婚約を外された私は、敵国公爵に拾われました ―役目を失った令嬢の、静かな逆転劇―

第3話 守る優先順位

馬車の揺れが、少し荒くなった。

舗装された道を外れ、車輪が土と石を噛む音が増える。窓の外に流れる景色は、森と草地が交互に現れ、遠くに低い丘が見え隠れしていた。王都の端正な景観とは別世界だ。

セレスティア・エルフォードは膝の上で両手を組み、揺れに合わせて呼吸を整えていた。護衛の男たちは向かいの座席に二人。鎧の擦れる音だけが、淡々と馬車の中に落ちている。

「この先、少し速度を落とす」

年上の護衛が言った。声は必要最低限で、情緒がない。

「……道が悪いのですね」

セレスティアが返すと、護衛は短く頷いただけだった。

会話が続かないことに、もう慣れ始めている自分がいた。王城にいた頃、彼女の周りには常に人がいて、礼儀や媚びや牽制が飛び交っていた。今は、誰も“興味”を見せない。その空白が、妙に冷たく、同時に楽でもある。

――私は今、何者なのだろう。

誰かの婚約者候補。補佐役候補。将来の王妃を支えるための教育を受けた娘。

そう呼ばれた肩書は、昨日で終わった。

今はただ、静養に向かう女。

それだけだ。

馬車が森へ入る。枝が窓を掠め、葉擦れの音が近くなる。光がまだらに差し込み、車内の空気が薄暗く見えた。

不意に、外で馬のいななきが上がった。

続いて、車体が大きく揺れる。

「止まれ！」

護衛の声が鋭くなる。馬車が急停止し、セレスティアの体が前に投げ出されそうになった。咄嗟に座席の端を掴む。心臓が跳ねる。

「何が……」

言いかけた瞬間、外で金属がぶつかる音がした。刃が抜かれる音。怒鳴り声。獣じみた笑い声。

「伏せて！」

護衛の一人が扉を押さえながら叫ぶ。セレスティアは反射的に身を低くした。耳の奥が熱くなる。世界が急に近く、狭くなる。

――襲撃。

その言葉が頭の中で冷たく鳴った。

王都の外は危険だと教えられてきた。盗賊、反乱分子、密輸団。どれも遠い物語のようだったのに、今はすぐそこにいる。

「金を出せ！　馬車を開けろ！」

低い声が外から響く。複数人。数は分からないが、護衛二人より多いのは確実だった。

「黙れ。王家の――」

護衛の言葉が途中で途切れ、鈍い音が続く。殴打か、蹴りか。呻き声。

セレスティアは息を殺し、膝を抱えた。頭の中が異様に冷静だった。

――王家の、とは言えない。

私はもう、王家の人間じゃない。

護衛にとっても、私は“守るべき人物”ではなくなっている。

その理解が、恐怖より先に来ることが、いちばん怖かった。

扉が叩かれる。何度も。木が軋み、金具が悲鳴を上げる。護衛が内側から押さえ、必死に耐えているのが分かった。

「女が乗ってるんだろ！　売れるぞ！」

下卑た笑い声。言葉が皮膚を這うように耳に入る。

セレスティアの喉がきゅっと縮んだ。吐き気が上がる。だが、声は出ない。出したところで、誰が助けてくれるのか。

――誰も、助けない。

そう思った瞬間、頭の中に王城の応接室がよぎった。丁寧な言葉で終わりを告げた高官。優しく見えた眼差し。あの時感じた「音もなく落ちる何か」。

今、この瞬間も、同じだ。

切り捨てられるのは、いつだって静かだ。

「……隊長、数が多い。退くぞ」

護衛の片方が、低い声で言った。

「馬車を捨てるか？」

「荷物は――」

「いい。命が先だ」

短い会話。だが、セレスティアには十分だった。

――捨てる。馬車を。荷物を。

そして、私を？

息が止まりそうになった。

そのとき、外で護衛の一人が叫んだ。

「おい、お嬢！　動け！」

扉が少しだけ開く。護衛が腕を伸ばし、セレスティアを引っ張り出そうとする。だが、その動きには、守るための必死さがない。避難誘導というより、邪魔な荷物をどかす手つきに近かった。

