人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十二章 死闘遊戯

第一四〇話 戦場

・前回までのあらすじ

『シスター・マグノリア』vs『コッペリア・アドニス』による仕合が開始される。双方共に持てる力を存分に振るい、勝機を伺うものの拮抗状態が続く。この状況を打破しようとアドニスは、新たな『柔』の戦術にて勝負に出るのだった。

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　観覧席最上段に設けられた、関係者用のバルコニー席。

　椅子に腰を下ろしたシャルルは、オペラグラスを構えて闘技場を凝視していた。

　熟練のコッペリア同士が仕合う高速の攻防を、完全に目視する事など出来ない。

　ただ、夢幻の出来事かと想わせる様な、現実離れした二人の動きに見入ってしまう。

　死と生の狭間で行われる舞踊舞踏――そんな有様を垣間見る様で。

　シャルルは嫌悪していた筈の決闘遊戯から、目が離せなくなっていた。

　◆　◇　◆　◇

　石床の上を滑る様にアドニスが踏み込めば、空間に鎧の青が淡く滲んで帯を引く。

　身を翻しつつ回避するマグノリアの修道服もまた、黒く揺らめき軌跡を描く。

　二人の残像を彩る様に、ロングソードによる白銀の斬撃が波打ち閃く。

　長大な刃は途切れる事無く弧を描き、風を引き裂き、床を掠めて火花を散らす。

　アドニスが繰り出す華麗な剣捌きと、マグノリアの舞うが如き体捌き。

　観覧席の貴族達は固唾を飲んで見守る。

　命を断ち切るべく振るわれる剣、その煌めきが何故心に響くのか。

　生と死の狭間で刃を交える立ち合いに、何故心が動くのか。

　凄惨な仕合に何故、『美』を見出してしまうのか。

　恐らくそれは、限界の領域に対する、畏怖と憧憬に根差しているものでは無いか。

　極限の挙動と意識、人の姿を有する存在がその領域に在る。

　その事に人は、ある種の夢見てしまうなのかも知れない。

　アドニスの刃が、右から左から、或いは上下自在に閃き続ける。

　マグノリアは風を受ける柳の様に、巧みに回避を続ける。

　隙を伺い、手にした針にてカウンターを取ろうとするが、絶妙に躱される。

　次の瞬間には差し伸べた腕を断つべく刃が疾走る――が、それも躱される。

　共にダメージを上げるには至らず、ダメージも負わず。

　二人はギリギリの境界線上にて舞い続ける。

　いずれかのバランスが崩れる時は来るのか。

　それまでは延々と、決死の舞踊が続くのでは無いか。

「はッ……！！」

　その時、アドニスがこれまで以上に深く、そして低く踏み込んだ。

　ロングソードを右肩へ担ぐ様、大きく振り被っている。

　変形の八双にも似た構えだ、袈裟に斬り下ろすと宣言しているに等しい。

　敢えて自ら、釣り合っていた攻防のバランスを崩しに掛かったのだ。

　それは長期戦を選択したと見せ掛けてからの急激な仕掛けだった。

　むしろこの展開こそが、アドニスの狙いという事か。

「ふっ……」

　だが、相対するマグノリアも、アドニスの踏み込みに併せて、前に出る。

　ロングソードという武器の性質上、近距離で振るうは難しと判断したか。

　しかも剣を担ぎ上げたアドニスの上体は開き、胴体が曝け出されている。

　大き過ぎる隙だ――故に誘いか、罠である可能性が高い。

　それでも前へ出る。

　罠があろうと突破可能と踏んだか、或いはこちらも均衡を破る為の賭けに出たか。

　マグノリアは右手に携えた長針にて、アドニスの首筋を狙う。

　同時にアドニスが、右肩に担いだ長剣を放った。

　右腕一本、渾身の力で振り下ろしたのだ。

「はァああああッ……！」

　その挙動にマグノリアはいち早く反応し、上体を捻る事で回避しようと――しかし。

