婚約を外された私は、敵国公爵に拾われました ―役目を失った令嬢の、静かな逆転劇―

第6話 名前を名乗らない選択

朝の光は、王都のそれとはまるで違っていた。

帝国公爵邸の客間――いや、「客間」と呼ぶにはあまりにも簡素な部屋に、淡い陽射しが差し込んでいる。厚手のカーテンはなく、窓は高く、外の景色も最低限しか見えない。だが、閉じ込められているという印象はなかった。

必要なものだけが、必要な分だけある。

それが、この屋敷の在り方なのだろう。

セラはベッドに腰掛け、両手を膝の上で組んでいた。夜は、思った以上に眠れた。夢も見なかった。身体はまだ重いが、頭は驚くほど冴えている。

――ここでは、泣く暇もない。

扉が軽くノックされ、侍女が入ってきた。年は三十前後だろうか。動きは静かで、視線は必要以上にこちらを見ない。

「お目覚めですね。身支度を」

差し出されたのは、帝国風の簡素な服だった。装飾はなく、色も落ち着いている。貴族の令嬢が着るには質素だが、動きやすそうだ。

「……ありがとうございます」

そう言いながら、セラは一瞬だけ迷った。

この服を着るということは、王国の令嬢としての外見を、ここで捨てるということだ。

だが、迷いは一瞬だった。

「こちらで、お願いします」

侍女は無言で頷き、手際よく支度を整える。髪も、飾り気のない形にまとめられた。鏡に映る自分は、王城にいた頃より、ひどく地味に見えた。

――でも、これでいい。

呼び出されたのは、昨日と同じ応接室だった。

エルヴィス・アルドレインはすでに席についており、書類に目を通していた。こちらに気づくと、ちらりと視線を上げる。

「体調は」

「問題ありません」

「そうか」

それだけで会話は終わる。

セラは、促されるまま向かいに座った。机の上には、いくつかの書類と、白紙の用紙が一枚置かれている。

「今日から、君の扱いを正式に決める」

エルヴィスは淡々と言った。

「まず、確認だ。君は王国の人間だな」

「……はい」

「だが、今の君は王国に属していない」

事実だった。

「帝国に亡命するつもりはあるか」

唐突な問いに、セラは言葉を失った。

亡命。

その言葉の重さは、よく知っている。

「……今は、ありません」

正直な答えだった。覚悟が足りない、と言ってもいい。

エルヴィスはそれを否定しなかった。

「ならば、君は“どこにも属さない存在”だ」

紙の上にペンを置く。

「その状態で、本名を名乗るのは危険だ」

セラの指先が、わずかに震えた。

――やはり、気づいていた。

「王国の貴族名は、身分と同時に情報だ。特に君の立場ならなおさら」

エルヴィスは、視線を紙から外し、セラを見る。

「セラ。これは偽名だな」

問いではなく、断定だった。

「……はい」

「続けるつもりか」

その問いに、セラは一瞬、迷った。

本名を名乗らないことは、過去を切り捨てることに等しい。エルフォード家の娘であった自分。王太子の傍に立つために生きてきた自分。

それらすべてを、ここで否定する行為だ。

だが。

――否定しなければ、生き残れない。

「……続けます」

声は小さかったが、揺れはなかった。

エルヴィスは、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

「合理的だ」

評価とも、感想ともつかない一言。

「では、当面の間、君の名は“セラ”だ。姓は不要」

「……よろしいのですか」

「姓を持たない者は、立場が曖昧だ。今の君には、都合がいい」

それは、守りであり、檻でもある。

「次だ」

エルヴィスは別の書類を引き寄せた。

「君に、屋敷の仕事を一部手伝ってもらう」

「仕事……ですか」

「書類整理、記録の確認、来客対応の補助。能力を見たい」

試用期間、ということだ。

「拒否権は」

「ない」

即答だった。

セラは、思わず小さく笑った。

「……分かりました」

エルヴィスは、その反応を見て、少しだけ眉を上げた。

「何か可笑しいか」

「いえ。ただ……役割が与えられるのは、久しぶりだと思いまして」

その言葉に、エルヴィスは何も言わなかった。だが、視線が一瞬、セラの表情を掠めた。

「役割があるうちは、ここに居られる」

それは、約束ではない。条件だ。

「理解しています」

セラは、深く頷いた。

応接室を出た後、侍女に案内され、書類室へ向かう。分厚い扉の向こうには、整然と並ぶ棚と、膨大な記録があった。

――懐かしい。

王城で過ごした日々と、重なる光景。

「こちらを、まず」

渡された書類に目を通した瞬間、思考が自然と切り替わる。誤字、矛盾、時系列。頭が勝手に整理を始める。

時間の感覚が、消えた。

気づけば、昼を過ぎていた。

「……ここ、数字が合いません」

思わず口にした言葉に、隣にいた書記官が目を見開く。

「本当だ……よく気づいたな」

その反応に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

役に立てた。

それだけで、呼吸が楽になる。

夕方、書類室を出ると、廊下の向こうにエルヴィスの姿が見えた。彼は立ち止まり、こちらを見ている。

「問題は」

「ありません。……いえ、一点だけ」

セラは、勇気を出して言った。

「私の名前は、いつまで“セラ”のままでしょうか」

エルヴィスは、しばらく考えるように沈黙した。

「君が、自分で名乗ると決めるまでだ」

意外な答えだった。

「誰かに与えられる名ではない」

そう言って、彼は踵を返す。

セラはその背中を見送りながら、胸の奥に小さな決意が生まれるのを感じていた。

名前を名乗らない選択。

それは、逃げではない。

――選ぶための、準備だ。

そう思えたのは、この場所に来て、初めてだった。

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