人の男がいた。

　ソファの上へ両脚を投げ出し、上体を両腕で支える様にして座っていた。

　恐らく、ソファに寝そべり仮眠を取っていたのだろう。

　長身痩躯に、胸元の開けたドレスシャツ、黒いスラックス。

　頭髪と瞳の色はグレー、精悍な顔つきだが、瞳の煌めきが何処か子供っぽい。

　とはいえ目許の皺を考慮すれば、歳の頃なら五〇代半ばといったところか。

　首からは、細い銀の鎖に繋がれたモノクルのレンズが揺れていた。

　何より目を惹くのは――黄金の色に輝く金属製の左腕だ。

　磨き抜かれた鎧かと見紛うほどだが、やはり義肢なのだろう。

　男は眠そうな目つきで大きく欠伸し、口許に金色の左手を翳す。

「――失礼。一仕事終えて仮眠をとっていたんだ。ああ、まだ眠いな……」

　邪気の無い笑みと共に、男はそう呟いた。

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◆登場人物紹介

・シャルル＝貴族でありレオンの旧友。レオンより『アーデルツ』を預かっていた。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。

・マルセル＝達士（アデプト）、天才と呼ばれる錬成技師。レオンの実父。