　渾身の一撃である筈の一閃は、マグノリアに対する袈裟斬りでは無かった。

　完全に、在らぬ方向へと振り下ろされていた。

　剣先はアドニスの右側面――石床を打ち据えていた。

　否、単に石床を打ったのでは無い。

　長剣を振り切ると同時に、アドニスは右手を解放したのだ。

「――！」

　甲高い炸裂音に、マグノリアの視線が動く。

　放たれた長剣は石床の上で大きく撓み、跳ね返ろうとしている。

　剣の切っ先が、床に敷き詰められた石板――その僅かな隙間を捉え、弾けた。

　長剣は恐ろしい勢いで半回転する。

　手放した柄の部分では無く、鋭く光る切っ先がアドニスへ向かう。

　その切っ先を、アドニスは伸ばした右手の親指と人差し指にて挟み、捉えた。

　マグノリアの針は、真っ直ぐアドニスの喉へ向かっている。

　アドニスは撃ち込まれる針を、左腕のガントレットにて防ごうと喉元へ翳す。

　翳しながら、右手の指先に保持した天地逆の長剣を、逆手のまま強烈に振るった。

「しゃああああっ！！」

　長剣はその構造上、刃の付け根辺りに重心がある。

　更に床で弾けた長剣は、鋼の弾力を以て十二分に加速している。

　故に切っ先を指先で捉え、極限の剛力にて振るうならば。

　逆さの刃による一閃は限界を超えた、想像すら超えた、高速の斬撃となる。

　アドニスはマグノリアと交錯した。

「しィッ……！」

　アドニスの左前腕――ガントレットの隙間に、針が突き刺さっていた。

　マグノリアの左腕――折り畳んだ前腕と肩口に長剣の刃が食い込んでいた。

「……っ！？」

　アドニスは驚愕する。

　それは二重の意味での驚愕だった。

　ひとつはマグノリアの左腕を断ち斬るに至らず、止められた事。

　渾身にして最速の、そして想定を超えた斬撃だった筈だ。

　腕はおろか胴体すら斬り飛ばせる筈だった。

　それがまさか受け止められようとは。

　更にひとつ、マグノリアの左腕に食い込んだ刃が、一切動かぬ事。

　引く事も押す事も出来ない、腕に食い込んだまま僅かほども動かせない。

　そして気づく。

　マグノリアの左腕――上腕部と前腕部それぞれに打ち込まれた、小さな金属の光沢を。

　それは二本の針だった。

　針の効果でマグノリアは、己が腕の筋肉を極限まで収縮させ、刃を食い止めたのだ。

　果たしてそんな事が可能なのか。

　いや、可能だとしても何時の間に。　

　アドニスは、その瞬間を把握していない。

　マグノリアが自身の腕に針を打ち込んだ瞬間を見ていない。

「っ……！！」

　――次の刹那、アドニスは全力で身を翻した。

　眼前のマグノリアが、唇を尖らせたのだ。

　剣から手を離し、身を翻したアドニスは、背後で弾ける微かな金属音を聞く。

　それはマグノリアの口から吐き出された、含み針の弾ける音だった。

　つまりマグノリアは、含み針を自身の腕に打ち込んだという事か。

　マグノリアの手首には、リストバンドが巻かれていた。

　恐らく、そこに短い針が仕込まれているのだろう。

　二歩、三歩と、アドニスはバックステップを踏み、マグノリアから距離を取る。

「ちっ……」

　自身の左腕が、だらんと力無く、重く垂れ下がっている事に気づく。

　喉をガードするべく翳した左腕だが、ガントレットの隙間から突き込まれたか。

　まるで動かない、感覚も無い、肩から重りをぶら下げられた様だ。

　とはいえこの異変も、マグノリアの左腕と引き換えだ。

　マグノリアの左腕は折り畳まれた状態で、前腕と肩に刃が食い込んでいる。

　――が、しかし。

　マグノリアは右手でリストバンドから新たな針を抜き出すと、自分の左腕に差し込む。

　そして左腕に食い込む長剣を、無造作に抜き去った。

「……！」

