第10話 仮の滞在者
その日は、朝から空気が違っていた。
執務室に入ると、いつも整然としている机の上に、見慣れない書類が積まれていた。封蝋はまだ割られていない。帝国中央からの正式文書――そう判断できる重みがあった。
エルヴィス・アルドレインは、すでに席に着いていたが、セラが入ってきても視線を上げなかった。
「……おはようございます」
いつも通りの挨拶。
「座れ」
短い返事。
その声音に、微かな緊張が混じっている気がして、セラの指先がわずかに強張った。
仕事は、午前中ほとんど進まなかった。
書類の内容は複雑ではない。だが、エルヴィスの指示が少ない。必要最低限の確認だけが淡々と続き、会話は途切れがちだった。
――何か、決まったのだ。
そう直感する。
昼前、エルヴィスはペンを置き、セラに視線を向けた。
「話がある」
心臓が一拍、遅れて鳴った。
「はい」
執務室の扉が閉められる。いつもは半開きのままなのに、その日は違った。その事実が、言葉より先に意味を伝えてくる。
「中央から、通達が来た」
エルヴィスは封を切り、書類を一枚取り出す。
「国境付近の情勢が動く。視察の頻度を上げる必要がある」
それは、公爵としての仕事の話だ。だが、そこにセラの名は出てこない。
「それに伴い、屋敷の人員配置も見直す」
――来た。
「君の立場についても、整理する時期だ」
その言葉に、胸の奥が冷たくなる。
「君は、ここでよく働いた」
事実として述べられる評価。
「だが、改めて言っておく」
エルヴィスは、はっきりとセラを見た。
「君は、この屋敷の一員ではない」
空気が、ぴたりと止まった。
「保護対象でも、客人でもない。あくまで、一時的な滞在者だ」
一語一語が、丁寧に、逃げ場のない形で告げられる。
「帝国に身を置く意思を示さない以上、長期的な立場は与えられない」
それは、責めではない。確認だ。
セラは、すぐに理解した。
ここで築いたものは、すべて“仮”だったのだと。
「……分かっています」
声が、思ったよりも落ち着いていた。
「君が役に立たなくなった、という意味ではない」
エルヴィスは続ける。
「だが、情勢が動けば、優先順位は変わる」
――守る優先順位。
あの森で、学んだ言葉が、胸の奥で再び疼いた。
「近いうちに、君を王国寄りの中立地域へ移す可能性がある」
移す。
つまり、ここから離れる。
「準備はしておけ」
それだけ言って、エルヴィスは視線を戻した。
話は終わりだ、という合図。
セラは立ち上がり、一礼した。
「……ご配慮、ありがとうございます」
その言葉が正しいのか、自分でも分からなかった。
執務室を出ると、廊下がやけに長く感じられた。足音が響く。壁に掛けられた装飾が、今日はやけに遠い。
部屋に戻ると、荷物は相変わらず少なかった。
来た時と、ほとんど変わらない。
――そう。私は、何も持っていない。
ここで得たのは、役割と、安堵と、少しの錯覚だけだ。
ベッドに腰掛け、両手を見つめる。
ここで過ごした日々が、頭の中をよぎる。執務室の空気。書類の匂い。エルヴィスの低い声。
――私は、この場所を「居場所」だと思い始めていた。
それが、どれほど危険なことだったか。
夕方、廊下ですれ違った侍女が、いつもより深く頭を下げた。
「……何か？」
「いえ。お身体にお気をつけください」
その言葉が、別れの前触れのように聞こえて、胸がきゅっと縮む。
夜、窓辺に立ち、帝国の夜空を見上げる。
星は変わらず、冷たく、遠い。
「……滞在者、か」
小さく呟く。
ここに留まる理由はない。
だが、去る覚悟も、まだできていない。
それでも、現実は待ってくれない。
仮の居場所。
仮の役割。
仮の安定。
すべてが、終わりに向かって静かに動き始めている。
セラは、胸の奥に広がる不安を抱えたまま、目を閉じた。
この場所を失ったとき、自分は何者になれるのか。
――それを考える時が、近づいていた。
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