第二章 カミカクシスパイラル 01
ハローハローと彼は叫ぶ。
ずっとずっと。
ハローハローと叫んでいた。
この星に降下するにあたって、彼の魂は地球活動用の外殻に移し替えられた。
それによって彼の発する言語は、完全に地球人と互換性を持っている筈だった。
それなのに、彼の声は届かない。
なぜだろう。
なぜか上手くいかない。
任務を与えられ、マニュアルを与えられ、講座も受けた。
提出したレポートの添削も、毎回しっかりと読んでいる。
だけど、どうしても上手くいかない。
彼は孤独だった。
宇宙の全てから、自分が阻害されているよう ハローハローと彼は叫ぶ。
ずっとずっと。
ハローハローと叫んでいた。
この星に降下するにあたって、彼の魂は地球活動用の外殻に移し替えられた。
それによって彼の発する言語は、完全に地球人と互換性を持っている筈だった。
それなのに、彼の声は届かない。
なぜだろう。
なぜか上手くいかない。
任務を与えられ、マニュアルを与えられ、講座も受けた。
提出したレポートの添削も、毎回しっかりと読んでいる。
だけど、どうしても上手くいかない。
彼は孤独だった。
宇宙の全てから、自分が阻害されているようだった。
彼は地球が嫌いだった。だから、地球も自分を嫌いなのかもしれないと思っていた。
彼の心はゆっくりと磨耗した。
何度も何度も繰り返される学校生活に、静かに削られ心は小さくなっていった。
それに伴って彼の声も小さくなっていった。
ハローハローと、最後には囁くように呟いていた。
だけどあの日、青すぎる空に溶けてしまいとさえ思っていたあの教室で。
彼は出会った。
ぞんざいに、無愛想に、
だけどハローと、確かに言ってくれたあの人に。
だった。
彼は地球が嫌いだった。だから、地球も自分を嫌いなのかもしれないと思っていた。
彼の心はゆっくりと磨耗した。
何度も何度も繰り返される学校生活に、静かに削られ心は小さくなっていった。
それに伴って彼の声も小さくなっていった。
ハローハローと、最後には囁くように呟いていた。
だけどあの日、青すぎる空に溶けてしまいとさえ思っていたあの教室で。
彼は出会った。
ぞんざいに、無愛想に、
だけどハローと、確かに言ってくれたあの人に。
都会へと繋がる唯一の街の連絡口、明洛駅。チェーン店系の看板を唯一この街で拝むことができる場所だ。
「駅周りまで来るのは久しぶりだよ。ミスド行こう未散！」
「……俺はケンタがいい」
そんな中、俺と花折はビタミンカラーの看板を指差しながら入る店でひと悶着していた。
「未散がどーしても欲しい本があるって言うから、わざわざ駅前まで着いてきたのに！」
「いや、俺着いて来いとか頼んでないし。もーいいだろケンタで、甘いもんもあるし」
「それを言うならミスドにもしょっぱいものあるじゃん!?」
「肉がねえ」
しょうもない事を言い合いながら結局はミスドへと入る。
俺はいつのまにか、学校の外でも花折と過ごすようになっていた。あの日オーロラを造り出し、晴れて花折が削除容認対象になった今、いつでも花折を殺そうと思えば殺すことはできた。それでも、俺は花折を殺していなかった。
「そういえば、未散に見せたいものがあるんだ」
レモンイエローのプレートからツナパイを取り上げて齧りついた俺の目の前に、花折がＢ５サイズの学習用端末を突きつけた。咀嚼し飲み込むまでの間でそこに記載された文字を読み取り、俺はそこに表示されたものが信じられずにその文字を声として出力する。
「部活動登録申請書――ここに以下の生徒主体による学校での課外活動を認める……!?」
以下の部分には、花折と俺の名前がしっかりと記載されていた。しかも部活名が、