　渾身の斬撃だった筈だ、浅い傷で済む筈は無い。

　しかし濃縮エーテルが激しく吹き出す様子も無い。

　これも針の効果だろうか、筋肉の収縮を促し、そして血流すらも制御するのか。

　長剣を投げ捨てたマグノリアは、上腕と前腕の硬化を促していた二本の針を抜き去る。

　そのまま傷を負った左腕の状態を確認すべく、軽く曲げ伸ばしを繰り返した。

　つまり、ダメージが通らなかったという事か。

　確認を終えたマグノリアは、修道服の内側より改めて長針を取り出すと両手に構える。

　アドニスは腰の後ろに取り付けたホルダーより、ダガーを抜き出す。

　改めて対峙するか――そう見えた矢先。

　アドニスは手にしたダガーを、マグノリアの足元へ投げ捨てた。

「……私の、負けだ」

　地に落ちたダガーを見つめたまま、アドニスは言った。

「貴様に、付け焼刃は、通じぬ。先の一手を、見誤った時点で……」

　アドニスは何も持たぬ右手を、軽く掲げる。

　それが合図だったのか、アドニス側の待機スペースから介添え人達が姿を見せた。

「我々の敗北を宣言する！」

　男達の宣言に観覧席からどよめきが起こる。

　マグノリアは手にした針を懐へ納めながら、口を開いた。

「その左腕、二〇分もすれば感覚が戻る。技師にそう伝えろ」

「このルールで、無ければ、私は死んで、いたか……が、機会あれば、再戦、願いたい……」

　アドニスは俯いたまま、低く呟いた。

　或いは行き着く所まで行く事を、選択出来たのかも知れない。

　しかし片腕、更に習熟に至らぬ得物では届かぬ相手と判断したのだろう。

　また、このトーナメントが序列を決める為の物である事は、誰もが承知している。

　何よりマグノリアが『枢機機関院』所属の序列上位である事を踏まえたならば。

　ここで敗北を宣言しても、主であるギャンヌ子爵の名に傷は着かぬと判断したのだ。

「いずれ、機会があれば」

　錆びた声でそう告げたマグノリアは、アドニスに背を向けて歩き出す。

　そのまま自身が入場してきたゲートを潜り、退場した。

　◆　◇　◆　◇

「戻ったぞ、ランベール」

「手間取ったな」

　待機スペースのドアを開けたマグノリアを、ランベール司祭は鋭い眼差しで見遣る。

　黒い僧衣を揺らしてベンチから立ち上がると、戸口の方へ歩きながら尋ねた。

「その傷、浅くは無いだろう。行けるのか？」

「骨まで達するほどでは無い、一週間あれば概ね大丈夫だ」

「あの『アドニス』というのは使える方だったのか？」

「ああ――『グランギニョール』のレベルは低くない」

　ランベール司祭はマグノリアと共に、待機スペースを後にする。

　廊下を歩きながら、マグノリアは低く告げた。

「次戦が本番だ……『エリーゼ』の頭蓋から『エメロード・タブレット』を回収する」

「――出来るのか？」

　険しい表情で前方を見据えたまま、ランベール司祭はそう言った。

　エリーゼの関係者には、マグノリアの知己たる『シスター・カトリーヌ』が存在する。

　その意味を踏まえての発言だ。

　情で揺らぐのでは無いか――その様に問い掛けているのだ。

「ここは『戦場』だ。カタリナは私が『戦場』でどの様に振る舞うか、既に知っている。私のすべき事も、既に伝えた。『教皇マリー聖下』の足元を脅かす者が其処に在るなら、我々は此れを速やかに断罪する。一切の迷いは無い」

　マグノリアは鈍く光る黒曜石の瞳で、同じく前方を見据えたまま答えた。

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・シスター・マグノリア＝『マリー直轄部会』所属の戦闘用オートマータ。

・アドニス＝ギャンヌ子爵所有のコッペリア。暫定序列五位であり強力。

・シャルル＝貴族でありレオンの旧友。篤志家として知られている。