人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十八章 堅忍不抜

第一八二話 失意

・前回までのあらすじ

ナヴゥルvsオランジュの仕合、重傷を負ったナヴゥルだが、一瞬の隙をついて反撃しようとする。しかしそこでオランジュの『能力』が発動し、ナヴゥルは絶対的に手が届かない敗北を喫してしまうのだった。

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　シャンデリアを模したエーテル水銀式の照明が、瀟洒な室内を照らしている。

　上質な壁紙、色鮮やかな風景画、革張りのソファとローテーブル。

　そこは『円形闘技場』の地下に設けられた、関係者用の控え室だった。

　シーリングファンが音も無く旋回する下で、カトリーヌはソファに座っている。

　怯えるかの様に背中を丸め、俯いたまま動かない。

　溌溂と明るい普段の様子からは想像もつかない姿だ。

　体調を崩しているのか、顔色も良くない。

　事実、体調は良く無かった。

　カトリーヌは熱に浮かされ、悪夢を見ている様な心持ちでいた。

　目蓋を閉じれば、全身を血に染めたエリーゼの姿が浮かび上がる。

　刃を振るい、血飛沫を上げるシスター・マグノリアの姿が浮かび上がる。

　シスター・カトリーヌッ……危険ですっ……！　そう叫ぶエリーゼの声。

　絶え間無く響き渡る金属音、飛び散る火花、濃厚な血の匂い。

　廃墟と化した故郷の街・マウラータを思い出す。

　額に汗が滲み、内蔵が軋み、心臓が早鐘の様に打つ。

　微かに開いた口で、浅く呼吸を繰り返す。

「――大丈夫か？　シスター・カトリーヌ」

　声を掛けられる、穏やかな口調だ。

　レオンだった。

　エリーゼの応急処置が終わったのだろうか。

　カトリーヌは顔を上げる。

　レオンがこちらの様子を伺う様に、身を屈めている。

「エリーゼの応急処置を終えた――ただ状態は決して良くない。早急に僕の工房へ搬送して、本格的な施術に移行するつもりだ。君はどうする？　疲れている様なら無理は……」

「……」

　カトリーヌはレオンの言葉に応じようと、口を開き掛けた。

　でも、言葉が出て来ない。

　細く息が漏れるだけで、声が出ない。

　何か言わねば――そうは思えど焦るばかりで、言葉にならない。

　不意に胸が苦しくなる。吐き気が込み上げて来る。

　どうしようも無くカトリーヌは口許を抑え、俯いてしまう。

　嘔気に苛まれ震える背中に、レオンの手が添えられる。

　労わる様にさすられながら、レオンは謝意を聞いた。

「済まない、シスター・カトリーヌ。今日はシャルルの邸宅で、ゆっくり休んで欲しい」

　カトリーヌは溢れ出す涙を抑えられぬまま、首肯して応じる。

　しかし同時にカトリーヌは、こんな事では駄目だと思っている。

　『ヤドリギ園』の為、子供達の為、エリーゼの為、頑張らなきゃ駄目だと思う。

　――なのに、身体と心が動かない。

　怖くて、恐ろしくて、身体の震えが止まらない。

　今はただ、取り巻く全ての事柄から逃れたくて。

「僕はヨハンさんと一緒に、エリーゼを工房まで搬送する。スチームワゴンを使用するから、済まないがシスター・カトリーヌはシャルルと合流してから、あいつのカブリオレで邸宅へ向かって欲しい。それまで少しの間、この控え室でシャルルが戻るのを待ってやってくれないか？　あいつには伝言しておくよ」

