第14話 信用は名前では買えない
翌朝、リュネスの街は霧に包まれていた。
湿った空気が石畳にまとわりつき、遠くの建物は輪郭を曖昧にしている。セラは宿の小さな部屋を出て、階段を下りた。女将と目が合い、軽く会釈する。
それ以上のやり取りはない。
ここでは、顔見知りになることと、信用されることは別だ。
通りに出ると、すでに商人たちが店を開け始めていた。木箱を運ぶ音、値段を叫ぶ声、異国語の罵声。活気はあるが、そこに秩序はない。
セラは、掲示板の前で足を止めた。
〈短期帳簿整理〉
〈翻訳補助・帝国語可〉
〈交渉同席経験者優遇〉
目に入る文言は、どれも自分に当てはまる。だが、その下に小さく書かれている条件が、いつも同じだった。
――保証人要。
――身元確認あり。
一枚ずつ、紙を見つめ、そして離れる。
最初の商会では、応接用の簡素な椅子に座らされた。
「名前は？」
「セラです」
「姓は？」
一瞬、間が空く。
「……名だけで通しています」
男は、そこで眉を寄せた。
「それは、名前とは言わない」
それ以上、話は進まなかった。
次の商会では、逆に詳しく聞かれた。
「前はどこで働いていた」
「帝国領内で、事務補佐を」
「誰の下だ」
セラは、ほんの一瞬だけ迷い、答えた。
「……公爵家です」
男の目が、わずかに光る。
「ほう」
期待の色。
だが、その直後。
「紹介状は？」
「ありません」
空気が、冷えた。
「それは困るな」
男は、申し訳なさそうでも、残念そうでもなかった。ただ、条件が合わないと言っているだけだ。
「うちは信用第一なんだ」
信用。
その言葉が、胸に刺さる。
王国では、家名が信用だった。
帝国では、役職が信用だった。
だが、ここでは違う。
昼前、酒場の裏手で、帳簿整理の短期仕事を探しているという男に声をかけられた。
「名前は」
「セラです」
「……それだけ？」
「はい」
男は、鼻で笑った。
「信用は、名前じゃ買えない」
はっきりと、言われた。
「悪いが、初めて見る顔に金は払えない」
そう言って、背を向けられる。
セラは、何も言い返さなかった。
正しいのだ。
この街では。
昼食を取る余裕もなく、街を歩き続ける。足は疲れ、喉が渇く。だが、立ち止まる理由もない。
午後、倉庫街の端で、小さな商会の前に人だかりができていた。
「金が合わないんだ！」
「昨日まで合ってた！」
聞き覚えのあるやり取り。
セラは、また足を止めた。
昨日と同じだ。
首を突っ込めば、面倒事に巻き込まれる。
礼も、仕事も、約束されない。
それでも。
「……帳簿、見せてもらえますか」
自分でも驚くほど、自然に声が出た。
商会主と思しき男が、怪訝そうにこちらを見る。
「何だ、あんた」
「通りすがりです」
昨日と同じ答え。
帳簿を覗き込み、指で行をなぞる。
「ここです。数量は合っています。でも、単価が一度だけ違う」
男たちが覗き込む。
「……本当だ」
原因は単純だった。入力時の換算ミス。だが、見逃せば揉め続ける。
「助かった」
初めて、そう言われた。
ただし、それだけだった。
「礼は？」
と聞かれることもなく、
「仕事を頼みたい」と言われることもない。
セラは軽く頭を下げ、その場を離れた。
夕暮れの街路で、立ち止まる。
――信用は、買えない。
――名前では、通じない。
だが。
「……ゼロじゃない」
小さく呟く。
感謝はされた。
役に立ったことは、否定されなかった。
それだけで、昨日より一歩進んでいる。
宿へ戻る途中、掲示板の前で再び足を止める。
同じ張り紙。
同じ条件。
セラは、紙を睨むのをやめ、背を向けた。
「条件を満たすんじゃない」
自分に言い聞かせる。
「信用を、作る」
時間はかかる。
遠回りだ。
それでも、この街では、それしかない。
部屋に戻り、ベッドに腰を下ろす。
空腹はある。
不安もある。
それでも、胸の奥に、昨日より確かな感覚が残っていた。
誰も、私を知っていない。
だからこそ――
誰にでもなれる。
信用は、名前では買えない。
だが、積み重ねることはできる。
セラは、ゆっくりと目を閉じた。
明日もまた、この街を歩く。
それが、今の彼女の選択だった。
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