憎悪
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「やはり心配ですかな？」
「それは当然だろうロイド。なにせ初めての名代なのだ……何事も恐れていては始まらぬが、それでもつい何も起こらぬようにと祈ってしまう」
「近衛騎士団を引き連れて、クリスまで伴をしてるのですから……」
「まぁよい。もし何かあれば明確な敵対行為だ。軍を派遣すればよいのだから」
夜遅い時間となったが、シルヴァードの部屋では３人の大人たちが集まっている。
シルヴァードにララルアの夫妻に、ロイドが部屋の中にいた。
今日はアインが名代として向かった、初めての夜。初孫にして、王太子。シルヴァードが心配しない理由なんて一つも無かった。
「ま、まぁたしかに……明確な危害を被ったのなら、派遣するのも当然ですが……」
今日のシルヴァードは、心配のあまり普段口走らないようなことまで口走っていた。酒も進み、心の内を簡単に露にしている。
魔道具を使ってできた明るいランプではなく、油をつかった純粋な火のランプが部屋を照らす。僅かな空気の流れにも揺らめく火の影が、今日は何か物悲しく感じてしまう。
「む……？失礼。私が」
ふと、ドアをノックする音が部屋に響いた。このような時間帯にくることは珍しいことであり、通常であれば王に対しての無礼に当たる。
ロイドがドアへ向かい、何事かとそれを問いただした。
「っ……なるほど。丁度良かった、あぁ気にする必要はない。私から陛下にお伝えする……うむ。ご苦労だった」
「あらロイド？どうしたのかしらこんな時間に」
「えぇ。実は陛下が待ちに待っていたであろう連絡が、たったいま届いたそうで。それを報告書として受け取りました」
「……む？余が……？」
「アイン様方の、本日の報告書ですな。お読みになりますか？」
今日の報告書と聞いて、シルヴァードは一瞬で酔いがさめる。すると今日一番の元気な声で、ロイドを呼びつける。
「は、早く持って参らぬか！ララルアも気になるであろう！？」
「はいはい。気になってますよ……。ロイド、お願いしますね」
「はっ……」
僅かに急ぎ足で、２人の許へ戻ったロイド。そのまま受け取ったばかりの報告書を手渡す。
「……ハイム。だと？」
ロイドだけでなく、ララルアまで一瞬で冷や汗を浮かべてしまった。それほどの絶対的なオーラ、それを発したシルヴァード。海龍のときとはまた違った緊張が部屋を包み込み、そのシルヴァードのオーラに、二人は口を開けずにいる。
なにかアインの身にあったのかと、ハイムが何かをしかけたのかと。２人の頭の中に数多くの想定が浮かびあがる。
だがそれも束の間のことだった。それから数分も経たぬ内に、シルヴァードは顔に笑みを浮かべたのだから。
「く……くくく、はーっはっはっはっは！なんとも愉快な話よ！」
その刹那、部屋を覆っていた緊張は途切れる。
「あ、貴方？どうしたのか私たちにも教えてもらえないかしら……？」
「陛下。ハイムがどうなさったというのですか……っ」
その言葉に、更に笑みを浮かべるシルヴァード。
書類に書かれていたことを、要約しながら二人に語り始める。それは今日アイン達が、ティグルと会ってからホワイトキングに戻るまでの話。
「あ、あらあら……それはそれは。まさかこんな夜に喜劇を聞けるだなんて、いい夜だわ」
口を扇で抑えながら肩を震わせるララルア。
「はっはっはっは！陛下、アイン様は見事にご成長なさったものですな！」
「あぁ。今までの教育や経験が、ここまで実を結ぶこととなるとはな」
「でも貴方？別にハイムの者達を前に庇うわけじゃないの。ただね、騎士達がその場で笑ってしまったというのは、近衛騎士団としてはどうなのかしら？」
「む？……なんのことを言ってるのかわからぬが？」
わざとらしく、ポカンとした顔を浮かべるシルヴァードを見たララルア。それを見て合点がいく。
「……そうね。私の聞き間違いでしたわ」
騎士達がグリントに対して笑ってしまったこと。それは報告書を見なかったことにし、シルヴァードが口にしなかったことにした。そうすれば皆が幸せだろうと考えたからだ。
「しかし陛下。私はディルを、息子を今までで一番褒めてやらねばなりません」
「その通りだロイド、胸がすく思いだ……ララルアよ。他国の"聖騎士"を数度に渡って倒したディルには、王家として何か褒美を与えるべきだな？」
「えぇそうですね。確かディルはまだしっかりとした剣を持ってないわ。丁度いい機会ですもの、アイン君の護衛となることもありますから、王家から剣をお送りしましょう」
「ディルも喜びましょう。感謝いたします」