「――は、はい……」

　カトリーヌは俯いたまま、絞り出すように答える。

　それが精一杯だった。

　程無くして『衆光会』の職員達が、ストレッチャーを押しながら入室する。

　レオンとヨハンは手際良く、エリーゼの搬送準備を整える。

「シスター・カトリーヌ、しばらくは僕が代わりにレオン君をサポートしても良い。君は無理せず養生してくれたまえ」

　俯いたままのカトリーヌに、ヨハンが声を掛けた。

　カトリーヌは以前、ヨハンから覚悟は在るのかと問い質された事があった。

　シスター・マグノリアとエリーゼとの仕合に、立ち会う覚悟はあるのかと。

　大丈夫です、やります――カトリーヌはそう答えた。

　でも、仕合を目の当たりにして、カトリーヌは凍りついた。

　身体を震わせて、泣き叫んだ。

　仕合を止めてと、何度も何度も絶叫した。

　何も見たくないと、その場に蹲った。

　ヨハンの懸念が的中してしまった。

　そして今も、何も出来ぬままに身体を丸めている。

　胸中に湧き上がる恐怖を抑え込むだけで、精一杯で。

　それでもヨハンは、そんなカトリーヌを責めたりはしない。

　紳士的な態度で、代わりを申し出てくれる。

　その気遣いに、しかしカトリーヌは応えられない。

　震える声で、はい……と、答える事しか出来ない。

　レオンとヨハンはエリーゼを乗せたストレッチャーと共に、戸口の方へと歩き始める。

　ストレッチャーを押すのは『衆光会』の職員だ。

　退室する際にレオンは、ストレッチャー上のエリーゼに何事かを話し掛けた。

　それに対してエリーゼが、短く返答する。

　なんと言っているのか、カトリーヌには聞こえない。

　だけど、耳をそばだてる気にならない。

「……シスター・カトリーヌ、僕達は先に工房へ向かう。もし何かあった場合、シャルルの邸宅には僕の工房と繋がる直通の電話回線がある。それを使って連絡をくれたら良い」

　レオンに、そう声を掛けられた。

　カトリーヌは機械的に、はい……と、答えるばかりだ。

　見送る事すら出来ない。

　やがてレオンとヨハンはエリーゼを伴い、控え室を後にした。

　室内にはカトリーヌがひとり、残された。

　『衆光会』の職員とシャルルの運転手は、隣りの小部屋にいるのだろう。

　酷く静かだ。

　天井で旋回するシーリングファンの音だけが、微かに聞こえる。

　カトリーヌは、弱々しく息を吐く。

　そして、自身の不甲斐無さを恥じた。

　私は、もっと強いと思っていた。

　何があっても耐えられると思っていた。

　なのに、何も出来なかった。

　レオンの助手を務める事も出来なかった。

　エリーゼを労う事も出来なかった。

　居た堪れなかった。

　脳裏に浮かぶのは、真っ赤に燃え盛るマウラータの街並みだ。

　近所のおばさん達が、一緒に遊んでいた友達が、路上で真っ赤に染まっていた。

　恐怖に逃げ惑い、振り返れば、お父さんとお母さんも、真っ赤に染まっていた。

　耳を劈く爆撃音。金属音。火薬の匂い。血の匂い。

　耐え難くて、堪え難くて。

　同時に、シスター・マグノリアの事を思い出す。

　全てを失った私に第二の人生を与えてくれた、シスター・マグノリアの事を思う。

　血に塗れながら私の手を引き、燃え盛るマウラータの街から私を救い出してくれた。

　あらゆる困難を排して道を切り開き、私の為に少ない食料と水を分けてくれた。

　血に塗れても揺るがない、あの黒い修道服を覚えている。

　シスター・マグノリアの事を尊敬している。

　今だって尊敬している。この気持ちに嘘偽りは無い。

　この私を救ってくれたのだ。

　でも――シスター・マグノリアは、エリーゼを殺そうとしていた。

　エリーゼを損壊すべく、私の目の前でその力を行使していた。

　エリーゼは子供達の居場所である『ヤドリギ園』を守る為に戦っていた。

　そんなエリーゼに対して、シスター・マグノリアは力を振るったのだ。

　何か大きな、錬成科学的な問題や秘密が絡んでいるのだろう、そう感じる。

　それほどにエリーゼは特殊な存在なのだろう、そう思う。

　また、レオンとヨハンが過去に何度か、不穏な会話を行っていた事も知っている。

　エリーゼの秘された部分が、ガラリアの法に則っていない、そういう事なのかも知れない。だからシスター・マグノリアが何らかの要請を受け、エリーゼと対峙する事になったのだろう。

