人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第十二章 生生流転

第五十二話 譲歩

前回までのあらすじ

エリーゼが二度目の「グランギニョール」に参加する当日、シスター・カトリーヌはエリーゼの頭髪を結っていた。カトリーヌはエリーゼが残酷な戦いを続けなければならない現実に胸を痛め、同時に何とか役に立ちたいという想いも叶わず、ひとり悩みを抱えていた。そんなカトリーヌにエリーゼは、自身の内面に生じた変化を伝え、その変化を以てエリーゼの心理的負担を軽減させる様な提案をおこなう。カトリーヌはそんなエリーゼに感謝し、友達として信じ続ける事を誓うのだった。

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　瀟洒な造りの部屋だった。

　高級ホテルの一室を思わせる程に、広々としていた。

　配置された家具調度品も、上質な物で揃えられている。

　壁は精緻なアカンサス模様、落ち着いた色彩の風景画が飾られている。

　高い天井で緩やかに旋回するのは、木製のシーリング・ファンだ。

　エーテル式白色灯はシャンデリア風に造られ、穏やかな灯りを燈している。

　窓の無い部屋だが、不思議と圧迫感は感じられない。

　そこは円形闘技場の地下に設けられた、参加者専用の控室だった。

　部屋の中央には、開閉式の間仕切りが設けられており、通路に近い側が応接スペース、奥がコッペリアの調整用スペースとなっている。

　エリーゼは部屋の奥側に設置された、診察用の簡易ベッドに腰を下ろし、音響測定による構造解析を受けていた。

　小さな身体に纏うのは、ゴートでタイトな白いドレスだ。

　プラチナの長い髪は三つ編みに、そのまま後頭部で丸く束ねられている。

　一〇本の繊細な指には、裁縫用の指貫にも似た金属の指輪。

　しなやかに伸びた両腕――その肘と手首には革ベルトが巻かれ、金属プレートが取り付けられている。

　指輪と金属プレートは、特殊武装『ドライツェン・エイワズ』から射出される、フック付きワイヤーを操作する為の装備だ。

　『ドライツェン・エイワズ』は、ワイヤーを撃ち出す八本の金属アームを収納した状態で、エリーゼの背中に装着され、薄緑色に淡く発光しつつ、仄かに蒸気を漂わせていた。

　エリーゼの傍らでは、ラウンジスーツ姿のレオンが机に向かっている。

　スチーム・アナライザー・アリス――『蒸気式小型差分解析機』を用いて、エリーゼの身体状態を確認しつつ『ドライツェン・エイワズ』の再調整を行っているのだ。

　しかし、その表情は険しい。

　アナライザーからタイプアウトされた解析結果が、思わしくない為だ。

　錬成用生成器を用いた、負傷の治療と再錬成は完全と言えた。

　――が、骨格と神経網、筋線維に、未だ幾許かの損傷が残っている。

　負傷個所の再錬成だけでは完調に届かない、不足だったのだ。

　『グランギニョール』で仕合うコッペリアが、内部パーツに深い損傷を負った場合、パーツ交換の施術を行う事が一般的だ。程度が軽微な場合には、長期のインターバルを取り、自己再生能力の低さを時間で補おうとする。

