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一晩が明けて。

＞＞一つご報告があります。＜＜

諸事情で申し訳ないのですが、近日中に、魔石グルメのタイトルを変更いたします。

旧タイトルとして後半部分に記載はしますが、見つけるのが少し不安だという方がいらっしゃいましたら、お手数をお掛けして申し訳ないですが、作者自身をお気に入り登録くだされば幸いです。

そうしていただけば、見逃す事は無いかと思いますので……。

また、活動報告などでも連絡等をする場合がございます。

もしよければ、確認いただければと思います。

長文となりましたが、何卒宜しくお願い致します。

　翌朝の屋敷は、いつもと違って騒々しかった。

　というのも、決して大きな声が交わされていたというわけではないが、人の行き来が多く、落ち着きが無いのは一目見てわかる。

　さて、どうしたものか。

　昨晩のことを考えていたアインの元へと、ディルが慌ててやってきたのだ。

　場所はアインの自室で、一人で考え事をしていたときのことだ。

「ア……アイン様ッ！　ご無事でしたか！？」

「ぶ、無事だから落ち着いてほしいかなー……なんて」

「申し訳ありませんッ！　この度は、襲撃を許したというのに、私がお傍にいられなかったこと……なんとお詫び申し上げればよいのか」

　彼にしては珍しく、随分とアインの言葉を聞かない態度だ。

　アインの部屋にやってくるや否や、頭を下げたまま、顔をみせようとしない。

「……だから、ディルは悪くないって」

「いえ、そもそも、私が先日のように休暇をとることが――」

「ディル。命令だ、頭をあげろ」

　王太子アインに近いものならよく知る、アインという男の放つ覇気。

　皮膚全体をひっぱりあげられる。そんな錯覚を抱かせ、彼の瞳に目線を向けるしかなくなるのだ。

「ディルが言うことは、俺の命令を受け入れられないという意味になるよ」

「……どういうことでしょうか？」

「定期的に王都に帰るように命じたのは俺だ。休暇のつもりじゃなくて、それもあくまで仕事の一環だよ」

　あくまでも方便だ。

　そんなこと、当事者のディルやマーサなら、良く分かっていることなのだが、

「ッ――ですが」

「ですがじゃなくて、これは命令だった。だから、ディルが謝るのは筋違い……さてと」

　そういって、ソファから立ち上がるアイン。

　窓際に向かい、屋敷の外に目を向ける。

「お爺様は何か言ってた？」

「……近衛騎士を増員するとのことです」

「だろうね。ロイドを送るなんていわれたら、それは断ってたけど」

　国王シルヴァードの周辺を守るためだ。

　そもそも、アイン個人の話をするならば、そう危険という話ではないのだから。

　彼は魔王にして、世界樹――それも、ただの世界樹ではない。

　覚醒済みの存在にして、暴食の世界樹と呼ばれる存在だ。

　完全な隙をつけたところで、今のアインを殺せるか？　

　考えてみるが、その結果は望みにくい。

「リリ。いる？」

「……あれ？　私ってば、いつからバレてました？」

「最初からかな、ディルと一緒に来てくれたんでしょ？」

　そこまでいうと、扉の外からリリがやってくる。

　リリは耳がいいな、アインは笑った。

「ウォーレンの隠密は、何をはじめたところかな」

「……そこまで分かってるんですか。相変わらず、アイン様は目ざといというかなんというか」

　すると、リリは悔しそうに近づいた。

「我らは本日より、ここシュトロムの調査を開始しております。ですが、芳しくないのが現状です」

「芳しくない？」

「はい……なんというか、アジトらしきものもなくて、密会？　とかをしてる様子も見当たらないんですよ」

　アインが窓から目を離し、目を白黒させてリリをみた。

　こめかみを掻き、やがて手の全体で頭の片側を搔く。

「ごめん、聞き間違いだったって思いたいけど、リリたちでも、痕跡を掴めてないってこと？」

「ま、まだはじめて半日程度ですので……これからはわからないですけど……」

「あぁ、ごめん。怒ってるんじゃなくて、信じられなかっただけなんだ」

　慌てたリリに対し、同じく慌ててアインが否定する。

　アインが考えていたのは、彼女を詰問するようなものではなく、

「リリたちでも、半日かけて分からない相手。……そこに驚いただけだよ」

　意識を変えるべきかもしれない。

　もう少し、更に警戒を強めるべきなのだろうか、と。

(ただの、ちんけな犯罪組織かなって思ってたけど)

