第一二七話 瑞夢
前回までのあらすじ
あと一歩という所までエリーゼを追い込んでいたベルベット。しかしエリーゼはそんなベルベットの隙を突き、再生が叶わぬ『エメロード・タブレット』の位置を見極め、攻撃を成功させるのだった。
すり鉢状に積み上がる観覧席が、怒涛の大歓声に沸き返っていた。
その激しさは質量すら帯びている様で、建造物が揺れたかと錯覚するほどだった。
興奮に顔を火照らせた貴族達の群れは、汗に塗れながら際限無く拳を突き上げている。
仕合の決着に際し、それが礼儀だと言わんばかりの奔放な狂騒だった。
腹部から大量の濃縮エーテルを滴らせたベルベットは、よろよろと石床の上を歩いた。
意思を以ての動きでは無い、惰性による移動だ。
二歩、三歩、四歩。五歩目を踏み出したところで、ベルベットは床の上に膝を着く。
グラディウスを携えた両腕も力無く垂れて下がり、その切っ先が石床を打つ、耳障りな金属音が弾けた。
背を丸め、前のめりにうずくまるベルベットの足元に、じわじわと血溜まりが広がる。
その血溜まりを、血糊に汚れた眼鏡のレンズ越しに見下ろしながら、ベルベットは息を吐いた。
「はあ……はあ……はあああ……」
黒いワンピースドレスに包まれた肩が震えると同時に、身体の周囲に靄の如き白い蒸気が立ち込める。
それはベルベットの胴体部に備わる『呼吸器官』から排出された蒸気だった。
顔を伏せ、床の上で動けないベルベットの背後で、エリーゼが立ち上がる。
エリーゼもまた血に塗れた姿だ、純白だったドレスは完全な紅色に染まっていた。
「……その技量は拙くとも『ゴーレム』故にダメージを恐れず、拙い技量故に被弾を招き、夥しく流れ出す『血』は、それ自体が策であり攻撃の手段――」
紅い瞳でベルベットを見下ろし、エリーゼは口を開く。
血溜まりの中で動かないベルベットは蒸気に包まれ、俯き喘いでいる。
二人の距離は、およそ三メートルほど。
「痛覚抑制が通常対応の『グランギニョール』に於いて、あなたの『血』を用いた策は恐らく、察知する事すら難しい『猛毒』として機能していた事でしょう」
エリーゼの声が静かに流れる中、ベルベットはゆるりと顔を上げた。
そのまま上体を捻ると首を巡らせ、背後のエリーゼを見遣る。
「どの様な特殊技術が用いられたか……よもや『不死身』かと思わせる程の身体を錬成し、曲がりなりにも攻防一致を成立せしめ、技量を超えた『能力』にて勝負を掛けた――ですが」
「はぁ……はぁ……くはああぁ……」
ベルベットはエリーゼを見据えたまま、流血の止まらぬ身体を震わせている。
力を失い萎えた両脚を、無理矢理に動かそうとしているのだ。
「この世に形を成し、顕現した以上『不死身』など成立せず、また内部骨格にて駆動する『ゴーレム』であれ、人格を有する『オートマータ』なら、臓器等は不要であっても『エメロード・タブレット』は不可欠、つまり『エメロード・タブレット』を討たれたなら、その『不死身』性は瓦解する――」
「くふぅうう……うう……」
紅色の濃縮エーテルに濡れたベルベットの両脚が、戦慄く様に蠢いている。
石床にグラディウスを立て、それを支えに上体を起こそうとする。
が、その動きは酷く緩慢であり、もはや戦う力が残っている様には見えない。
「上体を前傾させた攻撃偏重の強引な突撃、速攻目的にせよ、攻撃に対する反応を考慮するならやはり無防備、己が技量を推し量れぬ筈も無く、ならばそこに何らかの意図があるのでしょう、或いは急所の防御など最小限で事足りる、或いは急所が急所では無い、或いはその姿勢こそが真の防御態勢であるとするなら。そういう理由があるとするなら――」
「はぁ……はぁ……はぁ……」
ふらつく脚で再び石床を踏み締め、ベルベットはヨロヨロと立ち上がる。
双剣を握る両腕は垂らしたまま、血飛沫の飛び散る蒼白の顔を上げる。
紅色に濁ったレンズの下で、それでもベルベットの瞳は未だエリーゼを捉えていた。
「――『オートマータ』として妖魔精霊を顕現させるには『エメロード・タブレット』だけで無く『人工脳髄』も必須、つまりある程度の容積が必要、急所である頭部と胸部を避け、回避難度の高い腹部も避ける、手足などに納まる筈も無く、であれば『エメロード・タブレット』の位置は自ずと定まろうというもの」
「お……『お母さま』は……私に……『夢』の様なひと時を……与えて下さいました……」
滔々と紡がれるエリーゼの言葉に、ベルベットの掠れた声が重なった。
口許が、穏やかな笑みを形作る。
紅色の血を滴らせ、背中から蒸気を溢れさせながら、ベルベットは言った。
「……こ、この『世界』は、『人』の世は……美しくて、楽しくて、なのに悲惨で……哀しくて……でも、だからこそ、愛おしいのだと、きっと『お母さま』は……そう思って……」