　しかしエリーゼには、その猶予が与えられなかった。

　僅か二週間では、生体パーツの交換を行っても、身体に馴染まない。

　施術自体が、間に合わない可能性もある。

　インターバルを取るにしても、やはり一ヶ月は必要になる。

　故にレオンは、深刻な負傷のみを治療し、体内に生じた手の施しようの無い摩耗は、自然治癒に任せる事を選択したのだ。

　確かにオートマータの自然治癒能力は低い――とはいえ、再錬成措置を行った直後であれば、一時的に自然治癒能力の上昇が期待できる。

　レオンはその選択に賭けた。

　が、結果は芳しく無かった。

　毎日の様にエリーゼのメンテナンスを行い、回復の状態を確認していたが、見積もりの甘さが、数値となって現れていた。

　ただ、即座に損壊へと繋がる様な、深刻な問題で無い事だけが救いだ。

　それでも楽観視は出来ない。

　故にレオンは、ギリギリまで『ドライツェン・エイワズ』の調整を行い、エリーゼの身体に掛かる負荷を減らそうと、手を尽くしているのだった。

　ふと、控室のドアをノックする音が響いた。

　レオンが応じるとドアが開く、シャルルだった。

　シャルルはレオンが問うより先に、口を開いた。

「いや……まだ開始時間じゃない、第二仕合が終わったところだ」

　仕合が近づけば、当家の者が知らせてくれる事になっている――。

　そう言いながら上着を脱ぐ。

　何処か疲れた様子で、シャルルはソファに腰を下ろすと言葉を続けた。

「先日のレオンと、ベネックス所長との会話が気になってね……念の為に、あの人が錬成したコッペリアの仕合を確認したんだ。仕合前に、余計な真似かとも思ったんだが……」

　控えめに、シャルルは申し出る。

　仕合直前に話して良い内容かどうか、気を使っているのだろう。

　エリーゼが静かに応じた。

「いいえ、有益な情報です。ありがとうございます、ダミアン卿」

「――そうだな、ありがとうシャルル」

　レオンも謝意を口にすると、シャルルは小さく頷き、切り出した。

「仕合時間は一〇分強、ベネックス所長の『コッペリア・ベルベット』が勝利した。ただ……」

　シャルルは報告の途中で言い淀む。

　その表情は物憂げだ。

「……端的に言って、酷い仕合だった」

「酷い？」

　レオンは聞き返す。

　真剣で斬り結び、決死決着が望まれる『グランギニョール』に於いて、酷く無い仕合など無かろうという想いがある為だ。

　シャルルは続ける。

「相手は序列七位の『コッペリア・ガニアン』――オグルの化身だと宣言していた、体格が大きく力に秀でたタイプで、武装はロングメイスだった。序盤はガニアンが押していた、小柄な『コッペリア・ベルベット』は素早い身のこなしを武器とするタイプに見えたが、短剣を手にしたまま、懐に入る事も出来ずにいた」

　口調が重い。

　酷い仕合と言った、その内容と関係があるのか。

「仕合開始から八分が経過した時、ガニアンの攻撃がベルベットの頭部を捉えた。決定的な打撃に見えた。ベルベットは頭部から流血して倒れた。誰が見ても、素人の俺が見ても解るくらい……酷い負傷と流血だった。それでもガニアンは、動かないベルベットの傍に近づき、止めを刺そうとした……」

　元よりシャルルも『グランギニョール』を好む性格では無い。

　熱の籠らない口調で続けた。

「……ベルベットの顔は半ば潰れている様に見えた、どう見ても動ける怪我じゃ無かった。なのにガニアンが近づくと、いきなり起き上がり、その脚と腰に、短剣を突き立てたんだ。姿勢を崩すガニアンに、ベルベットはしがみついた。ガニアンは振り解こうとしたんだが、それを無視してベルベットは何度も刺突を続け、床に組み伏せたガニアンを、そのまま仕留めた……」

　凄惨な内容だ。

　シャルルは憂鬱そうに眉根を寄せたまま、言った。

「俺はそれほど多くの仕合とコッペリアを見たわけじゃないが……『コッペリア・ベルベット』は何処か異常だったよ、何というべきか……獣の様だった。レオンから聞いていた、ベネックス所長の印象とは、そぐわない気がした。個人的な印象に過ぎないが」

