婚約を外された私は、敵国公爵に拾われました ―役目を失った令嬢の、静かな逆転劇―

第4話 敵国の貴族

森を抜けるまで、どれほど歩いたのか分からなかった。

夜が深まり、空気はひんやりと冷えている。枝葉の間から覗く月は細く、道らしい道もない。それでも、濃紺の外套の騎士――否、騎士であることは間違いないが、彼は一度も迷うそぶりを見せなかった。

セレスティア――今は“セラ”は、必死にその背中を追っていた。

足は痛い。膝は震えている。喉は渇き、肺が焼けるように苦しい。だが、止まるという選択肢はなかった。止まった瞬間、この人は振り返らずに去るだろうという確信があった。

「……」

声をかけようとして、やめる。

何を言えばいいのか分からない。助けてくれてありがとう？　ここはどこですか？　私はどうなるのですか？

どれも、この人に向ける言葉として、ひどく的外れな気がした。

やがて、森の奥に淡い灯りが見えてきた。焚き火だ。数張りの簡易的な幕舎と、繋がれた馬。少人数の野営地だった。

騎士が手を上げると、周囲にいた者たちが即座に動いた。警戒を解く者、周囲を確認する者、焚き火を整える者。統制が取れている。即席の集団ではない。

「戻った」

騎士が短く告げる。

「お疲れさまです、閣下」

その呼びかけに、セラの心臓が跳ねた。

――閣下。

それは、ただの騎士に向ける呼び名ではない。

騎士――いや、男は軽く頷いただけで、こちらを振り返った。

「座れ」

焚き火の近くを指示され、セラは言われるまま腰を下ろした。熱が頬に当たり、ようやく身体の感覚が戻ってくる。

男は彼女の向かいに立ったまま、無言で観察していた。視線は鋭いが、刺すような敵意はない。ただ、測るような冷静さだけがある。

「……改めて聞く。名はセラ。それ以外は？」

質問は簡潔だった。

「……それ以外、とは」

「出身。立場。追われる理由」

セラは唇を噛んだ。

どこまで話すべきか分からない。正直に言えば、王国と繋がる。嘘をつけば、見抜かれる気がする。

数秒の沈黙の後、彼女は言葉を選びながら口を開いた。

「……王都に、いました。役目を終えて、静養に向かう途中でした」

男の眉が、ほんのわずかに動いた。

「役目？」

「はい。……もう、必要とされなくなった役目です」

それ以上は、語らなかった。

男はしばらく黙っていたが、やがて焚き火の側に腰を下ろした。剣を外し、無造作に置く。その仕草には、隙がない。

「護衛は？」

「……途中で、はぐれました」

事実だ。置いていかれた、とは言わなかった。

男はそれで察したらしく、それ以上は追及しなかった。

「ここは帝国領だ。王国の人間が一人で歩く場所じゃない」

「……分かっています」

分かっていて、ここにいる。選択肢がなかったから。

焚き火がぱちりと音を立てる。火の粉が舞い、夜気に消えた。

「私は、エルヴィス・アルドレイン」

男は淡々と名乗った。

「帝国の公爵だ」

セラは、一瞬、言葉を失った。

公爵。

しかも、帝国の。

王国で教えられてきた“警戒すべき存在”の中でも、最上位に位置する人物だ。

「……そんな方が、なぜこんな場所に」

「視察だ」

即答だった。

だが、それが全てではないと、本能が告げている。政治。軍事。境界。理由はいくらでも考えられた。

エルヴィスは、焚き火越しにセラを見る。

「君は運がいい」

また、その言葉だ。

「このまま森に残っていれば、盗賊に捕まるか、獣に食われるか、どちらかだった」

慰めでも、脅しでもない。ただの事実。

「……助けていただいたことは、感謝します」

セラは深く頭を下げた。

エルヴィスはそれを一瞥し、すぐに視線を外す。

「感謝は不要だ。私は、必要なことをしただけだ」

必要なこと。

その言葉に、胸が小さくざわめいた。

「君は、教育を受けている」

不意に言われ、セラは顔を上げた。

「言葉遣い。姿勢。質問への答え方。どれも、平民のそれじゃない」

逃げ場のない指摘だった。

「……はい」

「帝国にとって、敵国の情報は価値がある」

エルヴィスは淡々と続ける。

「だが、今の君からは、逃亡者の臭いしかしない」

その言葉に、セラは息を詰めた。

「売るには中途半端。捕らえるには、手間がかかる」

焚き火が、二人の間で揺れる。

「……では、私はどうなりますか」

恐る恐る、セラは尋ねた。

エルヴィスは少しだけ考えるように目を伏せ、それから結論を出す。

「しばらく、私の管理下に置く」

管理下。

保護ではない。

「帝国公爵の庇護を期待するな。君は“客”ではない」

はっきりと、線を引く言葉。

「だが、無意味に切り捨てるつもりもない」

セラは、その言葉をどう受け取ればいいのか分からなかった。

守られるわけでもない。

捨てられるわけでもない。

宙に浮いた状態。

――それでも。

森に一人残されるよりは、ずっとましだ。

「……分かりました」

セラは、静かに頷いた。

エルヴィスはそれを見て、わずかに視線を細めた。

「いい判断だ」

それは評価だった。

彼は立ち上がり、部下に指示を出す。

「この者を連れて行く。屋敷までだ」

「閣下、身元確認は――」

「道中でいい。今は休ませろ」

指示は簡潔で、迷いがない。

セラは焚き火の熱を背に感じながら、立ち上がった。

敵国。

帝国。

公爵。

どれも、本来なら近づいてはいけない存在だ。

だが今、彼女にとって唯一の“行き先”が、そこだった。

エルヴィス・アルドレインは、振り返らずに歩き出す。

セラは一歩遅れて、その背中を追った。

この出会いが、自分の人生をどこへ連れていくのか。

まだ、考える余裕はなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

ここはもう、王国ではない。

そして――彼は、優しさで人を助ける男ではない。

それでも。

セラは、足を止めなかった。

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