第六十二話 限界
前回までのあらすじ
エリーゼの策に嵌り、予想外のダメージを被るグレナディ。しかし罠に嵌ってなお研ぎ澄まされたグレナディの剣技は、エリーゼの攻撃を凌ぎ切る。エリーゼはその技の見事さに驚嘆しつつ、グレナディが抱えた謎を解き明かす。
ダークグリーンのコルセット・ドレスが、紅く染まり始めている。
スカートの裾が、袖口が、黒いリボンが、深く切り裂かれている。
左の肩口にはスローイング・ダガーが一本、突き刺さったままになっている。
が、グレナディは気に留める様子を見せず、両手に得物を握り締めている。
順手に握った右のグランド・シャムシールを、前方へ捧げる様に。
左手に握った朱色の鉄鞘を、後方へ垂らす様に。
そのまま顔を伏せ、左脚を後ろへ引き、深く身体を沈めつつ前傾している。
力を溜めているのだと、はっきり伝わって来る。
それは突撃の構えだった。
グレナディの向く先、八メートルの位置。
そこには全身を紅に染めた、エリーゼの姿がある。
身に纏うタイトなドレスも、結い上げた髪も紅の色だ。
それでも未だ、揺らぐ事無く真っ直ぐに立ち、グレナディを見据えている。
両腕を華麗に躍らせながら、幾筋もの特殊ワイヤーを手繰っている。
微かな風切り音が、耳鳴りの様に響いている。
同時に一〇を超える光球が、ゆらりと宙に浮かび上がっている。
ワイヤーで制御された、高速旋回を続けるスローイング・ダガーの群れだ。
グレナディを取り囲む様に、凡そ半径七メートル、激しく煌めいていた。
十二本だ――グレナディは思う。
現在、十二本のダガーが円形に連なり、射出されるのを待っている。
飛来する十二本を同時に打ち落とす……容易いとは言えない。
とはいえ、十二本全てが同時に襲い掛かって来る事は無いと考えている。
突撃による距離の変化でタイミングはズレる筈だ。
その上で接近戦に持ち込めば。
ワイヤーとダガーを用いた攻撃は難しくなるだろう。
全方向を同時に目視、把握する事が可能な『天眼通』。
あらゆる動作の精密性、正確性、反射反応を格段に跳ね上げる『神経網』。
この二枚を切り札に斬り込むなら、如何な搦め手にも対応出来る。
呼吸を繰り返すグレナディの耳に、エリーゼの声が響いた。
「――出し惜しみ無く、己が全てを吐き出しましょう」
グレナディも応じる。
「それでは、グレナディも全力で――」
呼気と共に吐き出された言葉が、急激な加速の中で融けて流れた。
「征きますよ――……」
深い緑色が、闘技場の床面に半透明の帯を作る。
圧倒的な踏み込みだった。
恐らく一呼吸もしない間に、エリーゼに刃が届くのでは無いか。
否。
次の交錯まで、一呼吸の間すら無かった。
エリーゼも同じタイミングで、あろう事か前方へ踏み込んだのだ。
直後、床に倒れていたロングソードが一気に跳ね上がる。
空中へ身を投げ、前転したエリーゼは、宙を舞うロングソードの柄頭を、足指にて捉える。
そのまま両腕を躍らせると、着地よりも先にダガーを射出した。
その光景を目の当たりにしつつ、グレナディは瞬時に考察する。
この状況で前方へ踏み込む――その理由は恐らくふたつ。
突撃に対し自ら間合いを詰める事で、ダガーの集約する位置とタイミングを調節したのだ。
その上で敢えて接近戦を選択し、こちらの混乱を誘う意図もあるのだろう。
が、この局面で混乱する事など有り得ない。
グレナディの精神は、研ぎ澄まされている。
そして目を凝らす。
飛来するダガーと、対峙するエリーゼを、全方位から見据える。
ワイヤーの制御を離れたダガーは六本。
疾駆するグレナディの胴を狙い、一直線に解き放たれている。
