最下位職から最強まで成り上がる～地道な努力はチートでした～

再会の章

86話：決着

「あああああーっっ！！」

　リリの身体がびくんと大きく震え、大気を切り裂くかのような叫び声をあげた。

「な、なんだ……？」

　僕はリリの突然の異変に、中距離を保ったまま驚いていた。

　甲高い叫びを上げるリリの身体が、宙に浮かぶ。

　そのまま彼女は、全身で荘厳な光を放ち始めた。

　それはまるで、天使に似た神聖さだ。

　極光をきらめかせるリリの周囲の空気が、ピシリ、ピシリ、とひび割れていく。

「あれは……なんなんだ……？」

「リリ様は、一体何をなさるおつもりなんだ」

　驚きにくれるのは僕だけではなく、リリの部下のウェルリア軍兵士たちも同様だった。

「リリっ……！？　どうしたの、大丈夫！？」

　騎士甲冑を着たリリの友達の子ですら、リリの異常に動揺している。

「うわああああーっ！」

　まばゆい極光の中、リリは苦しむように、叫び声を上げている。

　明らかに、異様な事態である。

　戦場の全員が、リリの変貌に目を奪われている。

　僕はリリの友達の、騎士団の女の子に駆け寄って尋ねた。

「きみっ！　リリのこれは、なんらかの魔法なのか！？」

「あ……、ううん。あたし、リリのこんな魔法知らない」

　あとで尋ねたところ、彼女はベアトリーチェと言うらしい。

　ベアトリーチェは、深刻な表情で首を横に振った。

「じゃあ……リリは何をしようとしているんだ」

「あたしにもわかんないよ。でも、このままじゃ、すごくマズイ予感がする」

「それは同感だ」

「ああああああーっっ！！」

　きらめく光の中心で、リリは苦痛の叫び声を上げつづける。

　僕はベアトリーチェから離れ、極光を放つリリに駆け寄った。

「あつっ……！」

　リリの周囲は、ひどく高熱を発していた。

　それでも、苦悶の叫び声を上げながら大気をひび割れさせていくリリに、僕は近寄る。

「リリっ！　大丈夫か、リリ！？」

「負けたくないっ……！　嫌なの！　ルークに、こんな程度なんだって、思われたくない！」

「思ってないぞ！　きみはよく戦った。尊敬するよ、リリ！」

「やだ！　やだやだやだ！！　ルーク！　どうして私のことを見捨てたの！？」

　僕の言葉は彼女に届いていないようだった。

　リリは溢れんばかりの光の中で、稚児のように駄々をこねる。

「私を置いていかないで、ルーク！　もう寂しいのはいや。

　これ以上、私は何を頑張ればいいの！？　いやだよ、私を捨てないでルーク！！」

「リリ！　聞け！　僕はきみのことを捨てたりなんかしてない。

　ここにいるだろ！」

「いやああああーっ！」

　悲鳴を上げながら、リリの周囲の時空が歪んでいく。

「これは……まさか、時間を超える魔法……？」

　果てしなく、嫌な予感のする魔法だった。

　リリが近い将来、タイムリープの魔法を使えることはもう確定している。

　だが、時間を飛び越えるなんていう、魔法を超えた魔法が。

　今の激情に荒れ狂ったリリに、本当に制御が可能なのだろうか。

　もし、時空の中でリリが迷子になってしまえば、もう二度と彼女はこの世界に帰ってこれなくなるのではないか。

　僕は、極光の中で苦しむリリを、ただ見ていることしかできなかった。

　その時、森林道の戦場に、高い声が響いた。

「それは時空跳躍によるスキルの暴走よ！　

　リリを抱きしめてあげて！　あなたの肌のぬくもりなら、きっとリリは帰ってこれる！」

　聞き慣れた、凛、と鳴るような声。

　その声が、誰によるものなのか、僕はもう振り向かずとも知っている。

　ありがとう。未来からやってきた、僕の最愛の人よ。

　僕は、高温を放つ極光に構まいもせず、リリの側に寄って彼女をぎゅっと抱きしめた。

「やだやだやだ！　もうやだよルーク！　私もうこれ以上は頑張れない！

　私のこと、ダメな子って思わないで！　情けないとか、失望したって思ったりしないで！

　私だって、一生懸命やってきたの、今まで！」

「大丈夫。大丈夫だ、リリ！　

　僕はここにいる。そんなこと思ってない！

　もう離れたりなんかしない！　リリ、僕を見ろ！」

　地団駄を踏むリリを抱きしめたまま、僕は彼女の唇に口づけを交わした。

