人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十六章 決闘遊戯

第一七四話 終戦

・前回までのあらすじ

マグノリアとエリーゼの仕合は、互いに限界を超えた展開となる。しかしほんの僅かな隙を突き、エリーゼはマグノリアを追い詰めるに至った。

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　観覧席に居並ぶ貴族達が低く唸り、地鳴りの如くにどよめいている。

　管弦楽団とスチーム・オルガンの紡ぎ出す静謐な調べが、円蓋天井に重く反響する。

　闘技場では満身創痍のエリーゼとマグノリアが、共に片膝をつき対峙していた。

「――これにて『詰み』でございましょう」

　そう告げたエリーゼの左手には、マグノリアから奪ったククリナイフが握られている。

　マグノリアの右手には、エリーゼから奪ったスローイング・ダガーが握られている。

　エリーゼが差し出す刃の切っ先は、マグノリアの喉を何時でも貫ける状態にある。

　マグノリアが振り被ったダガー三本は、しかし右手首を三本のワイヤーで拘束され、すでに殺傷能力を削がれていた。　

　マグノリアは砕かれた手脚の激痛に苛まれながら、エリーゼを見遣る。

　エリーゼもまた全身に傷を負い、濃縮エーテルの紅色に塗れ、顔色ばかりが蒼白だった。

　呼吸も乱れ、限界が近いのだろう。

　それでも突きつけられた刃より発せられる殺気に、一点の曇りも無い。

　必殺の意思が明確に伝わって来る。

　その気になればエリーゼは、一突きでこちらの命を断つ事が出来る。

「ならば突けば良い。それで決着だ」

　マグノリアは吐き捨てる様に言った。

　エリーゼは微かに首を振る。

「私はシスター・カトリーヌとの約束を守りたい、決死決着は避けたいのです」

「……嗤わせるな」

　エリーゼの言葉を受け、マグノリアは口の端で嗤った。　

　マグノリアの背後から聞こえて来るのは、すすり泣くカトリーヌの声だ。

「何も見えていないな――『エリス』。貴様は約束を交わした相手、護らねばならぬ者を盾に刃を振るった、勝負の駆け引きに利用した。確かに勝算はあったのだろう――が、そのやり方で人を救えるなどと決して思うな。貴様は三〇年前から変わる事無く、闘争に踊るだけの悪霊だ」

　マグノリアの口調は硬質で、深い断絶を示している。

　対するエリーゼは、意外にも首肯で応じた。

「……私もずっと、その様に己を捉えておりました。闘争の宴に咲く刹那の華こそが真にして現、でなければ現世なぞ虚ろにして朧……それが私なのだと確信しておりました」

「……」

　鈍く光るマグノリアの黒い瞳が、訝しむ様にエリーゼの瞳を見つめている。

　エリーゼは視線を逸らす事無く、言葉を続ける。

「ですが、そうでは無いと『ヤドリギ園』で知ったのです。無意味に思えた些細な事柄、些末な時の流れ……その中にも喜びがあり、それもまた慈しむに足る花なのだと――」

「……」

　不意に、ピジョン・ブラッドの煌めきが揺らいだ。

「――シスター・カトリーヌの願いを叶えたく、全霊を尽くし、限界まで試みました。 しかし私は、この道以外に解決する術を知りません。私の裡に宿る魂は、闘争と戦争の狭間で求められたもの。他に手立てがあったのか、より有効な手段があったのか。私には、見出す事が叶いませんでした……」