「フシギクラブ……ってお前よくこんなだっさい名前で申請したな！」
いやそこではない、俺がつっこむべきはそこではない筈だ。
「なんで勝手に活動申請!?しかも通ってるし！」
激しいつっこみに周りの席の視線が刺さる。俺は落ち着こうと紙コップのストローを噛み締めた。あの夜のグラウンドで花折が言っていた“決めている事”とはどうやらこれだったらしい。
「いやあ案外許可されるものだよね！やっぱり先に顧問を引き受けてくれる人を見つけてたのが大きかったのかな？」
花折は上機嫌でドーナツをぱくついているが、俺は心中穏やかではない。
問題は、その活動内容。
「……何だよこの、日常の不思議解決しますって？」
「ん？ほらこの前のもさ、何てことは無い掲示板の書き込みから始まったでしょ？だから僕達でね、そういう不思議な事をもっと見つけようって！あっ、もちろん依頼も受けるけどね」
「いや来ねえだろ依頼とか」
「それがもう先約ありなんだなーこれが」
快活に笑った花折は「事前準備って大事だよね」と謎の呟きを発していた。
「あー美味しかった！しかも百円の日だったし、良かったよね！……ん、何？」
満足そうに自動ドアから出た花折は、ざわざわと騒がしく人が集まっているのを見つけて目をぱちぱちとさせる。
「おーおーやってるやってる」
駅前のロータリーの一角に白いワゴンが停まっている。上部には大きな四角いメガホンが最大限に音を撒き散らせる設計で取り付けられており、今もそこから大音量で猛々しい声が垂れ流されていた。
「あーそろそろ選挙のシーズンかー」
まだ選挙権を持たない花折は特に興味無さ気にワゴンを囲む人だかりを避けて進む。俺は壇上に立って拳を握りしめる演説者を横目に見て、ほうっと溜め息を付いた。建前に塗れた演説者の言葉に思わず感銘を受ける。言っていることは後々確証を取りにくいほどにどうとでも受け取れ、否定なのか肯定なのか分からない絶妙の顎の引き方は尊敬に値する。きっと今夜の我々.ｃｏｍのチャットルームでは、今回の選挙で当選した政治家がどのくらい物事を先延ばしにすることができるかを熱く議論するのだろう。
相変わらず、地球は平和だ。
その夜、選挙演説なんて見たからだろうか。俺は昔の夢を見た。
もう埃を被って久しい記憶。
平和さに憧れて、我々が初めて行った選挙は、猿真似もいいところの出来栄えだった。
「どういうことだよ!?なんで！お前まで!!」
俺は第二位に烈火のごとく掴み掛かろうとしたが、周りの総帥がよってたかって俺の動きを止めた。
「いけませんな。自分がどちらに投票したかを分かるような素振りを見せては」
「あくまでもこの結果がトップ三人の総意だ」
俺の叫びにトップの二人はやれやれといった顔だ。
「お前等……嵌めやがったな」
母星を自身の手で滅ぼし失った我々。自分達の存在に疑問を持ち出している者が居る事にも気付いていた。だが俺は新しく母星にできる惑星を見つけ、その星を完膚なきまでに侵略し制圧すればそんな杞憂など取り払えると思っていたのだ。
まさか新しく生存できる星まで、滅ぼすことを恐れる者がいるだなんて。
「くっそ――!!この臆病者共が!!我々は戦う種族だ!!滅ぼす種族だ!!他人と馴れ合うような生き方などできないっ!!」
「果たしてそうかのう？」
俺の言葉を遮って、第一位は触覚器官を持ち上げた。
「少なくとも、この円卓にいるものはそうは思っておらぬよ。なんならば、もう一度票数を増やして決を採るか？」
その言葉に並々ならぬ自信と、事前の下準備からくる余裕を感じて、俺の触覚器官がわなわなと震える。
こんな、こんなもの我々ではない。
謀略を尽くし力を振るわず権力を振るう、こんなやり方。
