第24話 遠い足音
リュネスに、はっきりとした変化が現れたのは、数日後のことだった。
朝、商会へ向かう途中、街路に見慣れない兵装が増えていることに気づく。派手ではないが、統率の取れた動き。中立都市の自警団とは違う。
――帝国だ。
噂が、現実になり始めていた。
商会に着くと、代表が珍しく早く来ていた。机の上には、封を切っていない書簡が置かれている。
「今日、少し慌ただしくなるわ」
そう前置きしてから、代表は言った。
「帝国の使節団が正式に到着する。
中立交易に関する再交渉よ」
再交渉。
つまり、条件を詰めに来る。
「対応できる人間が必要になる」
代表の視線が、まっすぐセラに向けられた。
「記録と条件整理を任せたい」
即答だった。
「承知しました」
声は、落ち着いている。
胸の奥に浮かんだ名前を、意識的に押し戻す。
ここで思い出す必要はない。
仕事だ。
午前中は準備に追われた。
過去の契約書、覚書、通行税の履歴。
帝国側が突いてきそうな点を洗い出し、反論の材料を整理する。
頭は、冴えていた。
――私は、もう逃げない。
午後、街の中心部へ向かう途中、帝国の使節団とすれ違った。
黒と濃紺の外套。
無駄のない動き。
そして、その列の奥に感じる、ひときわ強い存在感。
姿は見えない。
それでも、分かった。
来ている。
セラは、足を止めなかった。
振り返らない。
探さない。
ここで感情を動かす必要はない。
商会へ戻ると、代表が静かに言った。
「明日の会合、あなたも同席して」
命令ではない。
依頼だ。
「立場は？」
「実務担当。
発言は必要な時だけでいい」
それで十分だった。
夜、宿の部屋で一人になる。
机の上には、明日の資料。
自分の名前でまとめた、条件整理の紙。
「……また、同じ席に立つのね」
小さく呟く。
けれど、前と同じではない。
かつては、
呼ばれるのを待つ側だった。
今は、
呼ばれなくても、立てる。
窓の外では、帝国の灯りが街の一角を照らしている。
その光は、以前よりも近い。
それでも、胸は静かだった。
もし、再会することになっても。
もし、目が合っても。
私は、もう――
役割のために、ここに立つのではない。
自分で選んだ場所で、
自分の条件で、
仕事をするだけだ。
セラは、灯りを落とし、目を閉じた。
遠くで、足音が近づいている。
それは、
過去が追いついてくる音ではない。
――未来が、交差点に向かって歩いてくる音だった。
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