魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十九章

『書籍化記念&一周年』学園都市でのやりとり『閑話』

いつもアクセスありがとうございます。

皆様の応援のお陰で、無事に一周年を迎えることができました。

それと共に、書籍化の報告をさせていただきます。

レーベル様やイラストレーター様についてなど、詳しくは活動報告をご覧いただければ幸いです。

実はすでに、素敵なキャラクターデザインもいただいております。

こちらも活動報告にございますので、是非、ご覧くださいませ。

これからもＷＥＢ版ともども、魔石グルメをどうぞよろしくお願い致します。

重ねて、皆様にお礼申し上げます。

いつも多くの応援、本当に本当にありがとうございました。

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　※時系列としては海龍の前で、クローネもまだ学園に通っていた頃の話です。

　齟齬が生じていたら申し訳ありません。

　◇　◇　◇　◇

　学園都市と呼ばれる、学園が集合した地域にいるアイン。

　昼下がりに学園を出て、近くにある食事処へ足を運んでいた。

　テラスとなった一席に腰かけて、護衛のクリスに話しかける。

「……これさ、学園の一年生にやらせる内容じゃないよね？」

「と言われましても……王立キングスランド学園は、イシュタリカで最高峰の学び舎ですから……」

「まぁ、分かってはいたんだけど……仕方ないか」

　アインが言いたいのは、年相応の勉学は求めていないが、これは度を越していないかという疑問だ。

　とはいえ、クリスも口にしたように、学園の質が高すぎるから仕方がない。

「学園を出たんですから、城に戻ってから手を付けていかがですか？」

「……クリスさんが言うのも分かるんだけど、たまにはさ、こんな気分転換もいいかなって」

「なるほど……あながち間違いではありませんね」

「というわけで、ご飯食べたから教科書を開いてるわけだ」

　しかし、さっき弱音を吐いた通り、順調かと言われればそうでもない。

　アインが今見ているのは、今日配られたばかりの新しい教科書。

　一組(ファースト)の皆が苦笑いを浮かべていたのは、随分と記憶に新しい。

「天気はこんなによくて暖かいのに、ペンが動かないんだけど……どうしてかな？」

「アイン様、私に一つ助言がございますよ」

　まさに天の助けと言わんばかりか、クリスの言葉にアインが身体を乗り出した。

　向かい側に座るクリスに顔を近づける。

「ひたすらにペンを動かすのが、正解への近道です」

「――なるほどね。うん。それはいい助言だった、最高だよ」

「あははは……その、応援してますね」

　初夏の王都は少し暑いが、今日は風があって涼しい。

　アインはその風を感じながら、もう一度、教科書へと目線を戻した――のだが、ふと、聞きなれた友人の声がとどいた。

「――お、アインじゃねえか」

「バッツ。ここは外なんだから、その呼び方はまずい」

「っとと……失礼、殿下」

　やってきたのは二人の友人。

　バッツとレオナード、入学以来ずっと同じ組の友人だった。

　二人の手元にも、アインと同じ教科書がある。

「アイン様。私は近くで護衛しておりますね」

「ん、りょーかい」

　二人が来たところで、クリスは席を立って少し距離をとる。

　申し訳なさげにしていた二人も、アインに促されて席についた。

「なんか悪いことしちまったみたいだな」

「えぇ……よろしいのですか？　殿下」

「――クリスさんは、二人が優しいのも分かってるよ」

　仕事に忠実な彼女だから、素直にこの配慮を受け取ってほしい。

　アインの意を組み、二人はそっと頷くと、店員へ声をかけ飲み物を注文した。

「あれ、ロランは？」

「あいつは家に帰ったぞ。家の仕事手伝うーって急いでたしな」

「うーん……それは残念だけど、仕方ないか」

「ところで、殿下。その……殿下も苦労なさっているのですか？　その、本日配られた物に……」

　レオナードの目線がアインの手元に向かい、ペンと教科書を往復する。

　その声を聞いてか、三人は一斉にため息を漏らし、一様に学園都市の通りを眺め出した。

「おうおう……今日も賑わってんなー」

「あぁ、そうだな……」

「……いい天気なのに、気分は晴れないっていうね」

　二人から漏れた言葉につづいて、アインも切なげに言葉を漏らす。

「その――殿下はどのぐらい進みましたか？」

「あー、俺は……この辺り」

「おいおい、進み過ぎだろうが……！　俺とレオナードだって、さっきまで図書棟で気合いれてたっていうのによ」

