第13話 居場所のない街
中立交易都市リュネスは、思っていたよりも騒がしかった。
石造りの城壁をくぐった瞬間、音が一気に押し寄せてくる。商人の呼び声、馬車の軋み、異国語の飛び交うざわめき。王都の整然とした喧騒とも、帝国の軍紀に縛られた静けさとも違う、無秩序に近い活気だった。
セラは、街門の内側で立ち止まった。
護送の兵は、すでにいない。
「ここまでだ」と言われ、最低限の路銀だけを渡されて、背を向けられた。
振り返っても、もう誰もいない。
――本当に、一人だ。
胸の奥で、小さく現実が形を持つ。怖さはある。だが、森に置き去りにされたときのような恐怖ではない。ここでは、少なくとも「殺されはしない」。
生きるかどうかは、
自分次第だ。
まずは宿を探そうと、通りを歩く。看板の文字は読めるが、店ごとに使う言語が違う。帝国語、王国語、そのどちらでもない言い回しも多い。
最初の宿で、女将に声をかけた。
「部屋をお借りしたいのですが」
女将は、ちらりとセラを見て、すぐに視線を外した。
「長期？」
「……当面は」
「保証人は」
「いません」
即座に、首を振られる。
「悪いね。短期ならともかく、当面は無理だよ」
二軒目、三軒目も同じだった。
理由は様々だが、結論は変わらない。
――身元が、ない。
王国でも帝国でも、名と家は通用した。
だが、ここではそれが逆に警戒材料になる。
四軒目で、ようやく古い宿に空きがあった。
「一晩だけなら」
そう言われ、条件を飲む。部屋は狭く、窓も小さい。それでも、屋根と鍵があるだけで十分だった。
荷を下ろし、ベッドに腰掛ける。
――ここが、今の私の場所。
そう思おうとして、言葉が胸に引っかかった。
場所はある。
だが、居場所ではない。
翌日から、仕事を探し始めた。
商会の掲示板、酒場の張り紙、路地の噂話。
帳簿整理、翻訳、交渉補助。できることは多いはずなのに、声をかけるたびに同じ質問をされる。
「どこの出だ」
「保証はあるか」
「前の雇い主は」
答えに詰まるたび、視線が冷える。
「……そうか」
そう言って、話は終わる。
昼過ぎ、路地裏の簡易食堂で硬いパンをかじりながら、セラは手を止めた。
――私は、何者でもない。
王太子の補佐役候補でもない。
帝国公爵の事務補佐でもない。
ただの、名の通らない女だ。
それなのに、胸の奥に奇妙な感覚があった。
寂しさでも、絶望でもない。
もっと乾いた感情。
――期待されていない。
それは、痛い。
だが同時に、軽くもあった。
午後、商会の倉庫街を歩いていると、言い争う声が聞こえた。
「帳簿が合わないんだ！」
「そんなはずはない！」
足を止める。
口を出すつもりはなかった。だが、声の内容が耳に残る。
数字の勘違い。
日付のずれ。
よくある話だ。
――でも。
セラは、しばらく迷った末、声をかけた。
「失礼します。確認だけ、しても？」
二人の男が、怪訝そうにこちらを見る。
「誰だ、あんた」
「通りすがりです」
それだけ言って、帳簿を指差す。
「ここ、計算方法が途中で変わっています。合わなくて当然です」
一瞬の沈黙。
男の一人が帳簿を見直し、顔色を変えた。
「……本当だ」
もう一人が舌打ちする。
「なんだよ、それ」
感謝はされなかった。
礼もなかった。
それでも、セラは一歩引き、頭を下げた。
「余計なことでしたら、失礼しました」
背を向けて歩き出す。
胸は、不思議と静かだった。
――役に立っても、呼び止められない。
それが、この街だ。
宿に戻る夕暮れ、石畳が夕日に染まる。
人々は忙しなく行き交い、誰も彼女を気に留めない。
部屋に戻り、窓辺に立つ。
「……居場所のない街、か」
呟いて、少しだけ笑った。
だが、胸の奥で、確かな火が灯っている。
誰も用意してくれないなら、
ここでは、自分で作るしかない。
役割も、信用も、
そして――
呼ばれる名前も。
セラは、静かに深呼吸をした。
物語は、まだ終わらない。
ここからが、本当の始まりだった。
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