アヒルの子だった王女様

「わたしはみにくいアヒルの子……」

事実を知った衝撃で、王女さまは床に崩れ落ちました。

温暖な島国にある鳥族の王国は、ものすごく豊かというわけではありませんが平和で、皆は楽しく暮らしていました。

お城には国王さまと王妃さま、そして十一人の美しい王子さまと、愛らしい末っ子の王女さまがいます。

王女さまが物心ついたとき、お兄さまたちは皆、美しい白鳥の姿をしていました。

もちろん、国王さまと王妃さまも白鳥です。

だから王女さまは、黄色い雛だった自分が、皆とは違うことに気付きませんでした。

やがて、成長した王女さまの羽は白く美しくなりました。

けれども、どうにも白鳥には見えません。

丸っこくて、寸足らずで、白鳥とは比べ物にならないのです。

「わたしはみにくいアヒルの子……」

くずおれた王女のもとに、兄王子たちが駆けつけます。

「お前がみにくいわけがない！」

「こんなに可愛らしい姫はどこにもいないよ！」

「ああ、僕たちの大事な大事な妹姫」

王子さまたちは真心のこもった眼差しで、真剣に王女さまを慰めました。

「お兄さま……」

血は繋がっていなくても、この愛情は本物です。

王女さまは、嬉しくて涙を流しました。

そこへ、国王さまと王妃さまがやってきました。

「姫よ、今まで黙っていて済まなかった。

私たちは白鳥だが、お前はアヒルだ。

卵から孵ってすぐ、養女としてもらい受けたのだ」

「姫、たとえ、わたくしが産んでいなくても、あなたはわたくしたちの子。

わたくしたちの家族です。

どうか、それだけは信じて」

「お父さま、お母さま、姿が違うことで取り乱してしまい申し訳ございません。

皆さまの愛情を疑うことなどありませんわ」

家族は皆、ほっとしました。

「よい機会だ。もう一つ、話さねばならないことがあるのだ」

「お父さま、なんでございましょう？」

国王さまは真面目なお顔で話し始めました。

「我が王国には、遠い遠い北にも領土があることは知っているな？」

「はい」

鳥の王国は、温暖なこの地と、寒さの厳しい北の地、二か所に領土を持っていました。

渡りをする鳥族は、夏の間は涼しい北の地のほうが過ごしやすいのです。

それで今までは、国王夫妻と十一人の王子が交代で北の地に出かけていました。

「しかし、このところ温暖化で夏の暑さが厳しくなっている。

こちらに残った渡りの鳥族は皆、バテ気味なのだ」

そう言えば、夏の間は皆、どことなく元気がないことを、王女さまは思い出しました。

「というわけで、こちらの国にはお前を女王として立てたいと思う。

お前は幼い時から真面目に学んできた。

安心して国を任せられる。

どうか、女王となってもらえないだろうか？」

突然のことで王女さまは驚きます。

「お父さま、わたし一人ではとても無理です」

「私がお助けいたします」

その時、宰相の息子が進み出ました。

「いつでもあなたのお側に控え、どんな相談にも応えましょう」

そう言って、恭しく王女の手を取ります。

「まあ、本当に？」

「北の大星に誓って」

「よろしくお願いするわ」

アヒルの王女は頬をバラ色に染めました。

宰相一家はアヒル族です。

凛々しくきびきびと宰相を手伝う彼を見るたび、王女はときめいていました。

アヒルは、白鳥と比べたら優美さでは劣ります。

でも、王女はアヒルの姿が好きでした。

自分がアヒルだと知った時は取り乱して『みにくい』などと言ってしまったのですが、少しも本心ではなかったのです。

ちょっと寸足らずで可愛いし、ちょっとずんぐりめなのも可愛いのです。

いえ、王女さまはアヒル族全部が可愛いと思ったわけではありません。

宰相の息子である彼だけが特別素敵に見えたのです。

白鳥族とアヒル族では結婚できないと一度は諦めた恋。

そっと胸に秘めた思いが報われる時が来たのです。

「どうやら、王配も心配ないようだ」

国王さまと王妃さまが微笑みを交わします。

けれど、妹が可愛くて仕方ない王子さまたちは少し複雑な顔をしました。

それから、急ピッチで女王教育が行われ、次の春。

北へ渡る鳥族を見送る季節になりました。

「お父さま、お母さま、お兄さまたち、お気をつけて。

ご無事のお帰りをお待ちしております」

「ああ、お前も身体を大事にな。

では、行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

この地に残る鳥族たちの見送りの中、白鳥の王族を先頭に、渡りの旅が始まります。

妹が大好きな兄たちも、名残惜しいのを振り切って旅立ちました。

妹女王の幸せなさまを、たっぷり見せつけられた兄たちは北の地で、それぞれに自分の恋を見つけることでしょう。

もしかすると帰りの旅路は、家族が増えて更に賑やかになっているかもしれません。