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月丹……

　月丹の動きは比べ物にならないほど速くなっていた。

　雪が舞い上がったかと思うと、次の瞬間彼はジョン・スミスの前に現れた。

「オオオオオオオオオォォォォォォォォォォォッ！！」

　月丹は雄叫びと共に斬りかかる。

　ジョン・スミスの指先が動き、鋼糸が空を切る。

「――ほう」

　長刀と鋼糸が交差し、後退したのはジョン・スミスだった。

　ジョン・スミスの指から断ち切られた数本の鋼糸が落ちた。

　月丹は止まらない。

　後退するジョン・スミスを獣のような動きで追う。

　その長刀は、またしてもジョン・スミスの鋼糸を断ち切った。

　月丹が長刀を薙ぎ、ジョン・スミスの鋼糸が舞う。

　二人の衝突はしばらく続き、ついにジョン・スミスは鋼糸を全て失った。　

「アアアアアァァァァッ！！」

　武器を失くした彼に、狂気の笑みを浮かべた月丹が迫る。

　しかしジョン・スミスは、溜息を吐いてその場で立ち止まった。

「所詮、ただの鋼か……」

　つまらなそうにそう呟き、迫りくる月丹を見据えた。

　そして――二人は衝突した。

　月丹の凄まじい斬撃を、ジョン・スミスは一歩踏み込んで半身になることで躱した。

　彼の頬を長刀が掠め、黒い髪が宙を舞う。

　その回避は、最小限の動きだった。

　その踏み込みは、最短かつ最速だった。

　それは、回避と踏み込みを同時に行った理想の動き。

　すなわち――武の極致。

「なッ！？」

　月丹が驚愕に目を見開いた次の瞬間、彼の顎にジョン・スミスの肘がめり込んだ。

「ガハッ」

　よろめいて後退する月丹を、容赦ないジョン・スミスの追撃が襲う。

　月丹の丹田を拳が貫き、くの字に曲がった上体を膝蹴りが叩き起こす。

　ジョン・スミスの連撃は止まらない。

　その何の変哲もない拳が、肘が、膝が、月丹の肉体にめり込む度、肥大したその肉体が嘘のように弾かれていく。

　己の肉体こそ最後に頼れる最強の武器である。ジョン・スミスはそれを体現していた。

　しかし月丹も必死に後退し、その嵐から逃れようとする。

　彼の肉体は錠剤の効果により、ダメージを受けたその瞬間からすぐに回復する。いつか終わる嵐を耐え忍び、安全圏へ――。

　だが、ジョン・スミスは止まらなかった。

　その一歩が、月丹の退路を塞ぎ、その一撃が、月丹の脚から力を奪う。

　瞬時の攻防の中で、全てを計算し読み切っていた。

　そうやって、ジョン・スミスはただ一方的に殴り続けた。

　常に至近距離、自分の間合いで。

　獲物がどう動こうとも、その間合いを絶対に外さない。

　淡々と、まるで作業のように殴り続けた。

「ガッ……アガッ……グッ、グォォ……ゲホッ」

　月丹は骨を砕かれ、牙を折られ、内臓を壊され、しかしすぐに回復する。

　それはもう、終わりのない拷問だった。

　飛び散った赤い血が、白い雪の絨毯に落ちて染みを作る。

　そして、少しずつジョン・スミスの拳に力が籠る。速さも上がる。

　それはまるで、月丹の耐久力を見定めているかのようだった。

「言え。貴様には言うべきことがあるだろう……」

「ガッ……グフッ」

　ジョン・スミスは殴りながら語りかける。

　ついに、限界が訪れた。

　月丹の回復が止まったのだ。

　それを見たジョン・スミスは半歩間合いを広げ――右足を思い切り振り抜いた。

　月丹の側頭部に右足がめり込み、彼は雪の上を激しく転がり倒れた。

「蹴りは嫌いだ。バランスが崩れる」

　ジョン・スミスはつまらなそうにそう言ってゆっくりと歩き、起き上がろうとする月丹を踏みつけた。

　月丹がジョン・スミスを睨み上げる。

「ガッ……」

　ジョン・スミスはその顔面に拳を打ち下ろした。

「――言え」

　もう一度、打ち下ろす。

「――言うべきことを」

「……お前は、強いな」

　いつしか月丹は様々な感情が混ざり合った顔でジョン・スミスを見ていた。　

　怒りと、憎しみと、羨望と、後悔と……。

「もし俺にお前のような力があったら、何か変わっただろうか……。俺は、弱かった……」

　複雑な感情が、彼の声に重みをもたせていた。

「自分の弱さから逃げ続けた結果がこのざまだ……俺は何をしていたのだろうな。本当に守りたかったのは、こんなちんけな自尊心じゃなかったはずなのに、俺は……俺の弱さを認めることができなかった……」

　そして月丹は笑った。

「お前は強いな……自分の為でなく、愛する者のために戦える……お前になら……託せる……」

　月丹の声にはもう力がなかった。彼は震える指でユキメの方を指した。

「ユキ……頼む……」

「……ッ分かった」

　その震える指を、ジョン・スミスが掴んだ。

「お前の想い、確かに託された」

「あり……が……」

　そして、月丹は息を引き取った。

「月丹……」

　ユキメがジョン・スミスの胸に顔を埋めた。涙が彼のスーツに染み込んでいく。

「わっちは……わっちは……」

「もう終わったのだ。確かに憎しみあったかもしれない、だが、最後に分かり合えた……」

　ジョン・スミスはそう言って、魔力を込めた手でユキメの背中を撫でた。

「傷は癒えた、前に進もう」

　そして小さな声で付け加える。

「あの辺の雪の下に埋めたと言ったな……」