「……バッツ。殿下の場合、我々よりもその、なんだ？　責任感などがだな……」

「あ、あぁ……まぁ、それもあるだろうけどよ」

「二人とも、この話はよしておこう」

　アインが軽く手を叩き、この何とも言えない空気に活を入れる。

　折角、学園の外で会えたのだから、もう少し明るい話がしたかった。

「お、アイン。あっちの方見て見ろよ」

「だから……殿下だろ、バッツ」

「いや、今は三人だけだし、アインでいいよ」

　ニカッと、バッツが勝ち誇ったように笑う。

　レオナードは呆れた様子で彼を見て、アインの判断を尊重した。

「で、あっちの方ってなに？」

「あっちだって。ほらみてみろよ、リーベ女学園のご令嬢たちだぞ。うちに次ぐ厳しさを誇る学園だ」

（リーベ女学園……あぁ、クローネが居るところか）

　三つ年上の彼女は、オリビアの推薦とララルアの推薦を手にし、

　ウォーレンの手助けもあって、リーベ女学園へと編入学している。

　オーガスト商会の建物からもだが、なんだかんだと、彼女は城に寝泊まりする方が多い気がしてならない。

　……と、考えているとなんとやら。

　バッツが見ていた女生徒の中に、クローネが混じっていたのだ。

「……えー」

　咄嗟にクリスに目配せをしたが、彼女も苦笑いを浮かべている。

　クローネとアインの距離が近いこと、これ自体は別に隠していることではなかったが、こうして、外部で物理的な距離が近づいたのははじめての経験だ。

「では、少し皆様でお茶をしていきましょうか」

「素敵ですわ。さぁ、クローネ様も」

「あ……え、えぇ……分かりました」

　少し強引な令嬢に手を取られ、クローネは笑顔で応じる。

　彼女を含んだ三人組の令嬢たちは、アインらがいる店に足を向けた。

「こちらの席に致しましょうか。さぁ、どうぞ、クローネ様」

「……ありがとうございます」

　アインは咄嗟に椅子の角度を変え、彼女に背中を向ける。

　とはいえ、近くにクリスが立っていることで、アインが居ることに気が付いている。

　むしろ、アインが背中を向けたことでムッとしたのは言うまでもない。

「あ？　おいおい、アイン……どうしたんだ？」

「いや……ほら？　俺ってお披露目されたばっかりだし、同年代とはあんまり……ね？」

「んー？　あぁ、ってーとあれか？　目立ちたくないってことか？」

「そうそう！　分かってくれて助かるよ」

　勿論本心は違うが、クリスはそんなアインの事を、何とも言えない苦笑いでみるばかりだ。

　すぐ傍に座るレオナードは、バッツの言葉をそのままに信じて、壁を作るようにアインの近くに席を動かす。

「私が道沿いに座ってますので、どうかご安心ください」

「あ、うん……ありがとう……」

　心が痛い。

　レオナードの気遣いが心に痛みを与えてくる。

　だが、顔を合わせるのもなんとなく気恥ずかしいのだから、今はこのままにしておくことにした。

　やがて、令嬢たちは席についた。

　クローネが座るように促された席からは、背中を向けるアインが見える。

「――ところで、先日の王太子殿下のお披露目はご覧になりまして？」

「えぇ！　とても凛々しいお方でしたわね！　第二王女殿下にそっくりで、すごく素敵な方でしたわ」

「私もそう思いましたの。……クローネ様はいかがでしたか？」

　ピクッと、アインの身体が揺れた。

　クローネはその様子に気が付くと、どうしたものかと考え出した。

　素直に言うべきか、それとも、いつものように悪戯を加えてしまうべきか……と。

「……あの人がオーガスト商会の令嬢か。なるほど、騒ぎになるのが良く分かるな」

「あぁ。すでに大貴族からも見合いの申し出が殺到してると聞くが、私も納得だ」

　二人は令嬢たちにチラッと目線を向ける。

　クローネを挟む二人も十分な美少女だったが、やはり、クローネという華は目立ちすぎている。

「器量がいい。いずれは大商会になるって言われてる、オーガスト商会の令嬢と言う立場。そりゃーモテるだろうな」

「私も同意だ。しかし、宰相閣下が止めていると聞くが……殿下？　どうなさったのですか？」

「い、いや……別に……少し暑くなってきたかなーって」

　主に緊張からなのだが。

　レオナードはそっぽを向いているアインを不思議に思う。

　三人が話していると、少しずつ、令嬢たちの会話が新たに聞こえだした。

「私は……そうですね。少しやんちゃなお方かなと思っています」

「まぁまぁ……！　そういえば、クローネ様は城に出入りなさっておいでですものね」

（やんちゃって、俺が……！？　いやいやいや、たまに暗黒ストローを使ったり、カティマさんと遊んでるぐらいでしょ……！）