　この認識ではだめなのだ。

　今は、大きくなるかもしれない被害に対し、もう少し慎重に、且つ力を入れて取り組む必要が出てきたのだから。

「ウォーレンは何か言ってた？　俺に、王都に帰ってきて……とか」

「あー、いえいえ。どちらかと言うと逆ですね」

「ん、逆？」

　言うに迷うような表情で、手を振ってリリが答える。

「力を暴走させることがないようにお願いします――って言ってましたよ」

「……信用されてるのか、されてないのか」

　信用されてるのはアインの力。

　信用されていないのはアインの判断、といったところだろうか。

「あれ、でもその言葉って……実質的に、俺が調査に関わるのを許可するってこと？」

「え、えぇーっとですね、陛下が仰っていたことを伝えますと」

　すると、次にいうリリの言葉を聞き、アインが項垂れることになるのだ。

「なんでも、『止めて止まる相手なら、余も止めることにするのだがな』って、仰ってましたよ」

「……信用されてるのか、されてないのか」

「きっとされておりますよ。ただ、その中身は少し……答えに困窮致しますが」

　ディルのフォローになってないフォローを聞き、アインは少しだけ気が楽になった。

　この不可思議な事件にありながら、若干の和みを感じたのだ。

　やがて、アインは机に置いていた剣を取り、同時に羊皮紙の命令書を取った。

「アイン様？　いまの紙は？」

「命令書。マルコに頼もうと思ってたやつなんだけど、ちょっと、しょうもないことで悩んでたからさ」

　吹っ切れたのだ。それはなぜか、理由は簡単だ。

　アインも行動できるようになったことで、気持ちに変化が生じた。

　命じる自分も行動できるなら、あんなこと、些細な悩みじゃないかと。笑い飛ばすことができたのだ。

　◇　◇　◇

　リリは自らの仕事のため、屋敷を去って町に向かって行った。

　残ったアインとディルだったが、ディルはアインの伴をして、屋敷にあるマルコの部屋に足を運ぶ。

「マルコ、時間を貰うよ」

「え、えぇ。どうなさいましたか、アイン様」

　昨晩は、屋敷に戻ってから、お互いに情報の交換をした。

　アインはどのように襲われて、何をして、どんな話をしたのかをだ。

　その後になってマルコは言っていた。

『……気になることがございます。明日の朝までに、お答えできるように資料をおつくりします』

　つまり、例のローブの集団に覚えがあるということなのだろう。

　龍の力に関してもそうだが、マルコという、古い時代から生きている者がいるのはありがたい。

　その資料を受け取るという意味でも、マルコの元に足を運ぶのはちょうどよかったのだ。

　急にやってきたアインに対し、マルコは少しばかり驚いた様子だった。

　しかし、彼はすぐに臣下の礼を取る。

「――マルコに対し、正式に命令をしに来たんだ」

　懐から丸めた羊皮紙を取り出すと、それを広げて内容を読み上げる。

　内容は、犯罪組織に対しての調査の件だ。

　読み上げた最後に、アイン自身の名によって命令すると告げ、羊皮紙そのものをマルコに渡す。

「以上だ。マルコも確認できたなら、この命令を正式に受託したものとする」

　しかし、受け取ったマルコの様子が変だ。

　身体を小刻みに震わせ、彼にはない顔でじっと命令書を眺める。

　だが、アインとディルは感じた。

　いつの間にか、マルコの全身に異変が生じはじめていたということにだ。

「これは私個人の考えです。この価値観は、誰もが納得するものではないかもしれません」

「……どうしたの、マルコ？」

