人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十三章 暗中模索

第一四五話 排他

・前回までのあらすじ

カトリーヌの指摘を受けてエリーゼは、自身が抱える不安の理由を打ち明けた。『アーデルツ』の身体を得て以降、エリーゼは僅かずつ『アーデルツ』の想いに感化され、今では仕合に際して自身の命が惜しくなるほど、カトリーヌやレオン、『ヤドリギ園』の子供達と別れがたくなってしまっており、別れを恐れ、死を忌避する想いが、戦闘に際してマイナスに働く事を知りながらも、その想いが拭えないのだと告げた。

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　カトリーヌは修道服の裾を翻し、円形闘技場の地下通路を足早に歩く。

　科学熱傷を負ったエリーゼに必要な追加のリンゲル液を入手すべく、キャリーケースを引きながら、闘技場内の『管理局』に向かっていた。

　『グランギニョール』に参加するオートマータのメンテナンスは、基本的に担当の錬成技師が行い、メンテナンスに必要な機材は全て持ち込みとなる。しかし闘技場を運営する『枢機機関院』も万が一に備え、濃縮エーテルやリンゲル液、消毒液、包帯といった、保存可能な消耗品の類いをある程度確保してあるのだ。闘技場内に設けられた『管理局』とは、オートマータのメンテナンスに必要な機材の管理を行っている部署であった。

