魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十九章

魔王城に戻ってから2(9/27日更新、後半)

後半部分です。

本日二回目の更新ですので、ご注意ください。

分割になってしまい申し訳ありません……。

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つい手を掴んでしまったこと。急に悪かったなと、アインが申し訳なさそうに手を離す。

すると、クリスはそれが幾分か不満で、密かに唇を尖らせて感情を表現していた。

「――あ、あはは……その、行きましょうか、アイン様」

「えっと、行くってどこに？」

いつの間にか、若干の落ち着きを取り戻したクリス。

今なお緊張した様子はあるが、それでも、アインの隣に立って歩き出す。

服のせいか彼女の振舞のせいか。

これまでとは違う雰囲気に、アインは隣を歩く彼女との距離感を図る。

（……なんていうか、いつもより近い……かも？）

肩と肩が触れ合うとまではいかない。

ただ、手の甲が触れ合いそうな微妙な距離というだけのこと。

たった数センチ程度かもしれない――それでも、その違いは大きい。

これだけだというのに、彼女の香りや吐息まで感じられそうで、いつも以上に、彼女と言う存在を近くに感じる。

「昨晩用意していただいたお部屋です。食事は運んであるので、温かいうちにいただきましょうか」

「あれ？　俺たちが帰ってくるって分かってたの？」

「なんとなくですけど、アイン様が帰ってきそうだな―って思ってたんで」

「……すごい嗅覚だね。ありがとう」

すっ、すっ、とだけ音が聞こえる真っ黒な絨毯。

時計の針の音の方が大きく聞こえそうだ。

外が寒いとあってか、二人の声は魔王城の廊下に良く響く。

さっきまで居たはずのカインとシルビア……二人の気配すら感じられないのだから。

「話は変わりますけど……シュトロムの皆さんは、どうしてるでしょうか」

「うーん、どう……ね」

すでに一週間近くの日数が過ぎた。

戻ったらすぐに例の祭りと、イストの件の打ち合わせで日程が詰め込まれるはず。

となれば、シュトロムはこれらの話で大忙しではないだろうか。

「王都の……お爺様たちからも話が届いてると思うよ。赤龍のこと関連のがね。年末の俺の誕生日になれば、お爺様たちはシュトロムに来るって言うし、その辺りの話もしてるかも」

