第20話 帝国の噂
翌朝、リュネスの空気はざわついていた。
宿の一階に降りると、普段は必要最低限しか話さない商人たちが、珍しく声を潜めて集まっている。言葉の端々に、同じ単語が混じっていた。
――帝国。
「国境がきな臭いらしい」
「大規模な動きはないが、使節が増えている」
「中立都市にも、目を向け始めたとか」
セラは、黙って聞いていた。
噂は噂だ。
だが、こうして複数の口から同じ話が出るとき、何かは確実に動いている。
倉庫街へ向かう途中、掲示板の前に人だかりができていた。
〈帝国関連取引・事務補助募集〉
〈短期・高条件〉
条件は、今まで見てきたものより明らかに良い。賃金も高く、保証についての記載もある。視線が自然と集まるのも無理はなかった。
セラは、一歩引いた位置から、それを見ていた。
――楽な道だ。
帝国の名を出せば、説明は早い。
自分の経歴も、一気に価値を持つ。
「帝国公爵の下で働いていた」
その一言で、多くは片付くだろう。
喉の奥が、微かに熱を持つ。
思い浮かぶのは、濃紺の外套と、淡々とした声。
合理的で、冷静で、正しい判断。
――助けてはくれないが、無駄に傷つけもしない人。
「……だめね」
小さく呟く。
ここで帝国に寄りかかれば、
今まで積み上げてきたものが、すべて歪む。
それは、自立ではない。
午前、以前帳簿を整理した商人のところへ顔を出す。
「何か、仕事はありますか」
「今日はない」
即答。
「だが」
一拍。
「最近、帝国絡みの話が増えている。
あんたも、誘われるだろう」
「……そうでしょうね」
商人は、じっとセラを見る。
「断るつもりか」
問いに、迷いはなかった。
「はい」
商人は、鼻で笑った。
「損な性分だ」
「そうかもしれません」
それでも、声は揺れなかった。
午後、街の広場で、帝国の使節団を見かけた。
軍装の者、事務官、護衛。整った列。
その中心に――彼はいない。
それに、安堵する自分に気づく。
――今、会うべきではない。
会えば、立場が揺らぐ。
せっかく立ち直した足元が、また不安定になる。
夕方、宿に戻る途中、酒場の前で会話が聞こえた。
「帝国公爵が来るらしい」
その言葉に、心臓が跳ねる。
「誰だ」
「アルドレイン家だとか」
一瞬、呼吸が止まった。
――来る？
だが、すぐに続く言葉で現実に戻る。
「噂だ。
本当に来るかは分からん」
噂。
そう、噂だ。
セラは、歩みを止めなかった。
部屋に戻り、窓辺に立つ。
帝国の噂は、確実にこの街へ近づいている。
そして、それは彼女の過去とも繋がっている。
だが。
「……私は、もう戻らない」
誰に言うでもなく、呟いた。
噂に心を引かれない。
過去に足を取られない。
ここで築いた立場は、まだ不安定だ。
それでも、自分の足で立っている。
帝国の影が伸びても、
私は、その影に隠れない。
夜のリュネスは、今日も変わらず騒がしい。
その中で、セラは静かに決めていた。
次に帝国と向き合うときは、
選ばれる側ではない。
――選ぶ側として、だ。
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