第11話 それでも、役に立ちたい
翌朝、目が覚めた瞬間に、胸の奥が重く沈んだ。
理由は分かっている。
昨日告げられた言葉が、まだ身体の内側に残っているのだ。
――仮の滞在者。
――準備をしておけ。
セラは静かに身を起こし、身支度を整えた。鏡に映る自分の顔は、驚くほど平静に見える。泣き腫らした跡もない。取り乱した様子もない。
それが、少し怖かった。
執務室へ向かう足取りは、昨日までと変わらない。扉を叩き、中へ入る。
エルヴィス・アルドレインは、すでに机に向かっていた。視線が一瞬こちらを向くが、すぐに書類へ戻る。
「……おはようございます」
「来たか」
それだけ。
線引きはされた。
だが、仕事は終わっていない。
セラは自分の机に向かい、昨日途中だった書類を手に取った。指先が、自然と動く。文字を追い、数字を確認し、矛盾を拾い上げる。
頭が働くうちは、余計なことを考えずに済む。
「……この件ですが」
意識して、いつも通りの声量で話しかける。
エルヴィスは顔を上げた。
「続けろ」
「交渉記録の中で、相手国の主張が途中から変わっています。ですが、こちらの反論が弱い。背景を補足した方がよろしいかと」
一瞬の沈黙。
エルヴィスは書類を引き寄せ、目を通す。
「……その通りだ」
短い肯定。
セラの胸が、ほんのわずかに緩んだ。
――まだ、必要とされている。
その事実に縋りついている自分を、はっきりと自覚する。
昼を過ぎても、仕事は続いた。エルヴィスは必要な指示だけを出し、セラはそれに応える。昨日までと、何も変わらない。
変わったのは、セラの内側だけだ。
――ここにいられる時間は、残り少ない。
そう思うと、不思議な焦りが湧いてくる。
もっと役に立たなければ。
もっと必要とされなければ。
それは、王城で抱いていた感情と、よく似ていた。
午後、セラは自分から資料を探しに書庫へ向かった。追加で確認すべき点がある。頼まれてはいないが、やるべきだと思った。
書庫は静かで、紙の匂いが濃い。
――こうしていれば、まだここに居られる。
自分に言い聞かせるように、棚から資料を引き抜く。
気づけば、時間が経っていた。
「……まだいたのか」
背後から声がして、肩が小さく跳ねる。
振り向くと、エルヴィスが立っていた。
「申し訳ありません。確認したい点がありまして」
セラは資料を差し出す。
「この記録ですが、過去の処理と矛盾があります。今後の交渉に影響が出るかと」
エルヴィスは受け取り、目を通した。
「……よく気づいた」
それだけ言って、資料を閉じる。
「だが、今日はここまでだ」
思いがけない言葉だった。
「え……？」
「これ以上やれば、効率が落ちる」
事務的な理由。だが、その声音には、僅かな遮断があった。
「君は、必要以上に動きすぎている」
セラの喉が、きゅっと締まる。
――気づかれていた。
「……申し訳ありません」
反射的にそう言うと、エルヴィスは眉を寄せた。
「謝る必要はない」
一拍置いて、続ける。
「だが、覚えておけ。働きすぎは、評価を上げない」
その言葉は、忠告だった。
セラは、俯いたまま頷いた。
「……はい」
書庫を出るとき、胸の奥がざわついていた。
役に立ちたい。
必要とされたい。
それが、いつの間にか「しがみつく」ことに変わっていた。
部屋に戻り、ベッドに腰掛ける。
手のひらを見つめると、指先が微かに震えている。
――私は、ここを失うのが怖い。
王城を追われたときよりも、はっきりとした恐怖だった。
何も持たずに出された場所より、
一度、居場所を与えられた場所を失う方が、ずっと痛い。
「……だめね」
小さく呟く。
ここは仮の場所だ。
エルヴィスは、最初からそう言っていた。
それなのに。
胸の奥で、確かな感情が芽生えている。
この場所にいたい。
この人の傍で、役に立ち続けたい。
それが、恋ではないことは分かっている。
けれど、依存に近い感情であることも、否定できなかった。
セラは、静かに息を吐いた。
このままではいけない。
けれど、どうすればいいのかも分からない。
答えの出ないまま、夜は更けていく。
そして、次に訪れるのは――
「去る準備」を突きつけられる、最後の確認だった。
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