残る六本は攪乱する様に大きく曲線を描きながら、前後左右問わず、グレナディの上半身へ殺到する。
絶妙のタイミングで繰り出された、的確な攻撃だ。
それでも今なら、完全に見切る事が出来る、完全に把握している。
距離を詰めたエリーゼが、ここから直接加撃を狙ったとしても対応出来る。
十二本ものダガーを自在に操作しつつ、足指に捉えたロングソードを使用する……その難易度を考慮するなら、繰り出される斬撃の軌道は、凡そ二種。
後方旋回による下から上への斬り上げ。
或いは先程見せた唐竹の斬撃か。
この二種以外の技は、恐らく来ない。
両腕をダガーの操作に使用している為だ。
腕を支点とする様な技は使えまい、仮に使用しても威力が落ちる。
支点を必要とする横薙ぎや刺突がそれに該当する。
いかに奇特な技術であっても、理から外れた技は必殺に届かない。
また、足指を用いた攻撃は単発でしか放てない。
あくまで奇襲、鍔競り合う様な真似は出来ない。
攻撃がここまで限定されるなら。
ダガー群を処理しながらであっても、対応を誤る事は無い。
そしてその事は、エリーゼも恐らく認識している。
故に、速やかな後方回避を行うべく、保険を掛けている。
退避用のワイヤーを一本、既に後方へ伸ばしているのだ。
抜け目の無い仕掛けだ。
しかしグレナディの『天眼通』は、その仕掛けを早々に見抜いていた。
つまりは万全――万全にてグレナディは距離を詰める。
その上で、万全を期してなお、ダメージをも覚悟していた。
エリーゼは、それだけの相手だ。
楽に勝てる相手では無い。
ならば、ただ勝利する。
ヨハンの為に、勝利のみを目指す。
グレナディは白刃を閃かせつつ、激しく踏み込む。
そこは弾雨の如くにダガーが降り注ぐ死地だ。
グレナディは躊躇無く、全身を捻り上げる。
直後、左右の獲物が鮮烈な螺旋を描き、火花を迸らせてダガーを叩き落した。
全方位からの射出攻撃であっても、意を決したグレナディの防御に穴は無い。
吹き荒ぶ疾風の如き斬撃が、途切れる事無く曲線を描く。
硬質な金属音を響かせ、光を弾く。
華麗かつ苛烈な動きと、澱む事の無い流水を思わせる足取りで肉薄する。
グレナディの間近に着地したエリーゼは、流れのままに身体を低く沈める。
先程も見せた、身体ごと浴びせ掛ける前転からの斬撃を狙うか。
それともここから後方へ重心を寄せて旋回、下段からの斬り上げか。
上下段からの斬撃ならば、鉄鞘で払い退け、二の太刀で斬り込める。
もしくはこの行動自体がフェイントか。
後方へ伸ばした回避用ワイヤーで、逃れる可能性もある。
しかし、いずれの場合も想定済みだ。
その時、エリーゼの上体が一気に仰け反った。
ならば後方跳躍は無い、下段が来る。
下段からの斬撃を放った後、後方跳躍。
つまり一撃で決めるつもりの無い攻撃。
ダガーの連打と斬撃を組み合わせたコンビネーションを継続するのだろう。
しかし、一撃での必殺を狙わないその発想は――。
「ぬるいっ……！」
グレナディは、全力で間合いへ飛び込む。
鉄鞘を下段へ翳しつつ、そこから神速の横薙ぎへ。
――が、次の瞬間。
エリーゼの身体は右側面へと、大きく傾いでいた。
ロングソードの切っ先が、小さな火花と共に勢い良く左へ横滑りした為だ。
エリーゼはロングソードを爪先で捉えたまま、強烈に身を翻す。
そのまま背を下に倒れ込むと、刀身が床の上で撓み、弓形のアーチを描いた。
剣の切っ先が、石板と石板の隙間に掛かっている。
機械仕掛けの様な素早さと正確さだ。
エリーゼは仰け反った姿勢のまま、背中を支点に上体を捻り、足指で長剣を構えているのだった。