　控え室が連なる廊下を通り抜けると、古びた石床と石壁が続く通路に切り替わる。

　大昔の施設をそのまま流用した闘技場だ、貴族が立ち入らない様な区画は、修復作業と設備増設工事のみ行い、造り直したりはしていない。

　『管理局』とは言うなれば冷凍冷蔵等も行える倉庫であり、貴族が自ら立ち入る様な場所では無い以上、堅牢さと利便性に問題が無ければ良しという事なのだろう。

　控え室から『管理局』までの距離は徒歩数分、それなりに距離がある。

　闘技場の真下近くに設けられており、かつては演出用の大道具や、罪人と戦わせる為の猛獣等を格納しておくスペースがあったらしい。

　仄暗いエーテル水銀式黄色灯の下、カトリーヌは先を急ぐ。

　直ぐにエリーゼの容態が変化する事は無いだろうが、楽観は出来ない。

　緩く弧を描く通路に沿って進み、あと僅かで『管理局』が見えて来るというその時。

「あっ……」

「な、なんだっ……！？」

　不意の出来事だった。

　通路脇の枝道より、いきなり歩み出て来た男達と、ぶつかってしまったのだ。

　その衝撃でカトリーヌはよろめき、たたらを踏む。

　しかしどうにか転倒は免れ、持ち応えた。

　カトリーヌは振り返ると、胸元に右手を添える。

　グランマリー式の作法にて頭を垂れると、男達に謝罪の言葉を述べた。

「申し訳ございません、お怪我はございませんか？」

　こちらの不注意を詫びるばかりだ。

　カトリーヌとぶつかった男は不機嫌そうな声で、しかし慇懃な態度は崩さず応じた。

「……いや、こちらこそ失礼した、シスター」

　茶色のフロックコートを纏う年若い男だ。

　カフスボタンは瑪瑙、首に巻かれたクラバットはシルク、煌めく懐中時計の鎖。

　身に着けた装飾品はどれも高価だ、裕福な貴族なのだろう。

　その男の背後には、従者と思しき中年の男達が四人ほど付き従っていた。

「ちょっと待て、コイツ……おかしいぞ？」

　いきなり横合いから、咎める様な声が響いた。

　先に対応した男の傍らに立つ、もう一人の若い男だった。

　ラウンジスーツを着たその男は、訝しげに眉を顰めるとカトリーヌを睨めつけている。

　仕立ての良いスーツの生地は艶やかであり上質だ、この男も貴族なのだ。

　男は再び声を上げた。

「コイツが着ている修道服……『枢機機関院』の職員が着ている物じゃない。しかもコイツの手を見ろよ――南方大陸の人間なんじゃないのか？」

「なに……？」

　フロックコート姿の貴族も、疑わしげな眼でカトリーヌを見下ろす。

　カトリーヌは顔を強張らせると、胸元に添えた右手を、それとなく背後へ回す。

　会話を断ち切る様に改めて頭を下げると、男達の脇を足早に通り過ぎようとした。

「あっ！？」

　――が、いきなり右手首を掴まれた。

　フロックコートを着た男が刺々しい眼で、掴んだカトリーヌの手を凝視していた。

「……この肌の色はなんだ？　何故、南方大陸の人間がこんな所にいる？　その服も……『グランマリー』を侮辱しているのか？」

　低く唸る様に言った。

　更にラウンジスーツの男が手を伸ばすと、カトリーヌの顔を覆うベールを剥ぎ取る。

「ああっ……」

　カトリーヌは声を上げる。

　男は顔を顰め、忌々しげに叫んだ。

「ほらっ、やっぱり南方大陸の人間だっ！　『グランマリー聖下』のお膝元である『ガラリア・イーサ特別区画』に、お前みたいな奴が、なんで立ち入れた！？　顔まで隠してっ！」