「そうですね。はぁ……いつの間にか、どんどん忙しくなってきてました」

「アノンとか、ハイム戦争のときと比べたら楽だけど。俺もこうなるなんて思ってなかったかなー……」

はじめは統治の経験をするための領主生活だったはず。

力のずるい使い方ではあったが、特産品を考え、新興都市としての成長がはじまっていたというのに、ここ最近の横やりだ。

「多分ですけど――赤龍の件はすぐに解決は無理じゃないでしょうか？」

「俺も同じ感覚だよ。各地に追手を派遣してってなるから……正直言って、俺が直接動けるのは、今回のが終わればしばらく無いかなって」

つまり、領主としての仕事が主となる可能性が高い。

王太子兼領主なのだから、普段からこうして自由に動けるはずもないのだ。

（まぁ、自由にさせてもらってるのは今更だけどね）

やがて、二人は用意された部屋に到着する。

相変わらず独特の雰囲気がある扉で、濃い茶色の扉には深々と彫刻が刻まれていた。

クリスが一歩進んで扉を開け、中にアインを通す。

「ありがとう」

部屋の中は広く、それこそ二人で使うには広すぎる。

中はよくある主人と従者の部屋が連なる形で、例の如く、サロンを隔てて二人の寝室があった。

部屋の真ん中のテーブルには料理が並べられ、食指を刺激されてやまない。

二人は向かい合って席につき、互いの手前にある食事に手を伸ばす。

「あ、そういえば。カイン様と行ったダンジョンはいかがでしたか？」

「……色々とすごいところだったよ？」

「色々と……？」

さてどうしたものか。

例の、神隠しのダンジョンだったと言ってもよいものか？

（いやいやいや……言えるはずがないんだよね……）

クリスの姉セレスティーナが姿を消した場所。

それを彼女に伝えられるか？　と考えると不可能に近い。

不義理なようだが、それ以上に、心配させたくないという感情が強い。

（……言い方を変えよう）

例えばそうだな――と、数秒の間をおいて言葉を返す。

「カインさんがスケルトンの時からあったらしいよ。すごく古いのに、中は妙に神秘的だったって感じかな」

「それほど長い歴史があったんですか……。新発見かもしれませんね」

「今までみたことのない魔物もいたし、合体もされたしで……結構賑やかだったんだ――っと、そういえば、こんなものまで拾ってきたんだけど」

懐から取り出したのは、ダンジョン内から持ってきた石畳の破片。

クリスも先日見たばかりの、古代生物研究所で使われていた素材だ。

「ッ――ど、どうしてあの研究所と同じ素材が……？」

「分からない。分からないけど、やっぱり赤龍が関係あるんだと思う」

「……あれ？　アイン様、赤龍と関係があるって言いましたよね……？」

「言ったけど……それがどうかした？」

この時のアインは失言に気が付いていなかった。

情報を共有する、それだけを考えて答えたのだが、赤龍と関係があるなんて言ってはならない。

クリスが何も言わずに立ち上がると、アインの隣に腰かけた。

「……正直にお答えいただけると嬉しいです。今日行ったダンジョンって、なんていう名前なんでしょうか？」

（失言だった……）

それはもう満面の笑みだった。

落とせない男性は居ないのではないか？　こう思わせる程の宝石のような笑み。

しかしながら、彼女の両手はいつの間にか場所を変え、アインの太もも上と服の裾に当てられている。

（は、傍から見れば情熱的かもしれないけど……）

当然ながら実情は違う。

彼女はアインを逃がさぬよう、茶を濁さぬように圧力をかけているだけだ。

アインもおもむろに食器を置くと、そーっと視線だけを反らしてみた――のだが、

「アイン様？　聞こえてますよね？」

事の大きさを甘く見てはならない。

ダンジョンが持つ逸話と実体験があり、彼女に見逃す気持ちはさらさらない。

ぐい、と強めに腕を引っ張られ、アインはとうとう目線を戻す。

「名前は神隠しのダンジョンだよ……いや、でもさ！　俺だって入ってから聞いたんだからね……！？」

「本当ですか？　少しも嘘なんてついてませんよね？」

「ついてないよ！　入ってからカインさんから聞いて、一度帰ろうとしたぐらいなんだからさ……」

結局ダンジョンを進んだのは、彼の言葉に強い信憑性を感じたから。

それらの流れを一つずつ丁寧に説明すると、クリスはしぶしぶながら手を離す。

「――陛下たちには、それに、クローネさんたちには何てご説明するんですか？」

俯いたクリスが大きく息をつき、アインの心配の種を問う。

「ありのまま伝えるしかないと思ってるけど、どうしよう」

「もう……だったら、どうしてさっきは誤魔化したんですか？　気持ちはわかりますけど……」

カインとシルビア。

二人が数日潜った結果、それでも大丈夫だったという事実。

このことがクリスの心を強く落ち着かせた。

こんなクリスを惑わせる会話もあったものの、二人は遅い夕食を少しずつ食べていく。

時にはとりとめのない話を。時にはイストのことを思い返して話をしてたら、部屋の扉がトントン……とノックされた。

頃合いはまさに、二人が食事を終えた時のこと。

「シルビア様でしょうか……？　行って参ります」

立ち上がったクリスが扉を開けると、彼女の予想通り、そこに居たのはシルビア一人。

「さっきぶりね。二人とも」

そう言うと、シルビアは二人が座っていたソファに近寄る。

クリスの事を座らせると、彼女の隣に腰かけた。

「ご飯はどうだったかしら？」

「美味しかったです。でも、誰が料理を作ったんですか？」

「私とクリスさんなの。ね、クリスさん？」

すると、クリスは恥ずかしそうに頷く。

スカートのすそを掴む仕草が、どうにもいじらしい。

シルビアもまた、彼女の照れてる姿に微笑むと、軽く咳払いをして居住まいをただす。

「それじゃ――黒龍の逸話について、私が知ってる限りの話を教えてあげる」

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今日もアクセスありがとうございました。

最近、クリスの話を書いてるのがとても楽しいです。