人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十六章 決闘遊戯

第一六九話 悲鳴

・前回までのあらすじ

防戦一方の状態に陥ったエリーゼは闘技場の壁際にまで追い込まれる。壁に沿って逃れ続けるエリーゼ、追い縋るマグノリア。ギリギリの攻防が続く中、エリーゼは自陣営の『待機スペース』前にて声を上げる。

---

　エリーゼは闘技場の端にまで追い詰められていた。

　背後には高さ五メートルの外壁があり、これを乗り越える事は許されない。

　レオンは『待機スペース』の鉄柵から身を乗り出し、仕合の行方を見守っている。

　右義肢に内蔵された『知覚共有処理回路』を介して伝わるエリーゼの状況は芳しくない。

　左脚と右腕の違和感に加え、全身を不快な悪寒が蝕む。

　それはエリーゼが受けたダメージの深さを示している。

　果たしてこんな状態で、エリーゼは勝機を見出す事が出来るのか。

　レオンは額に脂汗を滲ませながら、唇を噛む。

　その時、闘技場の外壁に沿って幾筋もの光が閃いた。

　エリーゼが放つダガーとワイヤーだ。

　直後、壁面伝いにエリーゼが、二度、三度と大きく跳躍を繰り返す。

　闘技場外壁をワイヤーフックで捉え、牽引跳躍を行っているのだ。

　片腕片脚の機能を阻害されてなお、機敏な動きを維持している。

　しかし追撃するマグノリアは、エリーゼの敏捷性を大きく上回っていた。

　距離を取ろうとするエリーゼに容易く追いつき、追いつくと同時に攻撃を繰り出す。

　間断無く刃を振るい、突き込み、エリーゼに手傷を負わせる。　

　白いドレスが、更に深い紅色に染まる。

　それでもエリーゼは跳躍し、回避する、反撃の隙を伺っているのか。

　二人の距離は詰まり、至近距離での攻防が途切れない。

　危険過ぎる攻防移動を続けながらに、跳躍と追撃が行われる。

　閃く刃の銀光と濃縮エーテルの紅色が、闘技場の外壁に沿って流れ続ける。

　高速の攻防、そして高速の移動。

　気づいた時には交錯する二人の姿が、レオンの眼前にまで迫っていた。

「シスター・カトリーヌッ！　ご主人様ッ！　危険ですッ！」

「なっ……！？」

　鋭く発せられたエリーゼの声が耳朶を打つ。

　その緊迫した響きに、レオンは思わず鉄柵から身体を起こして遠ざかる。

　次の瞬間。

　衝撃的な金属音と火花が、鉄柵を揺らし軋ませた。

　彼方より跳躍して来たエリーゼが、鉄柵に激しく激突したのだ。

　そのエリーゼを追って、シスター・マグノリアも鉄柵に激突する。

「エリーゼッ……エリーゼッ！？」

　レオンの背後で、シスター・カトリーヌが立ち上がっていた。

　涙に塗れた両眼を見開き、驚愕の形相で叫んでいた。　

　血塗れで激しく鉄柵へと激突したエリーゼの姿に、耐え切れなくなったのだ。

　その悲痛な叫び声に、ククリナイフを構えたマグノリアが一瞬、動きを止める。

　泣き叫ぶカトリーヌの姿を、漆黒の瞳が捉えていた。

　◆　◇　◆　◇

　紅色のドレスを纏ったエリーゼの身体が、一気に闘技場側へと跳躍する。

　距離にしておよそ六メートル。

　跳躍と同時に『強化外殻』を装備した両腕が、左右に大きく広げられる。

　左腕が踊り、ワイヤーを操作する。

　更には動かぬ筈の右腕も、しなやかに波打ちワイヤーを操る。

「……ッ！？」

　敢然と振り返ったマグノリアは、エリーゼの背後に煌めく何本もの放物線を視認する。

　放物線はそれぞれが有機的な動きを示しつつ、闘技場の床へと伸びてゆく。

　次いで耳鳴りの如き風切り音が、重なり、連なり、一気にワイヤーが巻き戻る。

　石床の上にて片膝を着いて屈むエリーゼの背後に、六つの光球が浮かんだ。

　戦闘中にワイヤーが切れ、放棄されていたスローイング・ダガーを回収したのだ。

　確かに放置されていた六本のダガーを、最も効率的に回収出来る場所だ。

「ちっ……」

　マグノリアは自身のミスを悟る。

　ほんの僅かな迷いが、エリーゼに反撃の糸口を掴ませてしまったか。　

　次いで、動かぬはずの右腕が動いた点について考察する。

　可能性を挙げるならば『強化外殻』だ。

　腕の動きを『外殻』にてトレースし、パワーを増幅『強化』して作動する――それが『強化外殻』の基本システムだが、エリーゼは恐らく、接続コネクタを介して『外殻』を直接制御しているのだろう。背中に装備した特殊武装『ドライツェン・エイワズ』の小型アームを八本全て同時に制御出来ている事からも、可能であると推察される。