ベルベットは両手に携えたグラディウスを左右に広げ、構えて見せる。
しかし足元はぐらつき、双剣を掲げる腕も震えている。
血の気を失った青い唇が動き、言葉を続ける。
「青く煌めく豊かな山河……辺り一面に咲き誇るタンポポの愛らしさ……兵士達は……哀しみの詩を口ずさみながら……銃を取り……それでも……だ、誰かの為に、血に塗れ……子供達の為でしょうか、奥方様の為でしょうか……思い出の為かも……こ、こんなに悲惨なのに……その想いは……い、愛おしくて……」
ゆっくりと立ち上がるベルベットの姿を、エリーゼはじっと見つめている。
やがて紅く染まったしなやかな腕を、躍らせ始めた。
紅い瞳に、仄かな煌めきが宿る。
その背後に銀色の光球がふわりと浮かび上がった。
それは最後の一本となった、研ぎ澄まされたスローイング・ダガーだった。
◆ ◇ ◆ ◇
「ベルベット……」
バルコニーから身を乗り出し、ベネックス所長は震える声で呟く。
その表情は動揺為か強張り、酷く青褪めていた。
そんなベネックス所長に、背後からマルセルが声を掛ける。
「いいかね？ イザベラ。差し出がましい事かも知れないが……待機スペースの『連中』に『敗北宣言』を行う様、伝えないのかね？」
その言葉に、ベネックス所長は苦しげに答える。
「彼らは……『ベルベット』の勝利を確信して揺らが無い……そういう『者達』なんだ。でも万が一の場合、私は『ベルベット』に敗北を宣言する様、指示してある……これはトーナメントで、次に望みを託せば再起も可能だと……」
「――ボクの眼には、仕合を続行しようとしている様に見えるがね」
そう応じたマルセルを、ベネックス所長は見遣る。
その眼に力は無く、救いを乞う様に潤んでいた。
「そんな指示は出さない、こういう局面では敗北を宣言すべきだと伝えてある……」
マルセルは頷く。
「――なるほど」
黄金に煌めく左の義肢――その指先で自分の顎を、そっと撫でる。
モノクルの下では、灰色の瞳が煌めいていた。
「彼女は立派に『オートマータ』であり『コッペリア』だったって事だ。この世に顕現し、闘争を我がモノとして捉え、錬成技師であるボクや、創造主であるキミの思惑を超えて、己が意思で刃を構えるに至ったんだ……」
マルセルは微笑みを浮かべ、そう呟いた。
◆ ◇ ◆ ◇
「――敗北を宣言すべきです。逆転の目は、もうございません」
よろめきながら立ち上がるベルベットを見据え、エリーゼは言った。
その言葉に、ベルベットは淡く微笑み答えた。
「兵士達は……私の為に命を捧げ……私は兵士達に……ただ守られて存え……夢を見て……報いる事も出来ぬままに……」
両手にグラディウスを握り締めたまま、腕を前後に構える。
片脚を後方へ引き、少しずつ腰を落し、前傾姿勢を取る。
突撃を仕掛けるつもりなのだ。
「……ならばここに報いたい……私は……か、彼らの忠節に……精強に……純粋に……値する、山河の煌めきでありたい、花の色でありたい…。微睡みにあっても、ただの一瞬たりとも、彼らを軽んじた事など無かった……この想いに殉じたい……」
蒼白の相貌に微笑みを浮かべ、ベルベットは呟く。
更に姿勢を低く沈める、沈み込ませて行く。
「――左様でございますか」
エリーゼは濡れ光る瞳で、その姿を見据え、応じた。
背筋を伸ばし起立したまま、両腕を優雅に躍らせている。
微かな風切り音と共に、光球と化した一本のスローイング・ダガーを漂わせている。
「い、行きます……私はレギオン……『ゴブリンズ・バタリオン』が頭目……」
力を込めて撓められた全身から、血と蒸気が吹き出す。
血に濡れた眼鏡の下から覗く澄み切った瞳が、真っ直ぐにエリーゼを捉えている。
「ベルベットッ……！」
鈍い音と共に、闘技場の床に敷き詰められた石板が、爆ぜて砕けた。
全身が紅黒い疾風と化すほどの勢いで、ベルベットが疾駆したのだ。
瞬く間に距離が詰まり、双剣が振るわれる。
――と同時に、エリーゼも左右の腕を全力にて振るった。
瞬きの如くに薄い刹那。
二人の交錯は、その直後に訪れた。
放たれたスローイグ・ダガーは、鮮烈な光と化して弧を描く。
光はそのまま、ベルベットの腹部へと吸い込まれた。
小さな火花が散る。
既に打ち込まれたダガーの円環部を、新たなダガーの切っ先が捉えたのだ。
つまり、先のダガーは更に奥へと打ち込まれて。
ベルベットの放った二筋の斬撃は、エリーゼを捉える事無く空を薙ぐ。
石床の上を力無く弾き、ベルベットの身体もまた、崩れ落ちた。
・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。
・ベルベット＝ベネックス所長所有のオートマータ。短剣を駆使する。
・マルセル＝達士、天才と呼ばれる錬成技師。レオンの実父。
・ベネックス所長＝レオンの古い知人であり有能な練成技師。
