人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十六章 決闘遊戯

第一七一話 狂気

・前回までのあらすじ

酷い状況に我を忘れるカトリーヌの目前で、エリーゼとマグノリアは仕合を続行する。じりじりと距離を詰めて挽回を図るマグノリアに対し、エリーゼは自陣営のカトリーヌに対して攻撃を仕掛け、マグノリアの隙を突いてみせる。

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　マグノリアの背後で、錯乱するカトリーヌが悲鳴を上げている。

　狂おしいほどに切ない悲鳴だ。

　その悲鳴を聞きながらマグノリアは、眼前の敵――エリーゼの錯乱をも疑う。

　極限の戦闘を繰り広げる中で追い詰められ、正常な判断能力を失ったのかと感じた。

　しかしそうでは無い。

　四メートル先で片膝を着き、ワイヤーを操作する紅色のドレス姿。

　こちらを真っ直ぐに見据えるエリーゼの、紅く濡れ光る瞳を見れば解る。　

　揺らぎ無く静謐に澄み渡り、同時に艶めかしいほどの熱量と意思を感じさせる。

　憔悴や恐慌、混乱の色など全く無い。

　常軌を逸しているのでも無ければ、安易な堕落に逃げたのでも無い。

　己が絶対の意思を以て、在り得ぬ攻撃を選択したという事だ。

　それはマグノリアの背後――自陣営の『待機スペース』に向かっての攻撃だ。

　取り乱しているカトリーヌに向かって、エリーゼは刃を投じたのだ。

　放たれたダガーは、二本だった。

　放置すれば、カトリーヌに害を及ぼしただろう。　

　その瞬間、マグノリアは腕を差し伸べていた。

　逡巡する事無く、飛来するダガーを二本とも弾き飛ばしていた。

　――が、予想を超えたダガーの軌道に、マグノリアは大きく姿勢を崩す。　

　直後、伸びきった無防備な右脚に、新たなダガーが撃ち込まれた。

　加撃された箇所は右大腿部、ダメージは甚大だ、鋼の刃が深々と突き立っている。　

　完全な形で『縮地』を行う事は厳しい。

「ちっ……」

　不覚だった。

　しかし、カトリーヌを見捨てる事など出来ない。

　自身の裡にある『尺度』が許さない。

　『事に於いて胸を張れる事』――それがマグノリアの『尺度』だ。

　そうと聞けば、子供染みていると嗤う者もいるだろう。

　しかしこの『尺度』はマグノリアにとって、揺るがし難い『聖句』なのだ。

　ならばエリーゼは。

　エリーゼはいったいどんな『尺度』を以て、この様な恥知らずな攻撃を選択したのか。

　堕落でも無く、錯乱でも無く、自身の友人を害しかねない攻撃を、何故選択出来る。

　これほどの無謀に、出鱈目に、自身の信念を貫けるだけの意義を見出せるのか。

「……」

　エリーゼは口を噤んだまま、血塗れの姿で両腕を振るう。

　流血の絡む白銀の指先が、特殊ワイヤーを繰り続ける。

　八本のワイヤーが空中に展開し、煌めきを伴い流れて踊る。

　ワイヤーは遠心力の加速を以て、次々にスローイング・ダガーを解き放つ。

　マグノリアに防ぎ弾かれたダガーは、ワイヤーの撓みを以て受け止める。

　流れのままワイヤーに備わるフックが捉え、再度の加速にてダガーは撃ち放たれる。

　途切れる事無く、攻撃と防御の連鎖が続く。

　エリーゼとマグノリアの周囲で、一五本ものダガーが高速で交錯する。

　マグノリアの防御は、右脚に大ダメージを受けたのにも関わらず鉄壁だ。

　寸分の狂いも無く両腕を振るい、手にした得物で飛来するダガーを弾き飛ばす。

　黒衣に包まれた身体を柔軟かつ自在に操作し、ダガーによる攻撃を的確に捌く。

　あらゆる角度から連続で撃ち込まれる攻撃を、完璧に処理し続けている。

　黒衣の周囲で無数の火花が、見事に咲き誇っている。

　経験値によって極限まで研ぎ澄まされた『見切り』と『先読み』の能力。

　突出した二つの能力が、嵐の如き刃の連打を完全に無効化している。

　しかし、鉄壁の防御を維持し続ける事は困難だ。

　徐々に積み上がる疲労と、極限の緊張状態から、ミスが生じる可能性もゼロでは無い。

　そしてダメージを負った右脚の痛みも、ノイズとなっている。

　だが、『痛覚抑制』措置は『見切り』と『先読み』の能力を阻害する事になる。

　恐らくはエリーゼも『痛覚抑制』措置を解除している筈だとマグノリアは考える。

　これほどの攻撃を繰り出すには、研ぎ澄まされた五感全てが必須だろう。

　エリーゼも、『見切り』と『先読み』の能力を以て闘争に臨んでいる。

　で、あるならば。

　全身にダメージを負っている分、エリーゼはより激しいノイズを抱えている筈だ。

　条件はエリーゼの方が明らかに悪い。

　――と、その時、不可解な瞬間をマグノリアは目撃する。

　マグノリアが弾いたダガーの一本を、エリーゼのワイヤーが補足し損ねたのだ。