シルヴァードにとってこの日の酒は、とても味わい深い酒になったのだった。
＊
シルヴァード達が報告書を受け取ったのと同時刻、オリビアの許へも同じく報告書が届いていた。
オリビアの部屋へはマーサが運び、そこではオリビアとクローネの二人が、夜の茶会を楽しんでいた。
同じように笑い話に感じた二人。その話題に話が弾む。
「ねぇクローネさん。この第三王子はどういった方なんでしょうか。ハイムにいた頃に私会ったことがないので……」
「簡単にいってしまえば。培ってきた価値観を曲げず、執着したことに関しては成し遂げるまで追い続ける。といった感じですね……」
「……つまりその、しつこい男ってこと？」
「一言でいってしまえばその通りですわ……」
つい次の言葉を言えなくなったオリビア、紅茶を口に含みリラックスする。クローネもそのオリビアの様子を見て、同じく紅茶に口をつけた。
「お妃様候補だったとか報告にありますけど……」
「王家の言葉は何よりも優先される。その言葉通りにいうならば、確定に近い候補だったのではないかと思います」
「あ、あらあら」
ハイムで王家の言葉というのは、イシュタリカよりも重要視される。アインが海龍騒動の時に使った、王族令という制度は存在しない。常に王族令といったほうが正しいだろう。
「それにしてもオリビア様。よいのですか？報告書に目を通す限りだと、今までのイシュタリカとは思えない程、棘があるように感じましたが」
「えぇ構いませんよ。本当に国交はもうありませんし……私も、私の愛するイシュタリカの国民でないのだから。別に問題には感じません」
クローネは考えた。オリビア程、聖女という言葉が似合う女性は居ないだろう。
だからこそなのだろうか、そんなオリビアは人を"嫌い"という状況になることが基本的にはないと思う。ただ"無関心"になるのだ。
結果的にその状況となることにより、本当にただ関心を持たなくなり、まるで路肩にいるアリのように感じているのかもしれない。
たとえその場に、元家族だったグリントがいようとも。
とか頭の中でいくら考えようとも、当然のことだ。オリビア達がラウンドハート家にいた時の扱いを考えれば、むしろこれで済んでいるほうが優しいのだから。
「それに失礼な話だわ……。人様の家のお嫁さんになる女の子を、横から盗もうとするだなんて。あら？先に言葉をかけてたのは第三王子だったかしら……。ううん、でも一度は断ったわけだから、無効よね」
「え、ええっと……オリビア、さま？」
クローネに呼ばれたことで、微笑みながらクローネの方を見たオリビア。
「お、お嫁さんっていうのは一体……」
「クローネさんがアインのっていう意味でいったのだけど……。間違ってるかしら？」
その言葉を聞くと顔を赤らめてしまうクローネ。
「えっとそのぉ……なんというか。あの……」
「ちょっと恥ずかしい？」
オリビアの言葉に、クローネは何も言わずにコクンと頷いた。つい恥ずかしさから、目も前髪で隠れるように頷いてしまう。
「ふふふ、わかりました。……さぁ、お茶会の続きをしましょうか」
まだ恥ずかしそうにしているクローネを見て、オリビアが茶会の続きを促した。
クローネはそれなりに、アインといても大胆な行動をとることは多い。だが言葉にしてしまうと、なぜか恥ずかしさを感じてしまうようだった。そんなクローネの様子を可愛く思い、オリビアはちょくちょくクローネを可愛がっていた。
＊
アイン達がエウロへと到着し、いくつかの会談をしたことによって数日の日数が経過していた。
決して船内に通されることは無かったが、毎日のように申し込まれたティグルからの会談。そしてアイン達がアムール公達との会談をしている際にも、数回乱入を試みた。だがさすがにそれはイシュタリカの近衛騎士と、エウロの騎士達に阻まれ、成功することは無かった。
そしてようやく、アインがイシュタリカへと帰還する日がやってくる。最終日となった今日、緊急でとある作業が行われることになった。
「よーしそのままっ！慎重に引き上げろーっ！」
アイン達が立ち合いの下、発見された巨大な海結晶の塊の引き揚げ作業を行っている。規模が規模のため、アイン達が載ってきた戦艦の設備も利用し、引き揚げてしまおうという話になったのだった。
「ご協力感謝する」
「いえいえ。こちらとしても利のある話だ、むしろこの機会でよかったと思えますな」
ウォーレンに声をかけたのはアムール公。見つけたとはいえ、どう地上に引き上げればいいのか考えていた。
「これを引き上げ終えたら、すぐご帰国なさるとか」
