人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十六章 決闘遊戯

第一七〇話 卑劣

・前回までのあらすじ

闘技場の壁際に追い込まれたエリーゼは、しかし逆にマグノリアを自陣営の『待機スペース』前に誘導していた。己の背後で悲鳴を上げるシスター・カトリーヌの存在にマグノリアは動揺する。

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「エリーゼッ！　エリーゼッ！　もうやめてっ……！」

　マグノリアのすぐ背後――『待機スペース』の奥で、カトリーヌが叫ぶ。

　取り乱すカトリーヌを、レオンが押し留める。

「下がって、シスター・カトリーヌッ……！　危ないから下がるんだ……！」

「もう嫌ですっ……こんなの間違ってるっ……！　シスター・マグノリアッ……！　エリーゼを、エリーゼを助けてっ……！」

　それでもカトリーヌの悲痛な叫びは止まらない。　

　理由は明白だ。

　友人であるエリーゼが全身に傷を負い、血塗れの姿で目前に飛び込んで来たのだ。

　しかもエリーゼを仕留めんと刃を振るうのは、命の恩人であるシスター・マグノリアだ。

　どちらもカトリーヌにとって大切な存在だ。

　そんな二人が、血で血を洗う凄惨な戦闘を繰り広げている。

　心優しいカトリーヌにとってこれは、耐え難い状況だろう。

　どれほどの決意でこの仕合と向き合い、心を鬼にして臨んだとしても。

　本心からこんな仕合を望んでいる筈も無いのだ。

　カトリーヌの脳裏には、南方都市・マウラータの燃え上がる街並みが広がっていた。

　爆炎と火薬の臭い、人の燃える臭い、真っ赤な血の色、蜂の巣を思わせる弾痕、業火。

　忌まわしい戦災の記憶が、脳裏に次々とフラッシュバックしていた。

　トラウマが蘇るほどの、強烈なストレスだった。

「もう止めてっ……止めて下さいっ、お願いですっ！　シスター・マグノリアッ！　お願いっ、助けてっ……！　こんな事、何かの間違いなんですっ……！！」

　悲鳴にも似たカトリーヌの声が、背後から響き続ける。

　マグノリアは歯噛みしながら、エリーゼを睨みつけた。

　恐らくエリーゼは、こうなる事を予想していた。

　この状況を、この状態を、カトリーヌの心理を、予想していた。

　予想した上で己が『詐術』に利用、こちらの精神を揺さぶるべく利用した。

「貴様はっ……」

　卑怯。卑劣。

　それは、戦場ならば当たり前の行為だ。

　難民を盾に戦闘を行う者など幾らでもいた。　

　非常時に下衆な本性を覗かせる人間を何度も見て来た。

　それが『戦闘』『闘争』に於ける常道なのだ。

　ならばエリーゼはどうか。

　血染めのドレスを纏い、片膝を着き、左右の腕を躍らせている。

　幾筋ものワイヤーが行き交う煌めきの奥から、紅い瞳でこちらを見つめている。

　一点の曇りも無い紅い瞳が、キラキラと濡れ光っている。

　どの様な後ろめたさも、後ろ暗さも感じ取れない。

　濁りも曇りも無い、澄み切った眼差しだ。

　マグノリアの胸中に怒りの感情が湧き上がる。

　何故、そんな眼が出来る！？

　上下左右、あらゆる角度から撃ち込まれるスローイング・ダガー。

　疾風の如くに、閃き煌めく刃の数は一五本。

　マグノリアの右手に握られた一本を除き、エリーゼは全てのダガーを使用している。

　戦闘の最中に弾き飛ばされたダガーをも全て回収し、用いているのだ。

　この場所――エリーゼ陣営の介添え人が居並ぶ『待機スペース』前。

　ここが、弾き飛ばされ放置されたダガーを回収するのに、最も効率的な場所だった。

　更には闘技場を観覧席と隔てる高さ五メートルの壁が、背後に切り立っている。

　この壁に阻まれ、観覧席へダガーを叩き込むという、威嚇と陽動も出来なくなった。

　そして何より『待機スペース』の内側で取り乱す、シスター・カトリーヌの存在。

　これら全てがエリーゼの『策』――『詐術』であるなら。

　いったいどの段階からの仕掛けであったのか。

「かあッ……！！」

　マグノリアは渾身の力で左右の得物を振るい、押し寄せる刃の弾雨を弾き続ける。

　四方八方に火花が飛び散り、硬質な金属音が響き渡る。

　その音も、火花も、全く途切れない。

　それでもエリーゼの攻撃は澱み無く、止め処も無く延々と続く。

　フック付きワイヤーにてダガーを射出し、弾かれたダガーをワイヤーにて即座に捉え、再び猛然と射出する。

　ランダムに飛び交う一五本ものダガーは、完全な形でエリーゼに操作されている。

　序列四位だったコッペリア『グレナディ』を沈めた大技だ。

　恐るべき技量であり、恐るべき精度、狂気のジャグリングだった。

「はッ……！」

　それでも。

　それでもエリーゼの攻撃は、マグノリアの鉄壁を打ち破る事が出来ない。

　極限の経験値と、極限の空間把握能力がもたらす、圧倒的な『先読み』と『見切り』。

　人知を超えた二つの能力が、スローイング・ダガーの全方位攻撃すらも凌ぐのだ。　

　いや、それだけでは無い。

　エリーゼの全方位攻撃には、大きな問題が二つあった。

　まず、マグノリアの背面を脅かす攻撃が出来ない。