「どうやら君は今回の決定に対して大きな不満があるようだな。一人でも戦い出しそうな勢いだ」
「困りましたな、彼は一人で地球の半分を殲滅できましょう」
「それでは彼は降下させられない」
「では、彼一人を宇宙に置き去りに？」
「いやそれも不安だ」
勝手に物事が決まっていく。暴力ではなく言の葉で、俺の処遇が決められていく。
俺は目の前が真っ暗になっていくのを感じた。理解不能なものに思考を塗り潰されていく恐怖。
もう止めてくれ。
その祈りが届いたのか、夢の中で再生されていた記憶はそこでふっつりと途絶えた。
何が最悪って、この状況全てがだ。
俺が放課後に初の活動だと息巻く花折に引っ立てられるように連れて行かれた先は、長い間使われていないと一目で分かる物置部屋だった。
データ化することさえも諦められ放置された、黄色く変色した書類が壁のスチール棚に雑然と並べられ、床も半分近くが同じように書類が詰められたダンボールで埋まっている。一体何時から置かれていたのだろうか。
「ここだったら、好きに使って良いってさ」
花折はそこかしこに積もる埃を手で叩きながら錆付いたパイプ椅子を出してきた。例外なくダンボールが積まれてはいるが、机らしきものもある。俺はとりあえず腕が抜けるほど重いダンボールを持ち上げては部屋の端に積んで机を発掘した。
「まずは掃除だね」
日光で退色したカーテンを掻き分けて花折が窓を開け放つと、長い間閉じ込められていた空気が勢い良く抜けていった。
「お前これ……」
完全に、厄介者扱いされてるだろ。と言いたくなったがそれは止めた。それでは悩みに悩んでこの活動を承認してくれた教師達に余りに失礼ではないか。
「顧問が来る前に部屋だけでも整えておかないとね」
二人でひたすらに部屋を片付ける。といっても適当に置かれていたダンボール達を端に積み上げて床を掃き、机と椅子に積もる埃を取り払った程度だが。
何とか座って話ができるスペースが確保された頃、俺は部屋の隅から出てきた古い人体模型に絶叫を上げる花折に問う。
「そういえば、部活の顧問って……」
その言葉を、ガラリとサッシを擦る音が打ち消した。
「おーおー懐かしい。こいつはマルオ君じゃない。こんなところでかくれんぼしてるとはねー」
その人物は、劣化し罅割れて不気味さを増す人体模型に片手を挙げて挨拶する。入ってきたのは、この学校最大の俺の天敵だった。
「あっ……アンタ、ソフト部の顧問じゃなかったのかよ……!!」
その事実が俺を安心させていた。だからその可能性を全く予期していなかった。
「馬鹿め、私は既に二つの部活の顧問を兼務をしている！ここは兼々部よ！」
そう言い切ったのは、長身でスレンダーな肢体を野暮ったいジャージで覆い隠した、高岡教員だった。
「と、いうかまだ実際は仮顧問なんだけどね。結果次第だったら顧問になんないし」
「ええ!?先生話が違いますよー！」
おろおろと駆け寄る花折の頭頂部を易々と上から押さえつけ、高岡教員が不敵に笑った。俺は訳が分からずに目を丸くする。
「喜んで。フシギクラブ初の依頼よ」
俺は肩を落としてパイプ椅子に座り込んだ。花折は高岡教員に俺の向かいの椅子を勧める。
「なるほどね……事前準備ってこういうことかよ花折……」
「うーん、ちょっと予定と違うんだけど」
眉を下げて花折は笑いながら、小さな机を挟み物騒面で睨み合う俺と高岡教員を交互に見た。
「で、何なんなんすか依頼って」
高岡教員は無駄に長い足を組み替えて話し始めた。
「探して欲しい人がいるの」
「誰だ？初恋の相手か？」
そんなもん不思議でもなんでもねーだろと思いながらペットボトルのお茶を一口飲む。この部屋に茶器など無いので勿論各自持参だ。