　それまで焦点の合わない眼で、空想のなにかに怯えていたリリが、ハッと目を見開いた。

「るーく……？」

「そう、僕だ、リリ！　僕のことが分かるな！？」

「わかる……。私、なにをして……？

　あうっ……！」

　リリは苦痛を感じたように、表情を歪めた。

「キャパシティを超えるスキルを使ったことによる暴走だ。

　リリ、気を確かに持て！　僕のもとに帰ってこい！」

　そうして、僕はもう一度彼女の唇に口づけを交わした。

　極限の状態のさなかなのに、リリの目が一度大きく見開かれ、それから恋の色にとろんと蕩けた。

「あ……、ルーク……」

「そう。僕だ、リリ。大丈夫、ゆっくりスキルを停止させて。

　焦らなくていい、できるね？」

「うん……」

　リリは少しずつ、時空跳躍スキルに込める魔力を減らしていく。

　それに伴って、閃光のような極光が漸減(ぜんげん)していき、リリの周囲の大気を焦がす高温も下がっていった。

　宙に浮いていたリリが浮力を失い、地面に落ちる寸前に僕が水神の盾を使って、クッションを張った。

　ゆっくりとリリを地上に降ろし、リリの平静が戻るまで僕は彼女を抱きしめていた。

　◇　◆

　しばらく、全員が見守る中で、僕とリリは抱き合っていた。

　離れて、孤独を感じてきた時間を埋めるように、僕らはただ肌を重ね合わせていた。

　やがて、リリが顔をあげる。

「ルーク……」

「うん。どうした？」

「私……私っ……！」

　彼女の眦からは、いつしか透明色の雫がこぼれ落ちていた。

「寂しかった……」

　その言葉は、美しい聖女が抱えてきた、心の孤独だった。

　慟哭(どうこく)に似たリリの言葉を、僕は静かな表情で傾聴していた。

「頑張ったの。ここまで、すごく、頑張ってきた。

　身寄りのない子どもがいたら手を差し伸べて回って、魔物に襲われてる人を助けた。

　王都で苦しい生活をしている人がいれば、自分のパンを分け与えたりもした。

　頑張ってきた。ずっと頑張ってきたのに、私を褒めてくれる人が、この国には誰もいなかった……！」

　リリの言葉は、僕の心を灼くかのようだった。

「頑張ったね、リリ。あなたはよくやってるよ。――そう言ってもらえるだけで良かったのに。

　そんなこと、誰も言ってくれなかった！

　励ましてほしかった！　褒めてほしかった！」

　黄金の聖女が、顔を上げる。

　平時は可愛いその顔が、涙にまみれて、きらきらと光を反射していた。

　それは、少女が心で叫ぶ、悲哀の祈りだった。

「ルークに私という存在を、認めてもらいたかった。

　どこかで、あなたが私のことを見ていてくれるかもしれないと思ったから。

　その一心で、私はここまで頑張ってきたの！」

　聖女の涙が虚空に散る。

「でも……。私……もう……頑張れないよぉ……ルークぅ……。

　もういやだぁ……ウェルリア王国にひとりぼっちでいるの、つらいよ、ルーク……」

　滂沱の涙を流す彼女の肩を、僕はそっと抱いた。

「うん……うん、そうだね。

　リリはとても頑張り屋さんだからね。

　きっと僕と別れてからウェルリア王国で、とてつもない大変な事を乗り越えてきたんだなって、

　僕は分かってるよ」

「ルーク……ルークぅ……。寂しかった……、あなたがいなくて寂しかった！」

「大丈夫。僕はここにいる。もうどこにも行かないよ。だから泣かないで、リリ」

　泣きじゃくるリリを前に、僕はずっと言おうと思っていた言葉を、彼女にかけることにした。

「リリ。一度しか言わない、よく聞いてくれ」

　僕がそう言うと、リリの瞳が強く輝いた。

　こういう時、男と女は心が通じ合うものなのかもしれない。

　その言葉を、ずっと心待ちしていた、とでも言わんばかりに。

　リリの瞳が、期待に濡れる。

「僕は誰よりも、きみのことが大好きだ。

　エジンバラ皇国に投降して、僕のもとに来てくれ。

　世界でたった一人、きみのためだけにこの言葉を贈りたい。

　――愛してる、リリ。僕と一緒になろう」

　リリは、大きく息を呑む。

　涙に潤んだ碧眼は、食い入るように僕の瞳を見つめていた。

　やがて、大きな間をとった後。

　彼女は眦(まなじり)をぬぐって、満面の笑みを浮かべた。

「はい……。至らぬ女ですが、どうぞよろしくお願い致します」