　つまり――エリーゼは右腕の不具合を装い、仕合を続行していたという事か。

　そういう詐術か。　

「だがっ……」

　仮にエリーゼが六本のダガーを同時に放とうと、全て防御及び回避可能だ。

　ワイヤーとダガーによる攻撃は、完全に見切っている。

　こちらが有利な状況にある事は変わらないのだ。

　故に改めて距離を詰める事も容易だ。

　何故なら、エリーゼの左脚は『強化外殻』を装備していない。

　左脚の機能は右腕と違い『強化外殻』による制御が効かず、動かないままだ。

　仮に後方へ大きく逃れようと、速度はこちらが勝っている。

　確実に追い詰める事が出来る、何ら状況に変化無し。

「逃さぬっ……」

　思考を切り替えマグノリアは、すぐに態勢を立て直す。

　そのまま、エリーゼの方へ踏み込もうとする。

　その動きを寸断する様に。

　エリーゼの背後に漂う六つの光球が、立て続けにマグノリアへ放たれた。

　それは今までの様な、曲線を描きながらの飛翔では無かった。

　弾丸の如くに撃ち出される直線軌道だ。

　ワイヤーの遠心力を用いて加速させ、フックを解放しての投擲攻撃だった。

「ふんッ……」

　マグノリアは、この攻撃を難無く捌く。

　どれほどの威力があろうと、正面からの連打程度では崩れない。

　左手のククリナイフと右手のスローイング・ダガーが閃く度に、火花が飛び散る。

　六度火花が飛び散れば、後は一気に加速して詰め寄り、連打にて削り切る。

　次々と無造作にダガーを弾き飛ばし、改めて踏み込みの姿勢を――

　――が、マグノリアは踏み込むタイミングを潰された。

「……ッ！？」

　途切れる事無く、七本目、八本目、九本目のダガーが撃ち込まれたのだ。

　否、それだけでは無い。

　弾き飛ばした筈のダガー六本も、エリーゼが操作するフック付きワイヤーが空中で補足、力強い反動を以てこちらへと再度解き放たれていた。

「ちィッ……！」

　これは『グレナディ』戦で使用された大技だ。

　空中にあるダガーをワイヤーで捉えては連続で放つ、ジャグリングにも似た技だ。

　この状況――このタイミングで、その危険な技を使用するのか。

　私が観覧席へダガーを打ち込まぬと、そう信じているのか。

　そんな甘い考えが――

「エリーゼッ……！　エリーゼッ……！」

「ッ……！？」

　狂おしいほどに痛々しい叫びが、背後から響いた。

　シスター・カトリーヌだ。

「エリーゼッ……！　やだッ……！　もう嫌だッ……エリーゼッ……！」

　血に塗れたエリーゼの姿を目の当たりにして、冷静さを失っているのかも知れない。

　身も世も無いとばかりに叫ぶシスター・カトリーヌの声。

　そしてマグノリアは思い至る。

「これがっ……！？」

　まさか――まさか、この状況か。

　この状況が、エリーゼの狙いか。

　際限無く撃ち込まれるスローイング・ダガーを、マグノリアは弾く、弾き続ける。

　一切の手加減無く、全力で弾き飛ばす。

　左のククリナイフ、右のスローイング・ダガーにて、徹底的に打ち据える。

　鋭い金属音が響き続け、マグノリアの周囲に火花が間断無く咲き誇る。

　しかしマグノリアが弾き飛ばしたダガーは、エリーゼのワイヤーに絡め取られる。

　そこから接続されたフックにて捉えると、遠心力を以て改めて撃ち放つ。

　マグノリアがダガーを弾き飛ばせど、エリーゼの攻撃は途切れる事無く延々と続く。

　際限の無い致死のジャグリングだ。

　耳を劈く風切り音と金属音、激しい火花が途切れない。

　僅かでも気を抜けば押し切られそうな、それほどの連続攻撃だ。

　ダガーを弾き損ねる訳にはいかない、そこから一気にペースを崩される恐れもある。

　そしてこの場所、位置が悪い。

　先ほどエリーゼに圧力を掛けるべく行った『試し』――ダガーを敢えて観客席へ叩き込むという、圧力を用いた陽動が行えない。

　正面の観覧席までは一五〇メートル、背後の観覧席は高さ五メートルの壁を超えた向こうにあり、よほど狙いすまして弾かぬ限りは事故を装う事も出来ない。

　何よりも――マグノリアの背後には、恐慌状態に陥ったカトリーヌがいる。

　僅か二メートルほども離れていない、鉄柵を隔てた『待機スペース』の奥だ。

　本来であればその事を最も留意すべきは、エリーゼでは無いのか。

　――否。

　そうでは無い、そうでは無いのだ。

　エリーゼは知っているのだ。

　私とカトリーヌの関係性について知っている。

　私がかつて戦場にて、幼い頃のカトリーヌを救助したという、その事実を知っている。

　その事実を踏まえた上でエリーゼは。

　だからこそエリーゼは。

　マグノリアは奥歯を食い締めながら、低く呟いた。

「貴様ッ……」

　エリーゼは、カトリーヌの心理状態を利用しているのだ。

　苦しむカトリーヌを利用すべく、敢えてこの場所へ私を誘導した。

　私の動揺を誘う為に。

　私の精神を揺さぶる為に。

　そういう事なのか。

　しかしそれは――エリーゼは、万が一を考えないのか。

　『グランギニョール競技規則・第二項』に抵触する可能性を考えないのか。

　自陣営故に『会場内観客及び人員に対する、故意的な加撃』とは看做されない――そう判断したのか。

　――否だ、そんな理屈は通らない。

　そんな戯言を枢機機関院の実行委員会が了承すまい。

　ならば何だ。

　私の精神を揺さぶる為だけに、これほどの綱渡りを行う理由は何だ。

　マグノリアは襲い来るスローイング・ダガーを弾きながら、眼前のエリーゼを睨む。

　紅色に染まるドレスを纏って片膝を着き、両腕を躍らせるエリーゼを睨む。

　『墓場鳥のエリス』――その濡れ光る紅い瞳を、激しく睨みつけた。

---

・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・マグノリア＝『マリー直轄部会』所属の強力なオートマータ。カトリーヌの恩人。

・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。