12月24日（火）：クリスマス・イヴ
「ただいまー！」
玄関から海斗の声が響いた。手には学校で作った紙袋が握られている。中からは赤い紙に包まれた何かがちらりと見えた。
「おかえり、寒かったでしょう？」
結衣がエプロン姿で出迎える。背後では、オーブンから漂う甘い香りが家中に広がっていた。
「お母さん、今日のご飯、なんか特別な匂いがする！」
「ふふ、クリスマスだからね。特別メニューだよ。」
リビングに入ると、勝が盆栽をいじりながらにこやかに声をかけた。
「お、海斗、今日は元気いっぱいだな。学校で何かいいことでもあったのか？」
「うん！クラスのみんなでツリーに飾り付けをしたんだ。それとこれ、学校で作ったプレゼント！」
海斗は自信満々で紙袋を振りながら言った。
その時、２階から愛が降りてきた。
「何その紙袋。まさかまた変なもの作ったんじゃないでしょうね？」
「違うもん！これ、ちゃんと作ったんだから！」
「まぁ、期待しないで見てみるわ。」
愛が海斗の紙袋をひったくると、中をのぞき込んで思わず笑い出した。
「ぷっ、これ、サンタクロースのつもり？顔が真っ赤すぎるし、ひげもなんか変！」
「もう、姉ちゃんうるさい！自分で作ったんだからいいじゃん！」
「でもさ、これはこれで可愛いね。」
その様子を見ていた澄江がそっと言った。
「二人とも、今日は喧嘩はなしよ。ほら、せっかくのクリスマス・イヴなんだから。」
その頃、翔太も仕事から帰宅した。玄関でコートを脱ぎながら言う。
「ただいま。お、なんだか楽しそうだな。」
「お父さん！今日のご飯、絶対おいしいよ！」
食卓にはチキンの香ばしい匂いと、結衣特製の温かいシチューが並んでいた。テーブル中央には、澄江が昨日焼いて飾ったクリスマスケーキが鎮座している。小さな家庭菜園でとれたイチゴが鮮やかに乗っていた。
「これ、家で育てたイチゴなの？」翔太が驚いて聞くと、澄江がにっこりとうなずいた。
「ええ、今年は甘くできたわよ。」
全員が席につき、乾杯の準備を始めた。グラスにはジュースやお茶が注がれ、勝が音頭を取った。
「さぁ、みんな。今年もありがとう。そして、素敵な来年を迎えられますように。メリークリスマス！」
「メリークリスマス！」
全員が声をそろえて乾杯した。その瞬間、海斗が思い出したように声を上げた。
「あ、そうだ！これ、おじいちゃんとおばあちゃんに！」
そう言って紙袋を差し出した。
中から出てきたのは、ぎこちなく描かれたサンタクロースとツリーの絵だった。しかし、その周りには「ありがとう」と大きく書かれていた。
「おお、これは素敵だな！」勝が目を細めて絵を見つめる。
「こんな素直な気持ち、久しぶりにもらった気がするよ。」
澄江も嬉しそうに絵を眺めていた。
「海斗、ありがとうね。これ、ずっと飾っておくわ。」
愛がくすっと笑って言う。
「まあ、今回は認めてあげるよ、弟くん。」