　高さ五メートルの壁に加えて『待機スペース』がある為だ。

　つまり完全な全方位攻撃となっていない。

　更にエリーゼは、未だ頭部と胸部への攻撃を避けている。

　この期に及んでなお、不殺に拘り続けているという事か。

　マグノリアはそう思う。

　ここまで狡猾な『策』を用いながら、シスター・カトリーヌとの約束に拘るのか。

　ふざけた矛盾だ。

　そんな矛盾を抱えたままで勝てるほど――

「甘く無いッ……」

　矢継ぎ早に撃ち込まれるスローイング・ダガーを、マグノリアは全力で弾き、叩き落し、撃ち返しながら、じわじわと前進する。

　前進すれば背後にスペースができ、そこから攻撃される可能性もある。

　だが、それを恐れていてはエリーゼを討ち取れない。

　現在の彼我距離は六メートル、これを四メートルまで詰めたなら。

　一気に『縮地』で突っ込む。

　多少のダメージを受けたとしても問題無い。

　距離が詰まれば、この全方位攻撃も使用不能となる。

　そしてこの、身も心も引き裂ける様な泣き声も聞こえなくなる。

　シスター・カトリーヌの声だ。

「嫌だッ……エリーゼッ！　もう……こんな事ッ……嫌ですッ、シスター・マグノリアッ……！　エリーゼをッ、エリーゼを助けてッ……！　こんなの間違ってるッ……！」

　解かっている。

　エリーゼは、シスター・カトリーヌの友人なのだ。

　だからこそシスター・カトリーヌは、血に塗れたエリーゼの姿に取り乱すのだ。

　だからこそエリーゼも、矛盾に満ちた不殺を貫こうとしているのだろう。

　しかしエリーゼは、『神聖帝国ガラリア』の安寧を揺るがしかねない存在だ。

　『タブラ・スマラグディナ』は、存在してはならない遺物だ。

　『神聖帝国ガラリア』の安寧を護る事こそが、私の存在意義だ。

　『教皇マリー』が御座す『神聖帝国ガラリア』の安寧は護らねばならない。

　シスター・カトリーヌには悪いが――エリーゼを討ち果たす事は決定事項だ。

「……己が裡に在る尺度に照らしッ！」

　マグノリアは低く言葉を発すると、左右の刃を振るう。

　甲高い音を立てて、スローイング・ダガーが弾け飛ぶ。

　黒衣の周囲がオレンジ色の火花で彩られる。

「私は道を違えぬッ……！」

　じわりとまた一歩、マグノリアは歩を進める。

　この仕合を決着すべく、エリーゼに近づく。

「事に於いて胸を張れると――」

　片膝を着いた姿勢でワイヤーを操作する、血塗れのエリーゼを睨みつける。

　斬撃を受けた左腕から、濃縮エーテルと水蒸気が溢れ出している。

　針の一撃を受けた右腕を覆う外殻からも、水蒸気が漏れ出している。

「そう信じて此処に在るッ……！」

　更に一歩、マグノリアは歩を進める。

　残り一歩、踏み込めば『縮地』の射程圏内だ。

　一気に『縮地』を仕掛け、仕合を決着する。

　その時。

　エリーゼの放つスローイング・ダガーの一本が、マグノリアの顔面目掛けて飛来した。

　その攻撃は今までの攻撃と違い、気配を感じさせぬ、奇妙な鋭さを秘めていた。

　――が、マグノリアは、その一撃を確実に弾いて飛ばす。

　次いで撃ち込まれたダガーもまた、急所である胸部に向かって放たれる。

　この一撃も驚くほどに鋭く、剣呑なほどに意思を感じさせぬ攻撃だった。

　それでもマグノリアは、その攻撃をククリナイフで叩き落す。

　――窮したか。

　放たれ続けるダガーを火花と共に次々と弾きながら、マグノリアは思う。

　距離を詰められる危険を察し、不殺の禁を破る事で事態の打開を図ろうとしたか。

　だが、この期に及んでの方針変更はいかにも『逃げ』だ。

　確かに先の急所を狙う攻撃は、予想外に危険だった。

　害意、殺意――そういった感情を一切匂わせぬ、危うい鋭さを伴っていた。

　しかし、視界内から放たれる攻撃であれば対処可能だ。

　所詮は及び腰の殺意だ、この私には届かない。

　否。

　矛盾を抱えて仕合い、苦し紛れの殺意を振りかざす以上は。

　正道の前には決して――

　またもや、マグノリアの胸部へ剣呑な一撃が閃く。

　鉄壁の如くにそれを撃ち返す。

　在り得ないのだ、生半可な殺意が私の命に届く事など、決して。

　刹那。

　立て続けにダガーが二本、新たに撃ち込まれた。

　しかし、それら二本は、共に的を外していた。

　マグノリアの脇を逸れた。

　そのまま後方へと――

「……っ！？」

　マグノリアは眼を見開いた。

　大きく姿勢を崩し、強引に腕を伸ばすと得物を振るった。

　火花が二つ飛び散り、後方へ逸れたダガーは弾かれる――その直後。

　地を這う角度から放たれた別のダガーが、マグノリアの右大腿部に深々と突き刺さった。

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・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・マグノリア＝『マリー直轄部会』所属の強力なオートマータ。カトリーヌの恩人。

・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。