エンジェルロード

ルー＝ガオーハウスの謎

シャイン達が孤児院に着くと、ちょうどそこへ出迎えと思われる女性が一人現れた。

「もしかして、あなた達、精霊使い《スピリットマスター》？」

「おう！そうだぜ！」

シャインは女性の問いかけに答えた。

一見して精霊使いか否かを見分ける事は難しい。変身《フォーゼ》をしていなければ、外見上は常人にしか見えないのだ。

「良かった。無事で何よりだわ。私はジェニファー。この孤児院でマザーをしているわ。今回のクエストの依頼者よ」

ジェニファーと名乗る女性、ブロンドの長い髪をしており、美しい顔立ち。大人の雰囲気を醸し出している。

「俺は、シャイン」

「アリスよ」

「グレイズだ」

簡単な自己紹介を済ませる。

「いきなりで、申し訳ないのだけれど、あなた達の内、一人で良いから、精霊使い《スピリットマスター》だという証を見せて欲しいわ。あの一件以来、ここは厳戒体制になってるの」

そうゆう事なら仕方がない。

あれほどの事件だ。神経質にもなるだろう。

「分かった……なら、アテナ！」

そういうとシャインの背後に天使の精霊・アテナが現れた。

「おお……」

金色の輝き、その女性の美しさに思わず釘付けになる。

「相変わらず、綺麗だなぁ、アテナちゃんは」

グレイズが褒め称える。

「コレでいいか？」

「え、ええ……」

ジェニファーは驚いた表情で言った。

「アテナご苦労様。戻っていいぜ」

シャインが言うとアテナはフッと笑い姿を消した。

「お、驚いたわ……まさか、あんなに立派な精霊を持ってるなんて」

「へへっ、アテナは俺の自慢の精霊さ」

「とても心強いわ。それじゃあ、中に案内するから、ついてきて頂戴」

そう言うと、ジェニファーに連れられ、三人の精霊使いは、孤児院の中へと案内された。

♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢

孤児院―ルー＝ガオーハウスには大きな建造物が沢山あり、敷地も広い。

しかし、間近で見ると色落ちした壁や、蜘蛛の巣、割れたガラスなどがあり、300年……いや、もっとかもしれない。ともかく、途方も無い年季を感じさせた。

「着いたわ」

ジェニファーに誘導されたシャイン達は孤児院の一室へと案内された。

「適当にかけて頂戴」

ジェニファーに言われ、シャイン達は部屋にある椅子に腰を下ろす。

「さて、早速、依頼内容の確認をするわ。先日、この孤児院―ルー＝ガオーハウスが一匹の狼男《ワーウルフ》に襲撃された……死者を含め重軽傷者多数。狼男《ワーウルフ》はひとしきり、暴れまわった後に森林に姿を消した。依頼は狼男《ワーウルフ》の速やかな討伐。手段は問わないわ」