　当然だが、傍から見れば十分にやんちゃだ。

　控えているクリスも、クローネの言葉に深く頷いて同意している。

「……アイン、お前やんちゃなのか？」

「え、何が？　何の話？」

「いや、だから……おう、なんでもねえわ」

　答える気が無いアインに気が付き、バッツは言葉を遮った。

　その判断の裏には、レオナードのきつい目線があった事は言うまでもない。

「ですが……王太子殿下はお優しくて、気配りが出来る――素敵なお方ですよ」

　話す言葉自体は本心からだ。

　しかし、それをこの場で口にしたのは、クローネ自身の悪戯心が見え隠れしている。

　背中を向けるままなら、貴方を照れさせてあげるから。

　そんな気持ちが前に押し出されているのだ。

「……殿下」

「う、うん……なに？」

「クローネ殿は見る目があるお方のようですね」

「あ、うん……そうね」

　アインの周辺は個性的な人物ばかりで暇がない。

　友人一人とっても、その会話一つとってもそうなのだ。

　だが、このまま彼女を野放しにするのはまずい。

　原因は背を向けた自分にあるが、アインはクリスに目配せをして立ち上がると、

「ごめん、あの子――クローネは、俺が背中を向けてたことが気に食わないみたいなんだ」

「……だと思ったぜ。ったく、照れてないでさっさといってこい」

　まるで気の良い兄のように手を振り、バッツがアインの背中を押す。

　レオナードも優し気に笑うと、頭を下げて見送った。

　立ち上がったアインはクリスと合流し、楽し気に会話をつづける三人組に近づく。

「――歓談を楽しんでるみたいだけど、失礼するよ」

　少し歩いて、三人の令嬢の席に近づいた。

　二人の令嬢は怪訝な顔をむけたのだが、すぐさま、やってきた人物の立場に気が付く。

「ッ――お、王太子殿下……！？」

「え、え……ど、どうしてこちらに……？」

「俺が通ってる学園が近いんだ。悪いけど、クローネを借りていってもいいかな？」

　二人に断りを入れると、笑って首を傾げるクローネを見る。

「……あら。殿下にお誘いいただけるなんて、光栄ですわ」

「やんちゃな王太子だからね。こんな場所でも気にしないんだ」

　令嬢たちははらはらした様子でアインをみた。

　もしかすると、クローネの言葉に怒っているのかもしれないと。

　しかし、アインはそう言った後、クローネに手を差し出した。

「今日は城に？」

「えぇ。ウォーレン様からの課題もあるもの」

「ちょうどいいし、一緒に帰ろうか」

「ふふ……背を向けたことのお詫びかしら？」

「まぁ、そんな感じかもね」

　アインとクローネの二人は、慣れた様子で会話をしてみせる。

　王太子に向けてのクローネの態度もそうだが、王太子からの態度のそれも、親しみやすくて気を奪われた。

「お二人とも。本当に申し訳ないのだけれど、今日はこのあたりでお暇いたしますわ」

　呆然とした令嬢たちに頭を下げ、彼女はアインの隣に立って歩き出す。

　少し離れた場所からは、バッツとレオナードも見送っていた。

「あのクローネ様が……悉く殿方をお断りしていたクローネ様が……」

「えぇ……素敵な笑顔で、王太子殿下と一緒に……！」

　去り際に、こんな会話が聞こえてきたりもしたが、アインたちはそれを笑って流す。

　少なくともいえることは、王家はアインとクローネがどういう関係かを公表していない。

　しかしながら、彼ら王家は、二人の仲を否定することもないだろう。

「お二人とも？　今日ぐらいの者たちなら構いませんが、人が多い場所では言葉遣いをですね……」

「ごめんね、クリスさん。気を付けるよ」

「私も、申し訳ありませんでした」

　二人は口にしていないが、こうして、学園都市で会えたことを嬉しく思っていたのだろう。

　これを思い、クリスは強く言いつけることはしなかった。

　楽しそうに歩いている二人を見ていると、そんな気分にもなれないのだ。

「――あら？　それ、新しい教科書かしら？」

「そうだよ。難しくて気落ちしてたら、クリスさんからペンを動かせば解決……って助言をもらったんだ」

「素敵な助言ね。それが何よりも近道だわ」

　若干不満げなアインの顔を、クローネは覗き込むように眺めた。

「お城に帰ったら、私が教えてあげる」

「え……ク、クローネ……分かるの……？」

「私の方が年上だもの。それに、私だって努力してるんだから」

「……お手柔らかにお願いします」

　教えられっぱなしと言うのも好きじゃないが、今日は彼女に甘えることにしよう。

　悔し気に頷いたアインを見て、クローネとクリスの二人は、今日という日の出来事を思い出に残したのだった。