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すべて彼の想定の範囲内

　景色が変わった。

　そこはどこまでも続く白い空間だった。空も、大地も、地平線の先も、どこまでも平坦な白が続く。

　アルファとデルタ、そしてネルソンが対峙する。

　ネルソンの姿がブレて、２人に増える。

　デルタが身を屈めたまま、そろりそろりと間合いを詰めていく。

　アルファは腕を組み武器すら構えていなかった。ただ、どこか観察するように２人のネルソンを見据えていた。

「……シッ！」

　息を吐く音と共に、デルタが仕掛けた。

　低く身を屈めたその姿は、獣が地を駆るようだ。

　デルタは駆る勢いをそのままに、漆黒の刀を薙ぎ払う。

　それは人の身長より遥かに長い刀だった。そこには技も心もなく、純粋な暴力がある。

　凄まじい衝撃が大気を揺らした。

　全てを薙ぎ払う暴力がネルソンを弾き、彼は吹き飛んだ。

　かろうじて防いだようだったが、その顔には隠し切れない驚愕がある。

「化物かッ……！」

　デルタが嗤った。

　追撃に向かうデルタを止めたのは、２人目のネルソンだった。駆けるデルタの真横から大剣が襲う。

　しかし。

「まず１人」

「ぁッ……？」

　大剣を振りかぶるネルソンの顔に、漆黒の刀が生えた。

　いつの間にか背後にいたアルファが、ネルソンの顔に刀を突き刺したのだ。そのままアルファはネルソンの首を刈った。

　音もなく、殺気もなく、ただ淡々と、ネルソンの頭が飛んだ。

　血が噴き出し、白い大地に鮮やかな染みを作る。

　しかし次の瞬間、その死体は鏡が割れるように粉々に砕かれ、どこかに消えていった。

「感触は人だった。動きも、匂いも、人ね。これも聖域の防衛機能かしら」

　血糊も消えた刀を眺めて、アルファが呟いた。

「いかにも」

　ネルソンは動揺を隠して構える。そしてその姿が２人になり、さらに４人に増えた。

「少し油断していたようだ。今度は４人でお相手しよう」

　１人を残し、３人のネルソンが前に出る。

　その中にデルタが突っ込んだ。

　数の不利も包囲されるリスクも関係ない。ただ獲物を目掛け猛進した。

「所詮獣か……」

　ネルソンが嗤った。

　デルタも嗤った。

　デルタは正面のネルソンをその大剣ごと叩き割った。

　しかしデルタを囲むように動いた２人がデルタを襲う。

　横薙ぎに振られた大剣は、前後から鋏のように襲い来る。

　退路を断たれたデルタは、前方から迫る大剣を刀で弾き、首だけで後方に振り返った。

　そして。

　デルタは背後から来た大剣を咥えた。

　デルタの犬歯が突き刺さり、鈍い音を立てて大剣が噛み砕かれる。

「は……？」

　ネルソンは間抜けな声を上げた。

　ネルソンが目を擦っている間に、残った２人のネルソンがアルファに殺された。

「馬鹿な……」

　アルファとデルタの魔力はその多くが制限されているはずだ。聖域の力によって制御も安定しないはずなのだ。まともに戦えるはずがない。

　しかし、彼女たちはこの制限された状況で、複数のネルソンを倒した。

　それは常識では考えられないことだった。

「貴様らは自力で覚醒したのか……？　その手法は既に失われたはず……」

　ネルソンの呟きに、アルファは微笑みで答えた。

　デルタはスライムボディスーツの制御に手間取っているようだ。スライムを手づかみで胸と下半身に貼り付けて、簡易のビキニアーマーを作っていた。

　顔と身体を最低限隠せて、デルタは満足そうに頷いている。

「ま、まぁ、この程度は想定の範囲内だ……」

　ちょっと震える声でネルソンは言った。

「見せてやろう、これが全力」

　その言葉と同時に、ネルソンの姿が増えた。

　その数はこれまでの比ではない。１０人を優に超え、１００人に迫るほどだ。

「獲物がいっぱいぃ……」

　デルタはとても嬉しそうに嗤って、やはりその中に突っ込んだ。

「数的不利も理解できんのか、獣め！」

　しかしデルタとネルソンが衝突すると、ネルソンの顔が引きつった。