ジェニファーが淡々と説明する。

「分かった。だけど、一つ確認がある」

「何？」

「襲撃された時、この孤児院に行方不明者はいなかった？」

「⁈」

「いや、なに……狼男《ワーウルフ》とは言うけど、その正体は精霊に取り憑かれた人間だ。もしかしたら、この孤児院にそいつがいたんじゃないかってさ」

シャインはまるで事件を解く刑事のように語る。

「それは……」

ジェニファーが口ごもる。

「ビンゴね、誰なの？その子」

アリスが聞く。

「実は、一人だけいるわ。最初は狼男《ワーウルフ》に殺されたと思ったんだけど、遺体の中にもいなくて……」

「その子の名前は？」

グレイズが結論を求める。

「名前はウィル……12歳の少年よ。あまり、他人と関わらない、大人しくて、自分の世界を持ってるような……そんな子よ」

「なるほどね、なら、後は本人に聞くしかねえな！」

「そうね！よーしっ、やる事は決まったし、皆！がんばろ‼︎」

アリスが立ち上がる。

「そうだな！ああ〜また、あの美人さんに会えるかなぁ」

心底、楽しみな風で、グレイズが言う。

「おい、グレイズ！不謹慎だぜ！」

シャインがグレイズをたしなめる。

「おっと、すまねえ」

空気を察し、即座にグレイズは謝った。

「あなた達、狼男《ワーウルフ》が恐ろしくないの？」

「まあな、アイツは大した事ねえよ」

「アイツって？どういう……」

まるで、ワーウルフと知人かのような口調に疑問を抱いた。

「実は俺たち、ここへ来る前に、狼男《ワーウルフ》と一回、戦ってるんだ。でも、その時は全然大した事無かった。まぁ、ギリギリのところで逃げられちまったんだがな」

「そんな……まさか」

ジェニファーは驚嘆した。

正直、この少年達の実力をあまり信用していなかった。

こんな子供に、あのワーウルフが倒せるのかと……最初に見た時は、ハズレだとさえ思っていたのだ。

しかし……もし、少年達の言ってることが事実だとしたら……⁈

この少年達は自分が思っているより、はるかに優秀なのかもしれない。

「それで、これからどうするの？」

ジェニファーが質問する。

「ああ、俺達は、ここで奴らを迎え撃とうと思う。奴らの狙いが俺達にしろ、ここの人達にしろ。黙ってれば、向こうから来るだろう」

「そうね！じゃあ、今のうちに私は怪我した人達を治療しようかしら」

「治療って？あなた、もしかして、傷を癒せるの？」

「うん！私の精霊なら、どんなひどい怪我をしてる人でも、直せちゃうんだから！」

「まさか……そんなことって」

「マジだぜ〜姉ちゃん。アリスちゃんにかかればどんな傷でも一瞬で元どおりよ。俺達が承認さ」

「そ……それならお願いしてもいいかしら？怪我人は医務室で休んでるわ。ついてきて頂戴」

「うん！シャインとグレイズは？」

「ああ、俺達は外の監視をしてるよ。奴らがいつきても大丈夫なようにな」

「そう！じゃあ皆、また後でね！」

アリスが告げると、各々は持ち場へと向かった。

♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢

ルー＝ガオーハウスの敷地は広い。

グレイズとシャインはそれぞれ、どこから襲撃されても、即座に対応できる位置―互いの死角をうめつつ、なるべく、広範囲を見渡せる位置に身を構えていた……

（ふぅ……一体、奴らどこから攻めて来るんだ？）

建物の上に位置どりつつ、シャインは胸中で呟いた。

（この、狼男《ワーウルフ》にはまだやってもらいたいことがあるの）

あの女の言葉が脳裏をよぎる……

恐らく、黒幕は奴だ。

孤児院の一人に悪しき精霊を差し向け、己の意のままに操っている。

目的が何なのかは不明だ。

今後、この地に立ち寄らずエスケープ……

それも、十分あり得る……

しかし、シャインの感が告げていた。

奴は再び現れると……‼︎

確証はない。

全ては推測の域に過ぎない。

だが、シャインは思う。

アイツはまだ、何かしようとしてる。

何をするかは分からない。

だが、たとえ相手が何をしてこようとも、自分がやる事は決まっている。

（次は必ず倒す‼︎）

燃え滾る闘志を胸に秘め、シャインは眼前に目を凝らす。

グレイズはシャインとは丁度反対側、言わば正門の裏側を見張っていた。

（いや〜、あの娘、可愛かったな〜マジで……）

グレイズの悪い癖であった。

女性を見ると敵味方以前に一人の女として瞬間的に評価する。

（可愛いは正義……‼︎）

グレイズの信念である。

リリスを見た瞬間、グレイズが思ったのは「イケる‼︎」であった。

戦闘面に関しては、ほぼ天才的な力を発揮するグレイズであったが、殊、女性に関しては誰よりも甘い。

（あ〜、早く会いてえなリリスちゃんに……）

グレイズは燃える恋情を胸に抱き、隈なく前方を索敵する。

奇しくも思想は違えど、シャインとグレイズは互いに全神経を集中させ、敵の気配を探っていた。

その集中力たるや、たとえ、どんな小動物だろうと、彼らのテリトリーに入れば、一瞬にして、探知されてしまうほどである。

もはや、この孤児院に死角と呼べるものは無くなっていた。

「ふふふ……奴ら予定通り、ルー＝ガオーハウスに集まったみたいね……」

「グルル……」

「じゃあ、そろそろ行きましょうか……あなたの真の力を見せてもらうために」

暗躍する敵が動き出した事に、シャイン達はまだ知る由もなかった。