「阿呆か。この学校の生徒よ」
「だったら尚更簡単じゃないっすか。教員ならデータ閲覧権限もあるし――失踪なら警察の出番だ」
花折が冷や冷やしながら俺に視線を向けているのが分かる。だが知らん。
「その通り。でもその子が、学校内で、その存在ごと消えたとしたら？」
「消えた……？」
高岡教員が紅一つ引いていない唇で、ペットボトルからストレートティーを飲む。夏休み前のこの時期は、夏季休暇を設ける地球の学校制度に大いに納得してしまうほどに暑い。
「神隠し、生徒たちはそう呼んでいる」
その言葉に、場の空気が数度下がった気がした。以前花折に掲示板の記事を見せられたときと同じ。胃の中に、氷をそっと落とし込まれたような気分。
日常から、半歩踏み外した感覚。
「神隠し……ね」
同時に浮かんでいたのは“キャトルミューティレーション”という事象だった。これも“ミステリーサークル”と並ぶ死語で、俺たちが地球に降下した二十年以上前に流行った言葉だ。
宇宙人が地球の生物を調査するために家畜や人を攫う。急に真っ暗な空からＵＦＯが現れ、照射された光の下に居た生物が吸い上げられるというオカルト現象。それが日本では古来からある怪異現象の“神隠し”と混同されていた事もあったので、俺はついその言葉を連想してしまったのだ。
だけどそれはありえない。
「その学生が消えたのは何時だ？」
「去年の卒業式間際よ」
やっぱり。確かに俺たちはこの星に降下するにあたり“キャトルミューティレーション”を行った。今こうして活動するための身体――外殻が必要だったからだ。もちろん攫ってきた人間の身体をそのまま乗っ取る程外道なことはしていない。俺たちの目的は、地球人の身体データを取って、そこから自分達の魂を移した思考領域を格納できる外殻を作り出すことにあった。データ収集し終えた地球人は、感謝の意を込めてありとあらゆる不具合――病気や怪我を治療した上で地上にお返ししていた。
だがそれも二十年以上前の話だ。一年前にはありえないし、第一攫った相手からの情報収集など一週間もあれば終わる。
「名前は？」
「ハルカ。苗字は忘れたわ」
「忘れた？この学校の生徒なのに？」
花折が目を丸くする。その反応に、気まずさを感じたのか流石の高岡教員も視線を机の木目へと落とす。
「ええ……大体、私以外の教師は彼の名前どころかその存在すらもう覚えていない」
「そんな……在籍データや役所の住民データは？」
「もう無いの」
「もうって事は見た記憶はあるんですか？」
「わからない……酷く、あの頃の記憶が曖昧なんだ」
「アンタ、自分がえらくおかしい事を口走ってるのは理解してるよな？」
暑さで頭がいかれたのか、と俺はレンズの奥の切れ長の瞳を覗き込む。
「……正直、私も本当に自分が正しいのかわからない」
俯く高岡教員はしおらしく自信無さ気で、俺はその事の方がよっぽど恐ろしかった。だが花折にとってはそうではないらしい。
「きっと居ますよ！先生、そんな弱気でどうするんですか」
花折は菫がかって輝く瞳で、真っ直ぐに高岡教員を見つめていた。
「先生が、探したいって、その存在を信じたいって思う生徒さんなんでしょう？なら僕は少なくとも信じます。もちろん未散も信じます！だって僕等は実際に信じられないものを見つけ出したんですから！」
何勝手に言ってるんだこいつは。だが、そう水を差すほど俺も空気の読めない宇宙人ではない。
「何でもいいので、その生徒さんの事教えてください」
その言葉に勇気付けられたのか、高岡教員は面を上げて頷いた。細いフレームの眼鏡越しに覗く瞳が、僅かに潤んでいる。
「断片的だけど、覚えていることを伝えるわ」
そう言って、たどたどしく高岡教員の話が始まった。