「っ……！」
否、厳密には、背中を支点にしているのでは無い。
背中に装備された『ドライツェン・エイワズ』だ。
特殊武装『ドライツェン・エイワズ』に備わった金属アーム――その先端から短く伸びた、一本のフック付きワイヤーが石板を捉えていた。
回避用では無い、確実な支点を作る為の短いワイヤーは固定用だ。
後方へと吐き出されていた回避用ワイヤーは、既に切断済みだった。
グレナディの誤認を誘うべく仕込まれた『偽装』という事か。
実際の回避用ワイヤーは、前方へ――複数のダガーと共に放たれたうちの一本であり、六メートル先の石板をフックで捉えていた。
エリーゼは今、ワイヤーを用いた二方向の張力により固定された状態にある。
その固定を支点に身体を捻り、仰け反り、ギリギリと刀身に力を溜めている。
つまり、床面スレスレの位置から横薙ぎを放とうというのだ。
下段からの斬撃に照準を定めていたグレナディは、唐突なエリーゼの挙動に意表を突かれる。
困惑から生じる一瞬の思考停止。
その間隙を突く様に。
地を這う角度から、ロングソードの横一閃が跳ね上がっていた。
「ちぃっ……！」
更に、エリーゼの両腕が激しく踊る。
間髪置かず、複数のダガーが唸りを上げて飛来する。
『ドライツェン・エイワズ』から紡ぎ出された特殊ワイヤーだ。
弾き落とされたダガーを絡め取り、再び射出している。
魔法の如き奇特な技術だ。
足元から襲い掛かる、エリーゼの刃。
全方位から乱れ飛ぶ、複数のダガー。
思い込みから来る判断ミス。
虚を突かれ、崩れた態勢。
機先を制され、完全にカウンターを取られていた。
それでもグレナディは反応する。
「まだっ……！！」
交錯の瞬間、身を投げ出す様に跳躍する。
エリーゼ渾身の下段を紙一重で回避しつつ、強引に身体を捩る。
白刃を振るい、襲い来るダガーを立て続けに叩き落す。
が、完全には回避し切れない。
崩れた姿勢からの跳躍だけに、斬撃の軌道に無理が生じていた。
頬に、腕に、新たな裂傷が刻まれ、脇腹にダガーが突き刺さる。
それでもグレナディは折れない。
折れないどころか、この状況から敢えて反撃を狙った。
防御が薄くなる事も構わず、左手の鉄鞘をエリーゼに打ち込んだのだ。
「シィッ……！！」
エリーゼは下段を避けられた時点で、回避用ワイヤーを発動させていた。
しかし被弾を覚悟したグレナディの反撃に、牽引が間に合わない。
床面を滑走しつつ上体を捻り、直撃を躱そうとする。
その脇腹を打ち据える様に、グレナディの鉄鞘が唸りを上げた。
鈍い音が響く。
辛うじて直撃こそ避けたものの、エリーゼの小さな身体は弾けて飛んだ。
「……っ」
「ぐぅっ……」
同時にグレナディの背中にも、新たなダガーが深々とめり込む。
防御を犠牲にした代償だ。
だが、怯まない。むしろ、この瞬間に勝機を感じる。
ここで畳み掛けたなら。
手応えを感じつつ、グレナディは前へ出ようと足を踏み出す。
「……！？」
が、それが叶わず驚愕する。
ダガーが飛来し、グレナディの前進を遮ったのだ。
攻撃が途切れない。
背後から、足元から、ダガーによる冷徹な狙撃が繰り返される。
グレナディは左右の獲物を打ち振るい、対応せざるを得ない。
視界の中では弾き飛ばされたエリーゼが、床の上をバウンドしていた。
打撃を受けて身体がくの字に折れる程、大きく姿勢を崩している。
それでも両の腕が動いている。
弾き飛ばされながらもワイヤーを操作している。
グレナディは先の一撃にて、エリーゼの肋骨を砕いたと確信していた。
にも拘らず止まらない。
信じ難い意志の力だ。