「えぇ。今回は実りのあるよい会談となった。機会を設けて頂き、心より感謝申し上げる」
「こちらこそ感謝している。……一つ、問題は起こってしまったが」
「事故ですからな。私共は別に気にしておりませんよ」
「……だが、感謝してる。ハイムの矛先が、我らに向かぬようにしてくださったのだろう」
グラーフの件や、クローネの件についてだ。
エウロは関係なく、イシュタリカが関係しているかもしれない。そう思わせる情報を与えたのは、ひとえにエウロを保護するための思惑もあった。
もちろん彼らをおちょくりたいという心が、イシュタリカにあったのは否定できない。だがその両方をとるのにベストな選択肢があれだった。
「大事な友好国ですからね。お気になさらず」
「……イシュタリカは一見温厚な国だ。だがハイムが調子に乗りすぎることがあれば……」
「一つ。お教えいたしましょう」
ウォーレンが纏う空気が、少しだけ引き締まったものに変わる。
「我々は別に直接攻撃を仕掛けなくとも、被害を与えることができます。たとえば……我が国にある港町で、漁業の方法を"特殊"な方法に変更したとしましょう。すると近海の海の生態系が変わり、危険な魔物たちは餌が豊富な海……たとえば港町ラウンドハート近海に向かうこととなります。魔物はいつでも空腹ですから、その動きがかわるのは数日もあれば十分なのです」
「……なるほど。貴重な話を聞けて嬉しく思う」
「それはよかった」
彼らが話している間も、引き揚げ作業は順調に進む。これをイシュタリカへと運べば、国が更に潤うことになる。そう思えばウォーレンも心に余裕ができる。
その後しばらくして、引き上げを終えて戦艦へと積み終えた海結晶。それを確認し、アムール公に挨拶をしたアイン達一行は、ようやく祖国イシュタリカを目指すため、船に向かう。
「っ……っと、アイン殿下。こちらは我々エウロからの、心ばかりの贈り物でございます」
「これはすまないエド殿。魅力的な物ばかりで嬉しく思う……ん？これは……」
近衛騎士が、エドから土産の品々を受け取る。そのなかからアインが見つけたのは、一つの木彫りの置物。
その色といい形といい、ある存在を思い出すのに十分な置物だった。
何か危険な衝動がアインの体を襲う。なぜかはわからない。だがその置物を見た瞬間から、どこか破壊衝動のようなものを心の中に抱き始める。
「そちらはこの大陸で守り神といわれている、ある種族の置物でございます」
「そ、そうか……。それで、この置物はなんという種族の物なんだ？」
アインは心臓が大きく動くのを感じる。まさかこんなところで、その姿を見てしまうのか？そう思った。
「紅狐という、この大陸の守り神達です。縁起の良い種族とされており、是非その恩恵がアイン殿下……イシュタリカにもあらんことをと願っております」
実はこの大陸では、そのおかげか"赤毛"の人は、守護神の祝福を持って生まれたといわれております。とエドは続けてアインに語った。
「……あぁ。ありがとう、ありがたく頂戴する」
一方アインは、顔に態度が出てしまわないよう、気を付けるので精いっぱいだった。同じ心境になっていたのは、クリスとウォーレンの二人も同じようだ。
その様子はホワイトキング内に入り、３人だけになるまで続くのだった。
＊
アイン達が船内に移り、もう帰るだけといった状況だったはず。だが部屋の空気は決して落ち着いたものではなかった。
すでに船はエウロを出航し、アムール公の城はとうに見えない海上だったが、その空気は変わらなかった。
「さて、アイン様……クリス殿。ご意見を賜りたい」
ウォーレンが口にした言葉は、普段の彼からしてみれば違和感を感じる話だ。
なにせ彼は自分だけで、数多くのことを解決できるだけの思考力がある。だからこそ、アインにまで意見を求めるのは今までにないことだった。
「この置物、間違いなく"赤狐"だと思うんだよね俺は」
紅く着色された、狐の特徴を持つ女性の姿。その木彫りの置物は、クリスが翻訳した資料にあった、魔王の側近の一人と瓜二つだった。荒々しい態度で、アインはテーブルに置かれたその置物を指さす。
「私には詳しいことは分かりません。ですがアイン様が仰る通り、赤狐と同じ存在だと思います」
「ふむ……」
『側近であった赤狐。彼女が魔王の暴走の引き金の可能性が高い』……カティマが購入した一冊の本に、古いエルフ文字で書かれていた一文だ。
だが意味は一つも理解できない、仮にその一文を信じるとしよう。なぜそのような存在が、ここエウロのある大陸で守り神となっている？
「わからないね。魔王は赤狐から、何かしらの手段で暴走させられた。これを信じるとしよう。それで暴走させた後、その赤狐はこの大陸に来たっていうこと？」