「上質な羊皮紙。黒い墨で書かれた文字。溶かした金の封。手触りの良い止め紐。……このすべてが、騎士の誇りに通ずるのだと」

　アインはその真意を理解できなかった。

　理解できたのは、隣に立つディルだけだ。

　それは誇り、誰よりも大切な主から頂戴する、特別な命令。

　積み重ねられるそれは財産となり、その騎士が生きた証に通ずるのだ。

　ただの言葉では終わらない、主が自らを信用したという証。

　以前、マルコはクローネに語ったことがある。

　彼は仕えるべき主が決まっていた。しかし、仕える前に、その主は死んでしまったという話だ。

　そんな彼にとって、主から受け取れる命令書とは、それはもう格別な代物に違いない。

　精神に大きな影響を及ぼすであろう、ある種の進化の瞬間がやってくるのだ。

　仕えるべき相手のため、自らの身体を最適化する。それすらも、一つの忠義に繋がるのだと。

「謹んでお受けいたしましょう。我が全てを賭け、誇り高き御身の期待に応えてみせると約束致します」

　――次の瞬間、マルコの異変が最盛期を迎える。

　大きく大きく光を漏らし、マルコを中心に灯りが広がる。

　何が起きるんだ。二人は驚き立ち止まりながらマルコをみた。

「マルコッ！？　か、身体……どうしたの……！？」

　鎧の色つやが変貌し、脈打つ身体に勢いが増した。

　心なしか、その鎧すら、少しばかり大きくなったように見える。

「これは私の精神的な問題だったのかもしれません。今の私は、昔の自分を取り戻すことができました」

「……ごめん、どういうこと？」

「ふふ……そうですね、言い方を変えるならば」

　マルコは言う。

　今までで一番の自信に満ちた声で、徹底的にアインに従うという意思を込め、その真意を答えるのだ。

「数百年前、魔王城をただ一人で守っていた頃の――全盛期の私です」

「――なんとたくましい鎧でしょう、マルコ殿」

「そう煽てずともよいのです、団長。これは偏に、私の精神的な弱さがみせたからの遅れ。今頃になって、こうして主になって力を使えること、喜ぶべきではあるかと思いますがね」

　彼から感じるオーラというものは、手加減していた頃のカイン、彼と比べても大差がない。

　つまり今の彼は、それほどの力に満ち溢れているということなのだろう。

　アインは頼もしさを覚えると同時に、ある一つの心配をした。

（く、訓練の時……勝てるかな……）

　しばしば語られることになるが、アインの方が強い。

　だが、それは剣のみではないという場合で、剣を競った時には話が別だ。

　マルコが全盛期ではなかったという話は初耳だ。しかし、彼もまた、それを伝えるつもりは無かったのだろう。

　なぜならば、彼はその力をみせられなかったのを、精神的な弱さと自己評価する。

　アインの命令書が一つのきっかけとなったのは事実だが、わざわざ語るつもりはなかったのだと推測できる。

　とはいえ、頼もしく感じるのは事実。

　この事件が早く終わりを迎えることを願い、アインは深く頷いた。

「さて、では……昨晩の男たちについての手がかりをどうぞ」

　あっさりとしたもので、マルコはまとめていた資料を手に取った。

　今の場面は、それなりに盛り上がりを見せるところではないのか？

　見ていたアインとディルは苦笑いを浮かべる。

　命令に忠実で、騎士の鑑たるマルコらしさに溢れている。

　彼が差し出した資料を取り、アインはその中身に目を通しだした。

前書きにも記載しましたが、近日中にタイトルの変更を行います。

詳しくは前書き、活動報告に記載しましたので、ご確認くださいますようお願い致します。