そのままエリーゼは、力強く身を翻す。
更に牽引用ワイヤーにて姿勢を制御、上体を起こすと、片膝をついた状態で床を滑り、静止した。
俯き気味に垣間見えるその表情は、静謐そのものだ。
一切の感情が読み取れない。
ただし、顔色は蒼白に近い。
血に塗れた両腕が踊る、指先がしなやかに波打つ。
ワイヤーが風を裂き、旋回するダガーが光を放つ。
濡れ光るピジョンブラッドの瞳が煌めいていた。
◆ ◇ ◆ ◇
鉄製の欄干を握り締め、レオンは青褪めている。
闘技場西側に設けられた入場口脇の待機スペース。
介添え人として、エリーゼとグレナディの仕合に立ち会っている。
介添え人と言っても、仕合中に出来る事は何も無い。
であるなら、見届け人と言った方が正しいのかも知れない。
ただ――かつてガラリア・イーサの円形闘技場では、仇と決めた相手を討つ為の『合法的決闘』も、仕合の一環として行われていたという。
レオンが立つ『待機スペース』は、仇人、咎人、双方の縁者が、敵討ちに際して、いざとなれば助太刀も辞さぬという覚悟で『決闘』の行方を見守る、そんな場所であった。
現在に至っても、介添人に関する基本的理念は変わらない。
助太刀といった直接的な加勢を行う事は無くなっても、『待機スペース』にて医療行為等のサポート活動を行う者は、コッペリアと共に闘技場で仕合を行っているも同義である――そう見做されていた。
レオンは、戦うエリーゼの姿を凝視し続けている。
仕合中はどうする事も出来ない、出来る事があるとするなら仕合後だ。
仕合終了後、直ちに可能な限り適切な治療をエリーゼに施す。
その為にレオンは、エリーゼの様子を観察し、状況把握に努めている。
エリーゼには痛覚抑制措置が施されていない、体内感覚も通常のままだ。
しかも元より万全の状態では無い、神経に、筋繊維に、問題を抱えていた。
それでもエリーゼは体調の不良を、おくびにも出さず立ち回っている。
信じ難い精神力で、苦痛を抑え込んでいるのだ。
その上で、荒れ狂う暴風雨の如き連続攻撃を繰り出している。
しかし――顔色に、肌に、不調を示す兆候がありありと浮かび上がっている。
激しく踊り続ける腕の色すら……内出血の為か、変色している様に見える。
いかな精神力であっても、身体的反応までは隠す事が出来ない。
確実に身体を痛め、精神を擦り減らしている。
あと、幾らも動けるとは思えない。
限界が、そこまで近づいている筈だ。
人智を超えた戦闘の中で、エリーゼは消耗している。
それと同時に、相対するグレナディも、酷く憔悴している様に見えた。
命を削る様なエリーゼの連続攻撃を、徹底的に弾き続けている。
どれほどの集中力が、これほどの鉄壁を可能たらしめているのか。
背後からの攻撃も、死角からの攻撃も、全てを完璧に防いでいる。
全てを同時に『見て』『認識し』『把握して』いるとしか思えない。
そんな事が可能なのか。
全方位を同時に『目視』する事など。
そんな事が出来たとして、心身にどれほどの負荷が掛かるのか。
いずれにせよ、レオンは戦いの行く末を見守る事しか出来ない。
エリーゼは必ず勝つと言っていた、ならば、その言葉を信じて待つ。
勝利を信じ、エリーゼの状態を観察する。すぐに対応すべく備える。
自分にそう言い聞かせながら、レオンは唇を噛んだ。
◆登場人物紹介
・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。
・グレナディ＝シュミット商会が保有する非常に強力な戦闘用オートマータ。
・レオン＝エリーゼの主。孤児院「ヤドリギ園」維持の為に莫大な金を賭けている。