「早く！　こっちだ！」

セレスティアはよろめきながら外へ出た。森の空気が冷たく肺に刺さる。視界の端で、粗末な装備の男たちが数人、木陰から躍り出てくるのが見えた。

護衛は彼女の腕を掴み、林の奥へ走り出す。

――逃げる。

でも、どこへ。

足元の土が滑る。枝が頬を掠める。息が苦しい。セレスティアの喉が焼けるように痛む。

背後で、別の護衛の呻き声が聞こえた。遅れている。追いつかれているのかもしれない。

「はぁ、はぁ……」

セレスティアは息を吐きながら必死に走った。だが、体力の差は歴然だった。ドレスではないとはいえ、旅装のスカートは動きづらい。足がもつれる。

「……っ！」

つまずいて膝をついた。土が掌に食い込む。

護衛が振り返った。その目が、ほんの一瞬だけ、計算するように揺れた。

「立て！」

腕を掴まれ、引き上げられる。だが次の瞬間、護衛はセレスティアを木の陰に押し込んだ。

「ここにいろ。声を出すな」

言い捨てて、護衛は走り去った。

セレスティアはその場に固まった。

――今、置いていった？

耳が熱い。心臓が速すぎて痛い。周囲の音が膨張する。遠くで叫び声。金属音。木々のざわめき。

護衛は戻ってこない。

戻る理由がない。

セレスティアは唇を噛んだ。血の味がした。

「……そう」

声にならない声で呟く。

守る優先順位。

私の順位は、最初から低かったのだ。

背後から、足音が近づく。

セレスティアは息を止めた。枝を踏む音。荒い呼吸。男の笑い声。

「いたぞ。こっちだ」

終わりだ、と思った瞬間。

別方向から、風を裂くような鋭い音が走った。

――矢？

男が短く悲鳴を上げ、倒れる音がした。

「……何だ！」

二人目の男が振り向く。闇のような森の奥から、馬の蹄の音が迫ってくる。規則正しく、迷いがない。

木々の間から現れたのは、黒に近い濃紺の外套を纏った騎士だった。鎧は無駄がなく、装飾も少ない。だが、その存在感は異様に冷たい。

背後に二、三名。統制の取れた動き。盗賊たちの空気が一瞬で変わった。

「帝国の……？」

誰かが呟く。

騎士は言葉を発さず、ただ手を上げた。次の瞬間、部下が滑るように動き、盗賊を囲い込む。剣が抜かれる音が一斉に鳴り、森が刃の光で瞬いた。

セレスティアは木の陰から動けずにいた。喉が震える。涙が出るより先に、現実味のない光景が目の前で展開されている。

盗賊の一人がこちらに向かって逃げようとした。その進路を、濃紺の外套の騎士が塞ぐ。

剣が一度だけ閃いた。

男は倒れ、土に沈む。

騎士は血を払うこともせず、視線だけを動かし、木陰のセレスティアを見つけた。

目が合った。

冷たい、という印象だけが全身を貫いた。

怒りでも憐れみでもない。

ただ“評価”する視線。

セレスティアは息を呑んだ。

この人は――助けに来たのではない。

助けた上で、何かを決める人だ。

騎士が一歩近づく。足音が静かで、逆に怖い。

「……名は」

短い声。低く、乾いた響き。

セレスティアは答えられなかった。喉が固まっている。

騎士は眉一つ動かさず、繰り返す。

「名を聞いている」

その言葉で、ようやく現実が戻ってきた。セレスティアは唇を開き、しかし、本名が喉の手前で止まった。

――本名を言えば、王国に繋がる。

――今の私には、それが危険かもしれない。

数秒。永遠のように長い沈黙。

セレスティアは視線を落とし、かすれた声で言った。

「……セラ、と」

偽名。

そして、自分を切り離すための名前。

騎士は小さく頷いた。

「セラ。――ここは帝国領だ」

その一言で、世界がひっくり返るような感覚がした。

帝国。敵国。

王都で何度も教わった“警戒すべき国”。

騎士は、淡々と言う。

「立てるか」

問いは優しさではなく、確認だった。

セレスティアは膝の震えを堪え、ゆっくり立ち上がった。足がふらつく。だが、倒れるわけにはいかない。倒れた瞬間、価値を失う気がした。

騎士は彼女の様子を見て、短く息を吐いた。

「……運がいい。死ぬには惜しい」

それは慰めではなく、判定だった。

セレスティアはその言葉に、胸が締めつけられるのを感じた。

守る優先順位。

今度は、別の場所で、別の人に――また順位を付けられる。

騎士は外套を翻し、背を向けた。

「来い。話は後だ」

セレスティアは一歩踏み出し、森の闇の中を進むその背中を追った。

追うしかない。

戻る場所はもうないのだから。

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