第九十九話 童女
・前回までのあらすじ
『グランギニョール』の序列を決める為のトーナメント――その予選二仕合目。クロエは戦闘用のネットを駆使し、ベルベットを完全に追い込む。もはや誰の目にもベルベットは敗北するしか無い状況に思えた。しかしクロエのネットがいきなり破損、そしてクロエ自身も身体に謎の不調を抱え、一気に仕合をひっくり返されてしまう。
交錯の瞬間、クロエは思考停止の状態に陥っていた。
左腕の肘から先を刎ね飛ばされ、対応策を見失っていた。
切断面から溢れ出す大量の濃縮エーテルが、辺り一面に撒き散らされる。
どうすべきか。
何をすべきか。
何か手段を、策を、講じなければ。
しかし何も思いつかず、防戦する事すら叶わない。
手にした武器・ミゼリコルドは、左腕ごと床の上に転がっているのだ。
必死に距離を取ろうと、クロエは後退る。
だが、遅い。
身体が鉛の様に重く、脚が思う様に動かない。
何故これほどに、動きが鈍いのか。
腕のダメージが、脇腹のダメージが、重く響いているのか。
ここまで急激に、身体が動かなくなるほどのダメージなのか。
混乱の中でクロエは、追撃を加えんと眼前に迫るベルベットを見た。
無残に引き裂かれ、濃縮エーテルに塗れた黒いドレス。
裂傷を負った素肌から、際限無く濃厚な紅色が滲み出している。
胸も、腹も、腕も、脚も、傷の無い所など無く、血塗れていない所も無い。
しかも右胸に負ったダメージは貫通創、致命傷では無いのか。
何故、ベルベットは動けるのか。
御下げ髪は乱れてほつれ、血に濡れた頬にへばりついている。
凄惨な有様で、ベルベットは口角を吊り上げ、嗤っている。
口許から、獣の如きギザギザとした鋭利な牙が覗く。
黒縁眼鏡の奥で、黒い瞳がキラキラと煌めいている。
先ほどまでの、憔悴した表情は何だったのか。
追い詰められていたのでは無かったのか。
ベルベットの両手に携えられたグラディウスが、鈍く光る。
光は帯を引き、そのまま振り被る様に、引き絞る様に。
もはや逃れる事など。
脚がもつれ、そのままクロエは後方へと倒れ――
「待てっ！ 待てぇっ！ 敗北を宣言する！」
闘技場内に野太い大音声が響いた。
同時に血相を変えた複数の男達が、待機スペースより飛び出して来る。
仕立ての良いスーツを着込んだ、クロエの介添人達だ。
闘技場にて頽れたクロエの元へ、みな全力で走り寄る。
クロエは竦む脚を震わせながら、石床の上に座り込んでいた。
震えながら濃縮エーテルの吹き出す左腕を右手で抑え、蒼白の顔を上げる。
傍らに立つ、ベルベットを見た。
ズタズタのドレスを纏った血塗れのベルベットは、観覧席を見上げていた。
両手にグラディウスを携えたまま、笑みを浮かべていた。
先ほどまでの、獣染みた狂気の形相では無かった。
童女を思わせる、無垢な笑みだった。
全身全霊を賭し、仕合っていた対戦相手に対する想いや感情――そんな物は微塵も感じさせない、怖いほどに透き通った笑みだった。
◆ ◇ ◆ ◇
観覧席最上段に設けられた、大理石作りの豪奢なバルコニー席。
歓声に湧き返るアリーナを見下ろしながら、マルセルは軽く口笛を吹いた。
「――なるほど。確かにイザベラが自慢するだけの事はある……が、ベルベットのダメージは深過ぎやしないか？ 二週間後の本戦に間に合うのかい？」
「――問題ないさ、二週間後の仕合にも十分に間に合うよ」
余裕の笑みと共に答えるベネックス所長も、闘技場を見下ろしている。
視線の先には、死闘を終えてこちらを振り仰ぐベルベットの姿。
血塗れで微笑むベルベットに、ベネックス所長は軽く手を振り応じる。
その様子を眺めながら、マルセルは左眼のモノクルを煌めかせつつ告げた。
「ふん……それがキミの言う新機軸という奴かな？ まあ良い、ともあれ賭けは成立だ、イザベラ。キミのベルベットが勝つか、ボクのオランジュが勝つか、勝負といこう」
「……勝たせて貰うよ、マルセル君。この世の『神性』を否定する為にね」
ベルベットを見つめたまま、ベネックス所長は笑顔で応じる。
マルセルは白い歯を見せながら笑い、踵を返した。
「ボクのオランジュは特別さ、楽に勝てるだなんて思わない事だ」
そう言い残すと、バルコニー席と廊下を隔てる扉から退出する。
ベネックス所長は、改めて卓上のデキャンタに手を伸ばした。
グラスに新たなワインを注ぎながら、小さく呟く。
「キミを追うのは、いつだって楽じゃなかったさ。マルセル君……」
◆ ◇ ◆ ◇
見よ！ 彼の者を見よ！
聖女・グランマリーに選ばれし、勇者たる者の姿を見よ！
聖戦の高みを望む猛き魂、そのありかを見よ！
管弦楽団の演奏に、蒼いドレスを着た女の美しい歌声が響き渡る。
そこに居並ぶ貴族達の混声合唱が加わり、闘技場内は怒涛の聖歌に包まれる。
狂騒と狂喜に彩られた観覧席を見下ろしながら、シャルルは言った。
「――ベルベットの仕合を見るのはこれで二度目になる、覚えているだろう……エリーゼとグレナディの仕合が行われた日だ」
レオンはシャルルの横顔に視線を送る。
「ああ、覚えてる」
「あの日もベルベットは、頭部に重篤なダメージを負っていた。どう見ても動けそうに無いダメージだった。そんな状態から逆転したんだ。今回の仕合もそうだ。あれほどのダメージを抱えて……オートマータと言えど、動き回れるものなのか？」
