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――もう終わりだな？

　地下倉庫に、五人の囚人の影があった。彼らはランプを囲み談笑している。

「あの新入り、本当にうまくやったのか？」

「どんくさそうなクズだったからなぁ。ま、失敗したら殺せばいいさ」

「どちらにせよ、今夜決行するって言ったんだ。もうじきわかる。ザックはどうした？」

「お腹痛いから部屋で寝るってさ」

「はぁ？　あいつ最近おかしいぜ。国王派に情報流してる裏切り者ってまさか――」

「おい、来たぜ」

　その時、地下倉庫の扉が開き人影が一人入ってきた。

　薄暗い倉庫の中で、その影はゆっくり五人の囚人たちに歩み寄る。

　ランプの灯りが少しずつ彼の姿を浮かび上がらせていく。

「一人か？　王女はどうしたよ」

「チッ、失敗しやがったか」

　囚人たちの空気が失望に染まっていく。

　囚人たちの前で立ち止まった彼は、黒髪の平凡な少年だった。

　顔は少し俯きがちで、床に伸びる影をその黒い瞳で見つめている。

「まさか怖気づいたんじゃねぇよな」

　一人の囚人がナイフを抜き立ち上がった。

「王女はどうした！？　おい答えろッ！」

　囚人は少年の首にナイフを突きつけて恫喝する。

　弱者を怯えさせるその声を聞けば、すぐさま少年は震え上がる――そのはずだった。

　しかし少年は、震えず、動じず、ただじっと床の影を見つめていた。

「クララか……」

　そして、ぽつりと呟く。

　その決して大きくはない声が、周囲に不思議と響いた。

「彼女は来ないよ……」　

　視線はずっと、床の影を見たままだ。

　しかしその口元が、小さく笑みを浮かべていた。

「来ないってどういうことだぁ！？　失敗したのか、怖気づいたのか！？」

　少年は俯いたまま答えなかった。

「どうする？　殺すか？」

「怖気づいたんじゃねぇのか？　失敗したんなら怪我ぐらいしてるはずだろ」

「それもそうだ。痛めつけてまた行かせるか」

　囚人たちが立ち上がり、少年を取り囲む。

「てめぇ、怖気づきやがったな？」

　ナイフを少年の首に突き付けていた囚人が、もう片方の手で少年の髪を掴み俯いていた顔を上げさせた。

　黒い、感情の読めない深淵のような瞳がそこにあった。

「なんだぁ、その目は」

　囚人は不快そうに顔を歪めて、ナイフを薙いだ。

　少年の首に薄く傷が入り、赤い血が一筋垂れていく。

「そのムカつく目を止めろ」

　しかし少年はじっと囚人を見据えたままだった。

　いや、彼の口元には、もう隠しきれない笑みが浮かび上がっていた。

「何笑ってんだよッ！！」

　ナイフの柄で少年の頬を殴る。

　だが少年は、それでも笑みを浮かべ囚人を見据えていた。

「てめぇ、自分の立場が分かってんのか？」

　もう一度、殴る。

　今度はかなり強く殴った。頬骨が折れ、歯が飛んでもおかしくない衝撃だったはずだ。

　しかし、少年は微動だにしなかった。

　彼は変わらず、笑みを浮かべたまま囚人を見据えていた。

「――ッ」

「おい、手ぇ抜いてんじゃねぇよ」

　横から、もう一人の囚人が少年の顔を殴り飛ばした。

「こうやって殺す気でやりゃいいんだよ。舐められたら終わり――なッ！？」

　完全な不意打ちで、しかも殺す気で殴ったはずだった。

　しかし、少年は何も変わらなかった。倒れず、揺るがず、その顔には傷一つ付いていない。

　その感情の読めない瞳が、じっと囚人たちを見据えている。

　異様だった。

「――それだけか？」

　そして、彼は小さく呟いた。

「――ッ！　舐めんじゃねぇぞ！！」

　顔を紅潮させた囚人の拳が、少年の顔を殴打する。

　何度も、何度も、息が荒れるまで殴り続け、囚人は嗤った。

「どうだッ、舐めてるからこうなる……え？」

「――それで終わりか？」

　少年は笑みを浮かべたまま、そう呟いた。

　彼の顔には傷一つ付いていなかった。

「こいつ、おかしいんじゃねぇか」

「チッ、ナイフ貸せ」

　ナイフを受け取った囚人が、そのまま少年の脇腹を刺す。

　――しかし。

「なッ、どうして――！？」

　ナイフは少年の服だけを裂いて停止した。どれだけ力を入れても、彼の肌には刺さらなかった。

「お、おい。どうなってやがる」

「本気で殺れよ！」

「う、うるせぇ！　刺さらねぇんだよ！！」