９ 勇者、獣人と友だちになる
盗賊のコックになって何日か過ぎた。盗賊はすっかりぼくの料理のとりこになっていった。
妹のために片っ端から買った料理本で勉強したこの料理の腕を、盗賊なんかに振るうなどありえないことだったが、いまは生きることが第一と考える。それから助手にリエガをつけてもらった。こいつはなかなか働き者で、勘もよかった。すぐにぼくらは仲良くなった。
「痛てっ」
「指を切ったか？見せてみ。まあ深くないな。この薬草で血止めをしておけ。すぐ血が止まる」
「なあ、あんたなにもんなんだ？」
リエガがそう聞いてきた。顔中毛だらけなのでどういう表情してるかわからないけど、不思議そうに、ってことは伝わってきた。
「ただの人間だよ」
「ただの人間が獣人に優しくするか？」
「え？優しくしたらダメなの？」
今度はぼくが驚いた。ジャガイモの皮をむいている手が止まった。
「そうじゃないけど、獣人に優しくする人間なんていないから。人間は人間だけを人間と認め、それ以外は認めない。亜人は人間じゃない。あいつらはそう思っているんだ」
まあ人間ってそういうとこありますよね。まさに弱さの裏返しなんですけどね。
「ぼくにはよくわからない。ただ、いいやつならそいつはぼくの友だちだ。それがたとえ獣人だろうが魔獣だろうが魔族だろうがね」
「魔族はヤバい。そんなことはほかでしゃべるな。誰かに聞かれて教会に密告でもされたらたちまち火あぶりだ」
魔族ってそれほど危ない存在なのか。気をつけよう。
「冗談だよ」
「冗談でも言うな、そんなこと…。でも、友だちって…」
「ああ、リエガはぼくの友だちだ」
「いいのか？」
「いいも悪いもぼくには今まで友だちがいなかったんだ。よかったら友だちになって。ふふ、友だち第一号だ」
リエガは顔を赤らめて…かどうかはわからなかったが、とにかくうれしかったようだ。しきりに目をこすっている。
「さあ、早く食事の支度しちゃおうぜ。みんな腹減らしている」
「わかったよ。だけどほんとおまえ不思議なやつだな。どうしたらこんなにうまい料理が作れるんだ？」
「ああ、妹のおかげだ」
「おまえ、妹がいるのか？」
「いる、というよりいた、と言った方がいいかな…」
「死んだのか？」
「まあ、そうだな」
妹はあのガス爆発事故で一緒に死んだ。一瞬で体が粉々になる瞬間、ぼくはあいつを、あいつはぼくを見ていた。そうしてお互いが粉々になっていった。あいつは泣いていたっけ…。ああなんだかぼくは死にたくなっちゃった。
「大丈夫か？」
「あ、ああ問題ない。なあ、釜を見てくれないか？もう頃あいだ。いい匂いがしている」
釜ではぐつぐつと音をたてていい感じに食材が煮えている。火加減はリエガが上手だった。どういうわけだかぼくは焚火の火の調節がうまくできない。やっぱＩHじゃないとね。
「味見していいか？」
「やめとけ、リエガ。この先も、生きてぼくの友だちでいたかったなら」
「な、なんだか知んないけどわかった」
そうさ。もうこんなとこにはいられない。盗賊のコックなんかやってられない。ぼくらはまっとうに生きて行かなけりゃね。盗賊よさらば、だ。
「さあリエガ、皿に盛りつけてくれ。ぼく特製の、キノコのシチューだ」
それはそれはいい香りが、盗賊たちの隠れ家いっぱいに広がった…。