　逸れたダガーはエリーゼの後方彼方にまで飛び去り、闘技場の床で弾けた。

「……ッ？」

　マグノリアは違和感を覚える。

　今のダガー捕捉失敗は、ワイヤーの操作を誤った為か。

　策では無い筈だ、この状況でダガーを受け止め損ねるメリットなど無い。

　直後、何の前触れも無く、マグノリアの喉元目掛けてダガーが撃ち込まれる。

　致死性が高く、気配も無く、鋭さに満ちたその攻撃を、マグノリアは確実に叩き落す。

「ふンッ……！」　

　その後も間髪容れずに次々と、空中を舞うダガー群が襲い掛かる。

　――が、それらの攻撃は全て、急所を外している。

　これが違和感の元だ。

　意図的に急所を外した攻撃。

　突如として放たれる致死性の高い危険な攻撃。

　更にはカトリーヌへの加撃。

　マグノリアは烈火の如き攻防を続けながらエリーゼの姿を観察し、すぐに思い至る。

　ダメージを与えた左腕の出血が酷く『強化外殻』の損傷も著しい。

　右腕は本来動かぬものを『強化外殻』経由で、強引に動かしている状態だ。

　加えて全身が紅色に染まるほどの負傷、それに伴うノイズ。

　つまりエリーゼは両腕の制御を、徐々に失っているのでは無いか。

　故に、制御を欠いた攻撃が唐突に放たれる。

　急所への攻撃も、ダガーの捕捉失敗も、カトリーヌへの加撃未遂も。

　両腕が限界を迎えつつあるが故の操作ミスか。

　そんな状態で――こんな自陣営を危険に晒す様な、極限の攻撃を仕掛けるのか。

　その判断が理解出来ない。

　諦めから来る悪足掻きの類いか。

　――が、その想いをエリーゼの瞳が否定する。

　一切の諦念を否定した、煌めく紅い瞳。

「……ッ！？」

　そしてマグノリアは気づく。

　違うのだ。

　この状況こそが。

　エリーゼに残された唯一の勝ち筋なのだ。

「まさかっ……」

　エリーゼは既に、自身の『弱体化』を認識している。

　戦闘力に於いて、私を凌駕し得ぬ事に気づいている。

　にも関わらず、カトリーヌが望んだであろう『不殺』での決着に拘っている。

　しかも勝利した上での決着だ。

　彼我の戦力差を考えたならば、それは限り無く不可能に近い難事である事など明白だ。

　それでもエリーゼは、その難事を実現しようとしている。

　カトリーヌが望まぬ『決死決着』は敗北。

　弱体化した自身の敗北も許されない。

　幾重にも連なり生じた問題を全て覆し、勝利し得る策が、これなのだ。

「これが……」

　カトリーヌをも巻き込み兼ねない位置での攻撃。

　それも、最大火力を叩き出す全方位からの一斉攻撃。

　マグノリアがカトリーヌを見捨てぬと、確信しているからこその全力攻撃。

　マグノリアの技量を把握し、認識し、それが可能であると。

　その上で――その状況が直ぐにでも破綻しかねないという、危うい可能性を残している。

　マグノリアが有する『見切り』と『先読み』の能力は、高度なフェイントすら見切る。

　しかし意図しない偶発的な事故までは、完璧に予測し得ない。

　そこに戦闘を行う者の『意思』が伴っていない為だ。

「これが貴様の……」

　つまりエリーゼは。

　ダメージを受け、徐々に機能不全を起こしつつある自身の両腕を利用している。

　『見切り』と『先読み』が通じない『意図せぬ攻撃』を行う為に。

　或いはその効果で、マグノリアの隙を誘い、痛打する可能性もある。

　だが、カトリーヌを巻き込んだ大事故を引き起こす可能性もある。

　それ以前に両腕の機能が停止すれば、エリーゼの目論見は完全に潰える。

　しかしそうなる前に、マグノリアが防御をしくじるかも知れない。

　双方共にこの状況を、己が意思で完全には制御出来ないのだ。

　その上でエリーゼは問い掛けている。

　制御不能の状況から引き起こされる最悪の『結末』に、お前は『胸を張れる』のかと。

　最悪の『結末』を引き起こしかねないこの状況を、お前の『尺度』は許すのかと。

　エリーゼはそう問い掛けている。

　我が身を削りながら、こちらの心を削るべく圧力を掛けている。

　己が破滅を賭け、悪夢の如きチキン・ランを仕掛けているのだ。

「これが貴様の狂気かっ……」

　マグノリアは低く発し、確信した。

　『墓場鳥のエリス』――やはりコイツは、かつて見たあのエリスだ。

　決して、決して、相容れぬ彼岸の存在。

　異様異質な狂気を宿したあのエリスだ。

　血塗れの詐術を用いる、あのエリスだ。

　あの時のエリスと、私は今、戦っている。

　ただ、ひたすらに苦しく、狂おしい。

　やはり闘争に、歓喜など無かった。

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・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・マグノリア＝『マリー直轄部会』所属の強力なオートマータ。カトリーヌの恩人。