第5話 保護する理由
帝国公爵の一行が野営地を発ったのは、夜明け前だった。
空はまだ薄暗く、星の名残がかすかに残っている。馬の蹄が地を踏む音だけが静かな森に響き、誰も無駄口を叩かない。移動は迅速で、効率だけを追求した動きだった。
セラは馬車に乗せられていた。昨夜の簡易的なものとは違い、内装は質素だが堅牢で、護衛の意図がはっきりしている。
――守るため、というより、管理するため。
向かいに座る人物はいない。護衛は外。完全に隔離された空間だ。だが不思議と、昨夜森に一人取り残された時のような恐怖はなかった。
「……生き延びる、ってこういうことなのね」
小さく呟き、膝の上で手を握る。
しばらくして馬車が止まった。扉が開き、外気が流れ込む。
「降りろ」
声の主は、エルヴィスだった。
馬車を降りると、そこは石造りの屋敷の前だった。城と呼ぶには小さいが、貴族の邸宅としては十分すぎる威圧感がある。無駄な装飾はなく、壁は高く、門は堅牢だ。
――帝国らしい。
「ここが、しばらくの居場所だ」
エルヴィスはそう言って、さっさと中へ入っていく。セラは一瞬立ち尽くしたが、促されるまま後に続いた。
屋敷の内部は整然としていた。侍女や使用人の動きに無駄がなく、視線は一斉にセラへ向けられるが、すぐに逸らされる。その反応が、はっきりと彼女の立場を示していた。
――客ではない。
――だが、無関係でもない。
応接室に通される。簡素な調度。だが一つ一つが高価で、機能的だった。
エルヴィスは椅子に腰を下ろし、セラに向き直る。
「さて」
その一言で、空気が引き締まる。
「君をここへ連れてきた理由を話す」
セラは背筋を伸ばした。ここからが、本題だ。
「君は王国で、何をしていた」
「……補佐役候補です」
「誰の」
一瞬、躊躇が走る。
だが、ここまで来て隠し通せるとは思えなかった。
「王太子殿下の」
エルヴィスの視線が、わずかに鋭くなる。
「ほう」
それ以上、感想はなかった。
「魔力は」
「平均以下です」
即答だった。隠す理由はない。
「だが、政治教育は受けている」
「……はい」
エルヴィスは、指先で机を軽く叩いた。
「使えない魔力。だが、使える頭」
その言葉に、胸がちくりと痛む。
だが否定はできない。それが、彼女が生き残ってきた理由だった。
「王国が君を切った理由も、理解できる」
冷静な分析。感情は挟まれない。
「君は王妃には向かない。だが、補佐としては優秀だ」
セラは視線を落とした。
評価されることに、慣れていないわけではない。だが、それを“切り捨てた側”の論理で語られるのは、想像以上に堪えた。
「……では、私は」
「帝国にとって、即座に価値があるとは言わない」
エルヴィスははっきりと告げる。
「だが、放置するには惜しい」
その言い方に、セラは小さく息を呑んだ。
「君を保護した理由は三つある」
一つ目、と指を立てる。
「君が、敵国の中枢教育を受けていること」
二つ目。
「君が、すでに切り捨てられていること」
三つ目。
「君が、自分の価値を過小評価していること」
最後の理由に、セラは思わず顔を上げた。
「……それが、理由に？」
「なる」
エルヴィスは即答する。
「自分を安く見積もる人間は、使いやすい。だが同時に、正しく扱えば化ける」
淡々とした言葉。だが、その奥にあるのは、冷酷な現実主義だった。
「私は君を、帝国の道具として即座に使うつもりはない」
セラは息を止める。
「だが、不要と判断すれば、王国以上に容赦なく切る」
はっきりとした宣告。
「それでも、ここにいるか」
問いは、短い。
選択肢は二つしかない。
――戻る場所は、もうない。
――ならば。
「……はい」
セラは、はっきりと答えた。
エルヴィスは、その返答を聞いて初めて、わずかに満足そうな表情を見せた。
「いい」
立ち上がり、扉へ向かう。
「まずは休め。明日から、君の“役割”を決める」
その背中を見送りながら、セラは胸の奥が静かに波打つのを感じていた。
保護されたわけではない。
救われたわけでもない。
それでも。
――ここには、まだ終わりはない。
そう思えただけで、今は十分だった。
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