「そうか……」

　シャルルの報告にレオンは頷く。

　『そぐわない』という言葉は、レオンも同感だった。

　むしろ――事の真相を知った今となっても、未だ信じられない。

　ベネックス所長には、子供の頃から可愛がられた記憶しか無い。

　悪い夢を見ているかの様だと思う――しかしこれが現実だ。

　戦闘用に錬成されたオートマータ『コッペリア・ベルベット』が存在し、凄惨な戦いを繰り広げたという現実が在る。

　ベネックス所長の、ほんの一面しか知らなかったという事か。

　その時、静かな口調でエリーゼが質問した。

「――ダミアン卿、『コッペリア・ベルベット』は、自身の前世を何と宣言していたか、覚えておられますか？」

　何度か耳にした、いつもの質問だった。

　治療の際に、エリーゼが告げた言葉を思い出す。

　妖魔精霊の類いは、人に望まれた『己という存在』を誇りたいのだと。

　その想いが、行動や発言となって現れる事を、エリーゼは示唆していた。

　つまり、どういう種の妖魔妖精であるか理解出来れば、ある程度は行動が予想出来る、という事なのだろう。

　シャルルは答える。

「覚えている……『コッペリア・ベルベット』は自身を『レギオン』だと宣言していた。『怨嗟のレギオン』だと」

「レギオン……」

　レオンは小さく繰り返す。

　古代言語にあった通りならば『軍団』を意味する言葉だ。

　しかし、そんな名称の精霊妖魔が存在するのか。

「ありがとうございます。ダミアン卿」

　エリーゼは目を伏せ、感謝の言葉を口にする。

　そしてベッドの上に並べられた、革ベルトに手を伸ばした。

　傍らの革ベルトは二本。

　ベルトにはそれぞれ八つずつ、レザー・ホルダーが取り付けられていた。

　ホルダーには全て、鋼鉄製のスローイング・ダガーが収められている。

　エリーゼは膝を立てると、その白い上腿部に革ベルトを巻きつけ始めた。

　シャルルはレオンを見遣ると、改めて口を開く。

「もう一つ、伝えたい事がある……オッズの件だが、構わないか？」

　エリーゼの前で、オッズの話をしても大丈夫かと訊いているのだ。

　レオンは頷くと、確認する様に言った。

「構わない、倍率は幾らで確定したんだ？」

　闘技場に出れば、嫌でも掲示板に表示された倍率が眼に入る。

　ここで知るのも、闘技場で知るのも、大差無いと判断したのだ。

　シャルルは告げた。

「エリーゼの倍率が１・２５倍、グレナディ２・４５倍、分けが４４倍だ……」

「――そこまで」

　薄々気づいてはいた。

　しかしこれはもう、僅かな仕合数で資金を回収する事など望めない。

　マルセル、ラークン伯、ベネックス所長。

　マルセルの扇動に乗せられた貴族達。

　莫大な金額が、エリーゼにベットされたのだろう。

　勝利して得られる金額は、報奨金合わせておよそ八七〇〇万クシール。

　必要金額の五分の一にも満たない。

　この状況を自力で打開するには、エリーゼが連勝を続けるしか無い。

　仮に、この倍率が維持されるならば。

　単純計算であと八仕合だ、八回勝利を重ねる事で目標金額に辿り着く。

　しかし約束の期限まで、既に残り五ヶ月を切っている。　

　五ヶ月の間に八仕合、それこそ二週間毎に仕合を組まねばならない。

　それだけでは無い、勝てば勝つほどオッズは下がる傾向にある。

　八仕合では済まない可能性の方が高い。

　エリーゼに適切なメンテナンスを、施せなくなる可能性が出て来る。

　シャルルが言っていた通り『衆光会』で改めて出資者を募るか、『在俗区派閥』に援助を乞う――そういう活動も行うべきなのだろう。ただ、期待は出来ない。それが有効なら、そもそも『衆光会』の資金繰りが苦しくなるという状況に陥っていない筈なのだ。

「仕合には必ず勝ちます。そして――必要資金四億八〇〇〇万クシールを回収する術は、必ずあると思います」

　穏やかな声が、沈鬱な表情を浮かべるレオンとシャルルの耳朶を打った。

　両脚の上腿部に、黒い革ベルトを巻き終えたエリーゼだった。

　そのままベッドの縁に立て掛けた、ロングソードへと手を伸ばす。

「術……と言っても、何か手があるのか？」

　レオンは顔を上げて聞き返した。

　揶揄するつもりも、否定するつもりも無かった。

　純粋に、そんな方法があるのかと気になったのだ。

「二週間前にお話した通りでございます。確実とは言えませんが、事の発端がご主人様のお父上であるなら、こちらの状況を打開するに足るギリギリの譲歩が提示される……その可能性は低く無いと感じます。そしてベネックス所長も行動を始めたとなれば、ここに何某かの機会が設けられる筈――そう感じるのでございます」

　言いながらエリーゼは、そろりと鞘からロングソードを抜く。

　冷たく光る薄い刀身に、紅い瞳が映り込んでいた。

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◆登場人物紹介

・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。戦闘用の身体では無い。

・レオン＝医者。孤児院「ヤドリギ園」維持の為に莫大な金を賭けている。

・シャルル＝貴族でありレオンの旧友。レオンより『アーデルツ』を預かっていた。