　ネルソンが数体、冗談のように宙に舞った。

「アアアアアアアァァァァァァァァァァッ！！」

　デルタの咆哮が、まるで質の悪い嗤い声のように響く。

　虐殺が始まった。

　デルタの漆黒の刀が扇風機みたいに回るのを、アレクシアは少し離れた場所から呆然と眺めていた。

　その太刀筋はシャドウのものとは違う、アルファやイプシロンとも違った。

　型が無く、技も無く、ただ純粋な暴力がある。それはアレクシアの考える強さとは別の方を向いていた。

　あなたそれでいいの？　

　とアレクシアは聞きたくなった。

　だが強いのは事実だ。それも、途方もなく。

　そこにアルファも加わって、ネルソンは瞬く間に駆逐されていく。

「なぜだ、なぜこうも簡単に……」

「あなたはきっと研究者だったのね」

　どこか憐れむように、アルファは言った。

「コピーがいくら増えても、頭脳は１つ。人間は複数の身体を制御できるほど優れた頭脳はもっていない。それが１００体にもなれば、ただの案山子ね」

　そしてデルタが最後のコピーを倒し、尻尾を振りながら歩いていく。

「あと一匹ぃ……」

　その顔は凶悪に嗤っていた。まるで血に飢えた獣だ。

「ひっ……！」

　ネルソンが後退る。　

「無限にコピーを生み出せるというわけでもなさそうね」

　その様子を見てアルファが淡々と述べる。

　事実、ネルソンにコピーを生み出す力はもうなかった。

　だから……。

　彼は聖域を守る最後の番人を呼び出した。

「来い、早く来いぃ……！」

　その情けない声に応えて、空間が裂けた。

　そこから光が零れ出し、それは一人の女性の姿を形作る。そのアルファにそっくりの女性は……。

「オリヴィエ……」

　アレクシアが呟いた。

　それは、英雄オリヴィエだった。しかしその瞳に力がない。ガラス玉のような空虚な瞳が、どこか悲しかった。

　彼女はネルソンを護るかのように、デルタの前に立ち塞がった。

　デルタは嗤った。

　しかし、珍しくすぐに仕掛けない。間合いも詰めない。

　ただ舐めるように、血走った眼で獲物を観察していた。

「英雄オリヴィエ……やはりあなたは……」

　アルファが唇を噛んだ。

　デルタは唇を舐めて、涎を拭った。

　その時。

「アルファ様、調査が終わりました！」

　豊満な肉体の黒ずくめの女が現れた。しかし彼女はなぜかずいぶん遠くにいる。

「イプシロン……。なら下見は終わりね」

　アルファは踵を返し引き返す。

「に、逃げるのか……！」

　ほっとした声でネルソンが言う。

「小物の命に興味はないわ。我らの目的は力の源を断つこと。聖域の防衛がどんなものかもわかった。次は、無理やりこじ開けに来るわ」

「に、逃がすと思うか」

「あら、追ってくれるの？」

「ひっ！」

　ネルソンはオリヴィエの後ろに隠れた。

「デルタ、行くわよ……デルタッ！」

　アルファがデルタの首根っこを掴むと、デルタはそれを振り払い牙を剥く。

「ガァッ！！」

「ぁ？」

　そして、ビクッと我に返った。

「がぅ、ごめんなさいです……」

「行くわよ」

　耳を伏せ尻尾を丸めてデルタはアルファについていく。

「アルファ様早く！　出口はこちらです！　早く、早く！」

　早くを連呼し手を振るイプシロンだった。二つのスライムがボインボインと揺れる。

　イプシロンが指さす光の裂け目に全員入って、聖域に平穏が訪れた。

　ネルソンは座り込み、ほっと溜息を吐く。

「ま、まぁいい、アルファとやらの顔は覚えた。奴の血を得れば完成に近づくだろう。想定の範囲内だ」

　ぶつぶつと呟く。

「ま、まずは上に報告だ。聖域に誘い出し、罠にはめて、アルファの正体を暴いた手柄にしよう」

　そして保身に走る。

「そして……ん？」

　その時、ネルソンは聖域の違和感に気づいた。

「まさか……聖域の中心にネズミが入り込んだか？」

　ネルソンは辺りを見回し悪い笑みを浮かべた。

「ふん、憂さ晴らしに嬲ってやろう。オリヴィエ、ついてこい」

　そして、ネルソンとオリヴィエの姿も消えた。