第7話 帝国公爵邸
帝国公爵邸での生活は、静かに、しかし確実にセラを囲い込んでいった。
朝は決まった時刻に起こされ、簡素だが栄養の行き届いた食事が用意される。華やかさはないが、無駄もない。王城で過ごした日々よりも、ずっと実務的で、ずっと冷たいはずなのに――不思議と息苦しさはなかった。
「……ここでは、誰も期待しないのね」
小さく呟いた声は、誰にも拾われない。
書類室での仕事は、淡々と続いた。内容は主に過去の取引記録や領地管理の報告書、帝国内の行政文書だ。王城のそれと比べると、言葉は簡潔で、感情が入り込む余地がない。
だからこそ、セラは集中できた。
「この数値、前年と計算方法が変わっています」
「本当だな……」
書記官が感心したように唸る。その反応が、胸の奥を微かに温める。
役に立つ。
必要とされる。
それだけで、今日一日を生き延びられる気がした。
だが、その感覚が危ういものであることを、セラ自身も理解していた。
――ここは、仮の場所だ。
誰も「居ていい」とは言わない。
誰も「出ていけ」とも言わない。
その曖昧さが、逆に彼女を縛っていた。
昼過ぎ、廊下で数人の侍女とすれ違った。彼女たちは一瞬だけ視線を向け、すぐに逸らす。その動きには、明確な距離があった。
「……あの方、公爵閣下が拾ってきた方でしょう」
「そうらしいわ。身元がはっきりしないとか」
「だから、客扱いじゃないのね」
囁き声は小さいが、耳に入る。
セラは足を止めなかった。振り返りもしない。慣れている反応だった。王城でも、似たような視線を何度も浴びてきた。
違うのは、ここでは同情すら向けられないことだ。
――同情される立場ですらない。
それが、少しだけ楽だった。
夕方、書類室を出ると、屋敷の中庭が目に入った。石畳に囲まれた簡素な空間で、装飾は最低限。訓練用だろうか、武器棚が壁際に並んでいる。
その中央に、エルヴィス・アルドレインがいた。
外套を脱ぎ、剣を手に、黙々と動いている。型を確認するような動きで、一切の無駄がない。
セラは、思わず足を止めた。
初めて見る、仕事以外の彼の姿だった。
汗を流しながらも、呼吸は乱れていない。感情を排した動き。人を斬るためではなく、常に備えるための剣。
――この人は、ずっとこうして生きてきたのだろう。
気配に気づいたのか、エルヴィスがこちらを見た。
「何か用か」
「……いえ。通りがかっただけです」
それだけのやり取り。
エルヴィスは剣を収め、短く息を吐いた。
「慣れたか」
問いは、唐突だった。
「……何に、でしょうか」
「この屋敷に」
セラは少し考え、正直に答えた。
「慣れようとしている、というのが正しいかと」
エルヴィスは、ふっと鼻で笑った。
「賢い」
それは褒め言葉だった。
「慣れすぎると、離れる時に鈍る」
その言葉に、胸がひくりとする。
――やはり、ここも永遠ではない。
「君は、自分の立場を理解している」
エルヴィスはそう言って、中庭を見渡した。
「ここにいる者たちは、全員、役割を持っている。持てなくなれば、去るだけだ」
セラは黙って頷いた。
それは、王国と何も変わらない。
ただ、嘘が少ないだけだ。
「……一つ、伺ってもよろしいですか」
「簡潔に」
「私が、役に立たなくなったら」
言葉が、少しだけ震えた。
「どうなりますか」
エルヴィスは、迷いなく答えた。
「去る」
それだけ。
「だが」
一拍置いて、続ける。
「去るまでの選択肢は、王国よりは多い」
その言葉に、セラは少しだけ救われた気がした。
選択肢がある。
それだけで、人は立てる。
「ありがとうございます」
礼を言うと、エルヴィスは怪訝そうに眉を寄せた。
「感謝する場面ではない」
「……そうですね」
それでも、セラは小さく笑った。
夜、部屋に戻ると、窓の外に帝国の夜空が広がっていた。星の配置が、王国のものと微妙に違う。
――本当に、別の世界に来たのだ。
ベッドに腰掛け、今日一日を思い返す。
仕事。視線。距離。
そして、エルヴィスの言葉。
ここは居場所ではない。
だが、無意味な場所でもない。
その曖昧さの中で、セラは初めて、自分が「考える余裕」を持っていることに気づいた。
生き延びるためだけではなく、
どう生きるかを。
帝国公爵邸の夜は、静かに更けていく。
この場所が、彼女にとって何になるのか。
答えは、まだ遠い。
だが確かに、物語は前に進んでいた。
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