　それが事実だったとしても、どうであっても。

　とても納得出来るものでは無い。

　何故ならエリーゼは、私の友達だからだ。

　エリーゼは私の大切な友達だ。

　何時だって私を励ましてくれた。

　私に色々な事を教えてくれた。

　些細な事でもエリーゼに認められると、なんだか嬉しかった。

　私もエリーゼに、色々な事を教えてあげた。

　エリーゼと共に過ごす時間は、楽しかった。

　私が困った時、何を差し置いても力になってくれた。

　『ヤドリギ園』の為に、子供達の為に、力を尽くしてくれて。

　心からの感謝と敬意に値する、エリーゼは本当に大切な友達だ。

　そんなエリーゼに、どんな秘密が隠されていたのだとしても。

　いきなり命を奪われる様な、そんな理屈が罷り通って良い筈が無い。

　だけど、でも、シスター・マグノリアは、私の命の恩人だ。

　シスター・マグノリアに救われなければ、私は死んでいた。

　私を救い出してくれた、私を導いてくれた、私が目指すべき理想のシスターだ。

　エリーゼは私の友達で。

　大切な女の子だ。

　シスター・マグノリアは私の恩人で。

　目指すべき理想だ。

　どうすれば良いのか、これからどうすべきなのか。

　エリーゼの裡に、法的な問題が有るのだとすれば。

　シスター・マグノリアは、再びエリーゼに襲い掛かるのでは無いか。

　そんな最悪の事態も十分に考えられる。

　どうすればそれを止められるのか。

　何をどうすれば良いのか。

　そんな事が、そんな事ばかりが、頭の中を巡り続ける。

　答えが出ない事を考え続けてしまう。

　どうしようも無い無力感。

　この無力感と、眼前で繰り広げられた血塗れの闘争が入り混じって。

　血塗られて燃え盛る、瓦解したマウラータの街並みを思い出してしまう。

　絶望の故郷で蹲ったまま動けない、無力だった自分を思い出してしまう。

　何も出来ない、何も救えない、そんな自分を思い出して。

　エリーゼは自身の肩を抱きしめながら、震えるばかりだった。

　◆　◇　◆　◇

　一五分か、二〇分ほど過ぎた頃。

　控え室のドアがノックされ、シャルルだ――そう告げる声が聞こえた。

　入室したシャルルは室内を見渡し、ソファに座り俯いているカトリーヌに気づく。

　カトリーヌがどんな状態であるのか、既にレオンから言づけられているのだろう、シャルルはソファの傍に歩み寄ると、カトリーヌに声を掛けた。

「――シスター・カトリーヌ、待たせてしまって申し訳ない。雑事に時間を取られた」

「……ダミアン卿」

　顔を上げたカトリーヌは、掠れた声で応じる。

　シャルルは穏やかな表情で、床の上に片膝をつき頷く。

「疲れたろう、今夜は私の屋敷で休むと良い。明日以降の事は、明日考えよう」

　優しい言葉だった。それだけに心苦しい。

　自分は周囲に甘えているだけなのでは無いかと思う。

　でも、身体の芯まで凍える様な悪寒は事実で、拭い難い。

「それじゃあ行こうか。忘れ物は無いかな」

「はい……」

　カトリーヌはソファから立ち上がる。

　シャルルに促され、部屋の戸口へ向かって歩く。

　その時、向かう先のドアがノックされた。

「恐れ入ります、旦那様」

　閉ざされたドアの向こうから声を掛けたのは、シャルルのお抱え運転手だった。

　落ち着いた声音で言葉が続く。

「ラークン伯爵が、面会を求めておいでです――」

「ラークン伯が？」

　驚きの声を上げるシャルル。

　ドアを開けた初老の運転手は、シャルルに一礼を捧げる。

　頭を下げる運転手の向こう――仄暗い地下通路に、スーツ姿の男達が並んでいた。

　男達の中央に立つのは、丸々と太った身体をフロックコートで包み込んだ男だ。

　背が低く、頭髪は薄く、頬と顎の肉がだらしなく垂れ下がっている。

　しかし、こちらを見据える眼差しは、切迫感に満ちた真剣なものだった。

　ガラリア・イーサ屈指の大貴族、ラークン伯。

　なぜ彼が、このタイミングで『衆光会』の控え室を尋ねたのか。

　シャルルには見当もつかなかった。

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・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。

・ヨハン＝シュミット商会の代表。マルセルの再来と呼ばれる程、腕が立つ。

・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。