「貴様……グランマリー・に仕えるシスターの姿を模した現時点で重罪だぞ？　解かっているのか？　南方大陸人の分際でっ！」

「違うっ……誤解です！」

　カトリーヌは弁解の言葉を発する。

　しかし男達は聞き入れない。

　更に荒々しい口調で吐き捨てる様に続けた。

「こんな所にまで入り込んで！　どうやった？　何が目的だ！？」

「そのケースはなんだ！？」

「いや、武器か何かを隠し持っている可能性もある！　調べるべきだ！」

「そうだな！　よしっ、貴様ら……この南方大陸の女を取り押さえろ！　そこの通路に引き摺り込むぞ！」

「はいっ……！」

　二人の貴族は興奮した面持ちで、従者たちに指示を出す。

　背後に控えていた四人の従者達は、何の躊躇も無くカトリーヌの傍に近づく。　

「そんなっ……離して、離して下さいっ！」

　身の危険を感じたカトリーヌは、掴まれた右手を振りほどこうとする。

　しかし振り解けない、強い力で掴まれているのだ。

　脚が竦みそうになる。

　でも、怯えている場合では無い、そう考える。

　負傷したエリーゼに、リンゲル液を届けなければならないのだ。

　カトリーヌは更に力を込めて、掴まれている腕を引き剝がそうと歯を食い縛る。

「くっ……離してっ……」

「コイツ！　抵抗するな、動くんじゃない！」

「この南方大陸人が！」

「こっちに来るんだ！　ほらっ、早くしろ！」

　灰色の制服を着た従者達の手が、カトリーヌの肩を、腕を、腰を掴んだ。

　更には口も手のひらで塞がれてしまう。

　そのまま彼らが歩み出て来た枝道の方へ、ぐいぐいと強引に引き摺り込まれる。

　枝道の奥には部屋のドアが見えている、そこへ連れ込もうというのか。

　六人もの男達に身体を捕らえられ、カトリーヌは身動き出来ない。

「――ッ！！　――ッ！！！」

　心の底から湧き上がって来る恐怖。

　そして絶望。

　それでもカトリーヌは、懸命に身を捩って抗う。

　エリーゼに、リンゲル液を届けないと。

　レオン先生が待っている。

　だから。

　だからなんとか……なんとかしなければ。

　絶対に――私は……

　◆　◇　◆　◇

「……キミらはいったい、この『聖地』で何をしとるのかね？」

　その声は野太く、しわがれていながら、しかし狭い通路に良く響いた。

　カトリーヌを捕らえていた男達は、一斉に枝道の入口を見遣った。

「なっ……だ、誰だ？」

　でっぷりと肥え太った壮年の小男が、そこに立っていた。

　身長は低い、しかし体積は常人の倍ほどもあるだろうか。

　腹周りのボタンが弾け飛びそうなほどに張り詰めた、紫色のコートを纏っていた。

　派手なフリルの白いドレスシャツに、光沢を帯びたオレンジ色のタイを併せている。

　薄い頭髪と口髭は、整髪油でピッチリと撫でつけられ、整えられていた。

　頬も、顎も、眼の下も、ブルドッグの様に垂れ下がり、弛んでいる。

　緩んだ口許から白い歯が見える、笑っているのだ。

　しかし男達を見つめる細い眼は、全く笑っていなかった。

　小男は嘲るような調子で言った。

「ああ？　質問に質問で返せと、君はご両親からそう教わったのかね？　随分とまあ、ご立派な教育方針のご家庭で育ったようですなあ？」

「なっ……何を言ってっ……！！」

　カトリーヌを取り囲む男達は気色ばむ。

　ラウンジスーツ姿の若い貴族は怒りに任せて小男の方へ、一歩踏み出そうとする。

　が、まったく同じタイミングで。

　何か硬い物がミシミシと軋み、砕ける音を聞いた。

　その不吉な異音に、思わず足を止める。

　直後、若い貴族は異様な物を見た。

　通路側から枝道へと通じる入口――その縁に、鋼鉄製の太い指先が掛かっていた。

　その指先は、枝道へ通じるコンクリート壁に、深く食い込んでいる。

　伸ばして掛けた指先が、コンクリート壁を無造作に砕き、軋ませているのだ。

　肥え太った小男の背後。

　そこに巨大な黒い人影が、ゆらりと姿を現した。

「ふぅうううう……」

　身長一九〇センチを優に超える美貌。

　肉感的かつ蠱惑的な、それでいて一目で解かる危険さを孕んだ女だった。

　流麗な曲線で構成されたしなやかな全身を包むのは、漆黒のレザースーツ。

　炎を模した刺青が刻み込まれた肩と腕は太く、狂おしく、猛々しく、力に満ちていた。

　鋼鉄のワイヤーを捩り合わせ、ギリギリと束ねた様な腕だった。

　更に太腿筋、腹筋、広背筋も、レザースーツの上からでも解かるほどに隆起している。

　前腕部は鋼鉄製のガントレットに覆われ、関節部から微かに白い蒸気を漂わせている。

　鈍く光る鋼の指先は、コンクリートの壁を砕き、無造作に五本の溝を作っている。

　短くカットされた黒い頭髪は汗に濡れ、口許には酷薄極まりない微笑。

　愉しげに細められた両眼は赤光を放ち、眼前の男達全てを射竦めている。　

　血の色にも似た赤い瞳がトロリと濡れて、妖しく光り輝いているのだ。

　全身から溢れ出す圧倒的な暴力の気配は、とても人間のものとは思えない。

　獰猛な大型肉食獣を思わせる女だった。

「こ、この女……『コッペリア・ナヴゥル』です……」

「あ……」

　カトリーヌの腕を掴んでいた従者の一人が、震える声で呟く。

　その一言に、従者の主であるコート姿の若い貴族は顔色を変えた。

　この大女が『コッペリア・ナヴゥル』ならば。

　この醜く肥え太った小男はつまり。

　スーツ姿の貴族が、掠れた声で言った。

「ジャン・ゲヌキス・ポンセ・ラークン……殿」

「ほほほう？　ご両親から私の名を教わっておられましたかな？　それは重畳――」

　ラークン伯は、顎をしゃくり上げながら、嗤い答える。

　その背後に立つナヴゥルもまた、唇の端を吊り上げて嗤う。

　捲れ返る赤い唇の下から覗く鋭く尖った犬歯は、獣の牙にしか見えなかった。

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・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。

・ラークン伯＝ヤドリギ園一帯の土地買い上げを狙う実業家であり大貴族。

・ナヴゥル＝ラークン伯所有の非常に強力な戦闘用オートマータ。