　細く紡がれるエリーゼの言葉に、マグノリアは黙したまま耳を傾けていた。

　――が、おもむろに深く息を吐くと、エリーゼから視線を逸らす。

　やがて振り被っていた右腕を下ろし、ダガーを手放した。

「……現実は、何一つ思い通りになどならん。ただそれだけの事だ」

　言いながらマグノリアは、空になった右手を晒すように、改めて掲げる。

　そして低く告げた。

「この仕合は、貴様の勝ちで良い……」

　直後、闘技場の東側入場門脇に設けられた『待機スペース』から、黒い修道服を纏った男――ランベール司祭が姿を表す。

　ランベール司祭は右手を掲げると周囲を見渡し、大声で告げた。

「我々は敗北を認める！」

　どよめきに揺れていた観覧席が、司祭の宣言を受けて一気に沸き立つ。

　貴族達は顔を紅潮させながら一斉に起立し、諸手を上げて喝采を送った。

　伝説のレジィナと呼ばれていたマグノリアを、新進気鋭のエリーゼが打ち破ったのだ。

　それは新たなる伝説の幕開けを数多の貴族達に印象付けた。

　管弦楽団が仕合の決着を示す壮麗な曲を奏で始めると同時に、ランベール司祭以外にも修道服を纏う複数の男達が闘技場内へと立ち入る。

　マグノリアが脚を負傷し立ち上がれずにいる事を、把握しているのだろう。

　対してエリーゼの陣営が待機しているスペースからは、未だ誰も姿を見せない。

　マグノリアは手首に巻かれた革ベルトから短針を抜き出し、自身の右膝に打ち込む。

　沈痛処置を施したのだ。

　更に外れた左肩を右腕で抱え、強引に嵌め込むと口を開いた。

「貴様はこの仕合に勝利したが、失った物も多い筈だ。それほどに貴様は度し難い、どれほどに真っ当を望もうと、貴様の本質は変わらん」

「……」

　エリーゼは応じる事無く、眼を伏せる。

　束の間の沈黙。

　やがて、目を伏せたまま問い掛けた。

「シスター・マグノリアはこの仕合、いいえ――闘技場の地下通路でシスター・カトリーヌと共に再会した時より、仕合での勝利以上に私の損壊を望んでおられました。それはシスターが所属する『マリー直轄部会』の活動方針に由来するものでしょうか」

「……その質問に、答えてやる義理は無い」

　マグノリアも、エリーゼの方を見ようとはしない。

　ただ俯き、介添え人である司祭達を待っている。

「左様でございますか……」

　エリーゼは目蓋を閉じて呟く。　

　程無くして黒衣のランベール司祭が他の司祭達を伴い、傍らに辿り着いた。

　ランベール司祭は険しい表情のまま跪き、マグノリアと短く言葉を交わす。

　背後に並ぶ司祭達は鋭い目つきで、周囲を監視する様に見渡している。

　程無くしてマグノリアはランベール司祭の肩を借り、立ち上がる。

　そのまま言葉も無く、脚を引き摺りながら歩み去った。

「――脚の機能に問題が生じているのか？」

　床の上で蹲るエリーゼに、声が掛けられる。

　エリーゼは顔を上げ、応答した。

「はい、ご主人様」

　黒いラウンジスーツを着込んだレオンと、ワンピースドレス姿のドロテアだった。

　レオンは額に脂汗を滲ませた青白い顔で、エリーゼの返答に頷く。

　ドロテアはすぐさまエリーゼに寄り添うと、肩を貸して立ち上がらせた。

「脚以外の状態も――良く無さそうだな」

「はい」

　ドロテアに凭れ掛かりながら歩くエリーゼに、レオンはしわがれた声で低く問う。

　返答するエリーゼの声も低く掠れている。

　共に言葉数少なく、笑顔も無く、とても勝利を納めた後だとは思えない。

　観覧席から湧き上がる貴族達の大歓声だけが、熱を帯びていた。

　西側入場門脇の『待機スペース』に、レオンとドロテア、そしてエリーゼが戻った。

　『待機スペース』の中は薄暗く、闘技場の熱から隔絶されているかの様だった。

　薄暗がりの奥にベンチがあり、そのベンチにカトリーヌが腰を下ろしている。

　膝を揃えて座り、膝の上に肘をつき、上体を前へ倒して、手のひらで顔を覆っている。

　すすり泣く声が途切れず、か細く、長く、聞こえて来る。

　足元には『小型差分解析機』からタイプアウトされた専用用紙が、何枚も散乱していた。

「シスター・カトリーヌ、ただいま戻りました」

　エリーゼは静かな口調で、そう話し掛ける。

　その声にカトリーヌは、びくりと身体を震わせた。

　ゆっくり顔を上げ、エリーゼを見遣る。

　大きな眼は真っ赤に充血し、艶やかな褐色の頬は涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。

　カトリーヌは尋ねる。

「エ……エリーゼ……？　し、仕合は……シスター・マグノリアは……？」

「仕合に勝利しました。シスター・マグノリアも存命です」

　ドロテアに支えられたまま、エリーゼは答えた。

　カトリーヌは小さく頷く。

「そ……そうなんだ……良かった……よ、良かった……そうだね、よかった……」

　口許に微笑みを浮かべようとして――出来ずに唇を震わせる。

　再び俯き呟いた。

「わ、私……私ね……あのね、私……わ……私は……わたし……」

　濃紺の修道服に包まれた身体が、細かく震え始める。

　レオンが傍に近づく。

　カトリーヌは両手で歪む表情を覆い隠すと、嗚咽交じりに告げた。

「わたし、こんなの、もう、嫌だ……」

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・マグノリア＝『マリー直轄部会』所属のオートマータ。カトリーヌの恩人。

・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。

・ランベール司祭＝『マリー直轄部会』所属の司祭。マグノリアの介添え人。