訝しむ様にシャルルは尋ねる、レオンは答えた。
「……基本的に、戦闘用オートマータの痛覚は抑制されている。だから人間より遥かにダメージ耐性は高い。でも……シャルルの言う通りだ、今の仕合でベルベットが受けたダメージは、身体制御に支障が出るレベルだと思う」
「警戒すべき事柄が、また増えたという事か……」
シャルルは息を吐き、低く応じる。
レオンも頷き、肯定の意を示す。
そもそも『コッペリア・ベルベット』は、あのベネックス所長が送り出したオートマータなのだ。ベネックス所長が優秀な錬成技師である事は、レオンのみならず、誰もが認めている。
予想を超えた特殊な技術が用いられていたとしても、なんら不思議では無い。
倒さねばならぬ敵となったならば――容易い相手では無いだろう。
かつての恩人であるベネックス所長を、敵として考えねばならぬ現状に、レオンは苦いものを感じていた。
◆ ◇ ◆ ◇
「ただいま戻りました、皇子」
警備員がバルコニー席の扉を開けるなり、にこやかにマルセルは口を開く。
スーツの襟とシャツの袖口を整えつつ、小部屋へ立ち入る。
「おかえり、マルセル。ベネックス勲爵士の要件は何だったのかな？」
そう声を掛けたのは、欄干脇に設えられたソファに座る美丈夫だった。
年齢は、三〇を僅かに過ぎた頃か。
引き締まった肉体を包むのは、シルバーグレーのタキシード。
ウェーブ掛かったブラウンの頭髪に、透き通った蒼い瞳。
品良く整えられた口髭、右手にはワイングラス。
ガラリア皇帝『ヴァリス四世』の第二皇子。
エリク・ドミティウス・ドラージュ・ガラリア――その人であった。
「賭けに誘われましたよ、トーナメントでどちらが勝ち残るのか……ってね」
マルセルはビロード張りの椅子に腰を降ろしつつ、軽く応じる。
エリク皇子は手にしたワイングラスを揺らし、微笑む。
「なるほど……それで？」
「賭け事は大好きなんでね、受けました」
「大博打かね？」
「ええ。ボクが勝てば、彼女が錬成した『コッペリア・ベルベット』の情報を開示して貰う。仮に彼女が勝ったなら――ボクと皇子が推し進めている事業に参加させる……」
膝を組みつつ、事も無げにそう告げた。
エリク皇子はワイングラスを傾けつつ、目を細める。
「……ほう？ ベネックス勲爵士は、私と君が推進している事業の内容を、把握していると？」
「どうでしょうかね、完全には理解していないでしょう……ですが」
マルセルはそこで言葉を切ると、卓上のデキャンタに手を伸ばす。
そして己のグラスにワインを注ぎながら続けた。
「彼女はボクという人間を良く理解している……長い付き合いですからね、何かしら察しているのかも知れない。そして彼女は――」
ワインで唇を湿らし、マルセルは微笑む。
「帰るべき場所も、守るべき物も、何も無い人間ですから」
「へえ……パパに似ているのね？」
可憐な声が揶揄う様に、心地良く響いた。
微笑む皇子の向かいに設置された、猫脚ビロード張りのカウチソファ。
そこへゆったりと撓垂れ掛かる、純白のシュミーズドレスを纏った娘だった。
優雅に波打ち煌めくブロンドのロングヘア。
長い睫毛に縁取られた、エメラルドグリーンの双眸。
蜜を含んだようにトロリと濡れ光る、紅い唇。
シルクの如き光沢を帯びた、白い肌。
その肢体は優美であり、絢爛であり、その相貌は絶美であった。
天より降臨した美姫も斯くやと思うほど――それほどに美しい。
『グランギニョール』序列第一位、『レジィナ』の称号を与えられた娘。
マルセルの錬成したオートマータ、オランジュだった。
「パパも、そういう人間でしょう？」
歌う様に問うオランジュの美貌を、マルセルは見遣る。
モノクルの下で、片眉を吊り上げてみせながら応じた。
「どうかな？ いやあ、半分ってトコロだろうね」
「半分なのかね？」
エリク皇子は楽しげに尋ねる。
黄金に輝く義肢を胸元に添え、マルセルは答えた。
「ええ。ボクも帰るべき場所は不要だし、守るべきモノも無い。だけどボクは彼女と違って、過去に捉われない、常に明日を、未来を見据えている――」
綻ぶ口許から、真珠の様に白い歯が零れる。
輝くグレーの瞳は、夢見る少年の様だ。
「――未来を望むこの想い、胸の奥から湧き上がるこの衝動、嘘偽りの無い、完全なる意志、ボクの全ては未来にこそある。先へ、前へ、未来へ、辿り着かねばならない場所だけが、ボクにはあるんです」
「なるほど、未来か。実に良いね……」
エリク皇子は、ソファに背を預けながら満足そうに息を吐く。
ゆっくりと目蓋を閉じつつ告げた。
「共に征こう――同志よ」
・ベルベット＝ベネックス所長所有のオートマータ。短剣を駆使する。
・クロエ＝ランドン男爵所有のオートマータ。戦闘用の投網を操る。
・ベネックス所長＝レオンを裏切りった有能な技師。ベルベットの主。
・マルセル＝達士、天才と呼ばれる錬成技師。レオンの実父。
・オランジュ＝マルセルが錬成した最強のコッペリア。『レジィナ』の称号を持つ。
・エリク皇子＝皇帝の息子であり、稀代の資産家。マルセルの才能を評価している。
