第12話 名前を呼ばれない別れ
準備は、驚くほど淡々と進んだ。
「数日のうちに動く」
そう告げられたのは、翌朝のことだった。エルヴィス・アルドレインは執務机に向かったまま、書類から目を離さずに言った。声に抑揚はなく、そこに感情を読み取ろうとすること自体が間違いのように思えた。
「行き先は、中立地域。王国寄りだが、帝国の影響も及ぶ場所だ」
セラは黙って聞いていた。聞くしかなかった。
「身分を問われることは少ない。名も、今のままでいい」
――今のままで。
それは、偽名を使い続けろ、という意味でもあり、
本名を名乗る必要がない、という意味でもあった。
「護送は付ける。最低限だが」
その言葉に、胸の奥がわずかに反応した。最低限。あの森で学んだ言葉だ。
「……承知しました」
自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。
それからの時間は、現実感が薄かった。仕事はいつも通り続いた。書類に目を通し、必要な補足をまとめ、エルヴィスの指示に従う。最後だから、という言葉は、どこにも出てこない。
それが、この人らしかった。
昼過ぎ、執務室の扉が開いたままになっていることに気づく。外の廊下が、やけに静かだ。使用人たちの足音が、遠巻きに避けていくように聞こえる。
――知られている。
私が、ここを去ることを。
視線を落とし、最後の書類に目を通す。誤字はない。数字も合っている。付箋を一枚貼り、静かに机に置いた。
「……以上です」
セラがそう言うと、エルヴィスは短く頷いた。
「確認する」
それだけ。
別れの言葉は、なかった。
夕方、荷物をまとめるため部屋へ戻る。来た時と同じように、少ない。増えたのは、紙と記憶だけだ。
窓辺に立ち、帝国の空を見上げる。星の並びは、もう見慣れていた。見慣れてしまったことが、少し怖い。
ノックの音がする。
「……どうぞ」
入ってきたのは、初日に身支度を手伝ってくれた侍女だった。手には小さな包みがある。
「旅の途中で、必要になるかと」
中には、簡素な外套と、乾いた保存食。それだけだ。
「ありがとうございます」
「……お気をつけて」
侍女は深く頭を下げ、何も言わずに去っていった。
夜。屋敷の中庭に、馬車が用意された。灯りは最小限。見送る者も、ほとんどいない。
エルヴィスは、すでにそこにいた。
外套を纏い、いつものように無駄のない立ち姿。セラは数歩手前で立ち止まり、深く頭を下げた。
「これまでのご配慮、感謝いたします」
形式的な言葉。けれど、嘘ではない。
「君は、よくやった」
それは、初めて聞く、過去形の評価だった。
胸の奥が、きゅっと縮む。
「中立地域に着けば、こちらからの関与は減る」
エルヴィスは淡々と続ける。
「問題が起きれば、連絡は取れる。だが――」
一拍、間があった。
「私から、君を呼び戻すことはない」
はっきりとした線引き。
セラは、頷いた。
「理解しています」
理解している。
それでも、心が追いついていないだけだ。
馬車の扉が開く。護衛が、無言で促す。
セラは一歩、踏み出した。
その瞬間、ふと、思ってしまう。
――この人は、私をどう呼んでいたのだろう。
セラ。
それとも、ただの「君」。
振り返る勇気はなかった。振り返れば、何かを期待してしまう気がした。
馬車に乗り込み、座席に腰を下ろす。扉が閉まり、外の音が遮断される。
馬車が動き出す。
ゆっくりと、しかし確実に、帝国公爵邸から離れていく。
――結局。
名前を、呼ばれなかった。
本名も、偽名も。
個人としてではなく、役割として、最後まで扱われた。
それが、この別れの本質だった。
だが。
揺れる車内で、セラは目を閉じ、静かに息を吸った。
泣かなかった。
取り乱さなかった。
代わりに、胸の奥に、硬い決意のようなものが残っている。
役割がなくても、
居場所が与えられなくても、
私は、生き延びる。
次に誰かに名を呼ばれるときは、
自分で、その名を選ぶ。
馬車は夜の道を進み、帝国の灯りはやがて見えなくなった。
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