「アイン様が仰る通りと仮定するのが、最も良いでしょうな……だが、目的はわかりませんが」
アインとウォーレンが理由はわからないと思っていたところ、クリスが口を開いた。
「……享楽主義。そう書いてましたね、あの本には」
「……クリス。何が言いたいんだ」
いつもと違い、まだ様子がおかしいアイン。ウォーレンとクリスの二人はそれを不思議に思いながらも、クリスは説明を続けた。
「この大陸で赤狐たちは、またなにかを企んでいるのかもしれません……」
「イシュタリカを混乱に陥れたことを考えれば、それをしようとしてるのも考えられますな。では次の標的はイシュタリカではなく……」
クリスの意見に、ウォーレンが同意した。享楽主義というほどの者だったのだ、だからこそ遊ぶかのように、大陸を弄ぶつもりなのかとクリスは仮定した。
「違う」
だがアインの一言が、クリスの言葉を否定した。
アインの様子はまだ変わらず、いつもと違った様子を醸し出すばかり。クリスはその様子を見て、まるで歴戦の騎士のようだと感じた。ただ座っているだけなのに隙が無く、一瞬目を離せば、気が付いたら首が地面に落とされてしまいそうな。そんな感情を抱く。
「あれはずっとだ。いつもああして相手を弄ぶ。だが……いや、最初からだったんだ。奴を信じたのが、それが私の間違いだった」
アインの口から、脈絡のない言葉が次々と出てき始めた。
「ア、アイン様っ……？なにを、何を仰っているのですか……？」
「アイン様どうなさったのですか！」
ウォーレンに続いてクリスが驚く。アインが何を口にしているのか、全く分からない。急に何をいってるのかと、彼の様子を不安な瞳で見つめる。
何を信じたのか？何が最初からだったのか、何一つアインが言ってることが分からない。
「ただ寂しいのかと、そう思っていた。だが違う……あれは最初から、遊ぶ気だったのだろう。"アレ"からずっと、"あの"ときからずっとだ……っ！」
二人の声掛けにも、全く反応しなかったアイン。ついに立ち上がり、赤狐の置物が置かれたテーブルへと近づく。
そんな様子にクリスはアインの隣に行き、手を取ろうとした。何が起きてるのか分からないが、彼を落ち着かせたかったのだ。
だが足が動かない、なぜかとクリスは自分の足を見る。
「っな……なん、で……」
決して拘束系の魔法をかけられたわけでもない。ほかの魔法をかけられた形跡もない。
……だが一つだけわかってしまったことがある。足がまるで小鹿のように震えているのだ。
これは恐怖だ、久しく感じていなかった恐怖という感情だ……それで足が動かなくなっているのだと。
海龍を相手にしたときもクリスは恐怖を感じていた……だがそれでも、足が動かなくなるほどではなかった。
足を動かせなくなるほどの、本能で感じる恐怖をなぜアインに感じてしまうのか。クリスはそれが分からない。
「そして絆すら壊しに来た……はあああっ！！」
アインが右手を大振りに構え、それを振り始める。まるで大剣を振るうかのようなその腕の動きに、クリスは何をしてるのかと思ったが、その刹那異変は起こった。
突如大きな怒号がホワイトキング中に響き渡り、クリスとウォーレンの二人はつい目を覆ってしまう。
その後すぐに目を開き、なにがおきたのかと様子を見る。
するとそれはすぐに見つかった、アイン達が居た部屋に大きな穴ができていたのだ。そこから海上の様子や甲板の様子が見える程の、大きな穴だ。
クリスが次にアインの姿を見ると、いつのまに手に取ったのか、どこから出したのか。彼の右手にはその体に不釣り合いな、巨大な剣が握られている。その剣の一撃が、ホワイトキングに大きな穴を作り上げたのだろう。
赤狐の置物を置いていたテーブルから先が、すべて吹き飛んでいた。
ホワイトキングは、イシュタリカの王が受け継ぐ最高の戦艦、その防御力はまさに龍より堅く、一筋縄ではいかない耐久力を持っていた。
持っていたはずなのだ。だがそれでもここまで大きな損害を、アインの一振りは与えてしまった。
「っ……」
アインは何かをぼーっと見つめるように立っていたが、すぐに目を閉じて倒れこみそうになる。
「アイン様っ！」
倒れる前にクリスがアインを抱きかかえる。彼が持っていた大剣は、彼が目を閉じると同時にまるで粒子のように消滅していった。
「これは……どうやらここだけの話で終えることは無さそうですね」
ウォーレンはそう思い、クリスに抱きかかえられたアインの様子をただ見つめていた。
その後は多くの近衛騎士達が部屋になだれ込む。そして彼らは部屋の惨状に、驚くことしかできなかった。
